— Прошу тебя уйти.

Се Лянь, сжимая в руке обрубок ветки, долго молчал, глядя на Му Цина. Затем произнёс:

— Я… не хотел по-настоящему никого грабить. И ничьи земли я не отнимал. Я первым сюда пришёл.

Му Цин без всякого выражения на лице повторил:

— Прошу тебя уйти.

Се Лянь, не отрывая от него взгляда, поколебавшись, спросил:

— Ты же знаешь, что я не лгу?

Принц задавал этот вопрос с надеждой и в то же время не без страха. Голос в его душе говорил — не спрашивай, развернись и уходи! Но Се Лянь не удержался, спросил.

Му Цин ещё ничего не ответил, когда принц вдруг повалился вперёд, тяжело рухнув на землю.

Под ногами была грязь горной тропы, покрытой ямами и рытвинами, усыпанной камнями и сухими листьями. Он упал, широко раскрыв глаза, всё ещё не в силах поверить.

Неизвестно, который из небожителей, воспользовавшись замешательством принца, толкнул его в спину, чтобы тот перед столькими свидетелями выставил себя в худшем свете.

И впрямь, хуже некуда. Вокруг поднялся шум голосов, оглушающих, накрывающих волной. Се Лянь слушал их, широко распахнув глаза, глядя на чернеющую землю. Затем он медленно, очень медленно поднял голову и посмотрел на Му Цина.

Тот стоял неподалёку, среди остальных небожителей, и даже не удостаивал принца взглядом, повернув голову в сторону. Так же как и другие, он явно не собирался протянуть руку и помочь Се Ляню подняться.

Тогда Се Лянь понял — никто не поможет ему подняться. Он ещё долго лежал, прежде чем медленно встать самому.

Небесные чиновники, решив, что принц вновь бросится в атаку, насторожились, но Се Лянь не напал больше ни на кого, только, опустив голову, что-то поискал на земле, молча поднял и закинул на спину мешок, который собрала ему в дорогу матушка, повернулся и, медленно ступая, направился вниз с горы.

Он шёл, шёл, и шаги его становились всё быстрее. Вскоре Се Лянь уже бежал, словно обезумевший.

На одном дыхании он нёсся с горы, не останавливаясь передохнуть ни на мгновение. Неизвестно, как долго он бежал, но вдруг сделал неосторожный шаг и вновь покатился кубарем. Лишь тогда выдох, который он всё это время держал в груди, вырвался из лёгких вместе с привкусом крови.

В расстроенных чувствах принц и не думал подниматься, просто сидел на земле, пытаясь отдышаться. Даже когда его дыхание постепенно стало ровным, Се Лянь всё равно не собирался вставать, так и сидел, глядя перед собой, в пустоту.

И вдруг кто-то протянул ему руку.

Се Лянь, замешкавшись, моргнул, поднял глаза и увидел перед собой Му Цина.

Тот стоял перед принцем с немного потемневшим лицом и протягивал руку. Спустя несколько мгновений послышался его голос, прозвучавший без тени теплоты:

— Ты в порядке?

Се Лянь отупело глядел на него и молчал.

Может быть, этот жутковатый взгляд заставил Му Цина почувствовать себя неуютно, и тот отвёл глаза. Но руку не опустил, говоря:

— Поднимайся.

Только его помощь подоспела слишком поздно.

Се Лянь не принял руки. И не поднялся. Только уставился, не мигая, прямо на Му Цина.

Они ещё долго вот так не двигались, и лицо Му Цина мрачнело всё сильнее. Он уже собирался опустить руку, когда Се Лянь вдруг схватил ком грязи и запустил в него.

Му Цин такого поступка не ожидал, даже не мог точно сказать, что это — грубость или ребячество. На его груди сразу расползлось грязное пятно, на лицо попали точки брызг, а душу охватило потрясение. Гнев не заставил себя ждать, поднялся мгновенно, но Му Цин усилием воли подавил порыв.

— У меня ведь тоже не было выбора, — тихо сказал он.

У него действительно не было выбора. Видимо, у Му Цина с теми чиновниками сложились неплохие отношения. Останься он просто стоять и смотреть, как Се Лянь избивает божественных коллег, или, того хуже, реши кто-нибудь, что Му Цин на стороне Се Ляня, — ему бы в будущем пришлось нелегко.

Се Лянь словно разучился говорить, только хватал с земли комья грязи и всё бросал и бросал в Му Цина. Тот отбил несколько атак, но вскоре защита провалилась, и он в гневе заорал:

— Ты сдурел?! Я же сказал — у меня не было выбора, ведь ты тоже пошёл на грабёж из отсутствия выбора?!

Прочь! Прочь! Пошёл прочь!

У Се Ляня в голове крутились только эти слова, но даже их он не мог выговорить, лишь как безумный хватал всё, что попадалось под руку, и бросал в Му Цина. Впрочем, ему было плевать, в кого бросаться. В результате Му Цин не выдержал — с тёмным как железо лицом взмахнул рукавами и удалился. Се Лянь, тяжело дыша, вновь уселся на землю и уставился перед собой.

Так и просидел до самой темноты.

Когда стемнело, неизвестно откуда налетело множество тусклых блуждающих огоньков, которые заплясали в воздухе. Се Лянь, словно не замечая их, даже бровью не повёл.

Однако огоньки, похоже, не желали мириться с тем, что принц не удостоил их вниманием, всё плотнее собираясь вокруг. Се Лянь по-прежнему смотрел в пустоту.

Покуда в этих огоньках не появилась человеческая фигура.

Явление этого существа всегда сопровождалось сильнейшим недобрым предчувствием. Се Лянь, что-то ощутив, медленно поднял голову.

В десяти шагах от него среди бесчисленных парящих огоньков стояла фигура в белых одеждах, на лице её одной половиной зловеще улыбалась маска.

Он мягким тоном произнёс:

— Здравствуй, Ваше Высочество.

Белый демон скорби своими речами хочет запутать тебя

В темноте ночи зрачки Се Ляня мгновенно сузились до маленьких точек, его голос дрогнул:

— Это… ты?!

Безликий Бай!

Се Лянь содрогнулся от ужаса, подскочил на ноги и попытался схватиться за меч, но рука поймала лишь пустоту. Тут принц вспомнил, что давным-давно заложил все свои мечи. И даже ветка, которую он подобрал, была разрублена. Иными словами, у него теперь нет ни магических сил, ни оружия, чтобы противостоять этой твари!

Несколько лет назад, когда Сяньлэ пало, Безликий Бай исчез с лица земли. Се Лянь не имел ни возможности, ни желания искать его, оставалось только надеяться, что тот незаметно пропадёт и никогда больше не появится. Кто мог предположить, что демон сегодня вновь покажется перед ним!

Фигура в белом медленно приближалась, и Се Лянь ощутил, как сердце обдало ужасом. Вначале он не выдержал, отступил на два шага, но затем в мыслях пронеслось: «Нельзя отступать! И бежать нельзя — не поможет!»

Он резко выкрикнул:

— Что тебе нужно?!

Безликий Бай не ответил, продолжил идти к нему, заведя руки за спину. Конечности Се Ляня задрожали, задрожал даже белый пар, вырывающийся изо рта.

Он заставил себя вспомнить насмешливые и равнодушные, хохочущие лица тех тридцати небесных чиновников, а потом профиль Му Цина, который отвернулся от него. И в тот же миг забыл о страхе, громко закричал и бросился в атаку!

Но так и не достиг цели — принца накрыло резкой болью. Противник, похоже, ожидал подобного, первым оказался за спиной принца и пнул под колени!

Он двигался слишком быстро!

Се Лянь тяжело бухнулся на землю, в его голове возникла жуткая мысль: демон действует быстрее, чем он успевает думать!

В следующий миг принц почувствовал кое-что ещё более ужасное… На его макушку леденящим холодом легла раскрытая ладонь!

Он громко закричал, а ладонь крепко схватила его за голову и потянула вверх, приподнимая с земли. Се Лянь не сомневался — демон так силён, что стоит ему сжать пальцы, и череп принца расколется, а голова превратится в кровавое месиво. А также не было сомнений в том, что именно для этого Безликий Бай его и схватил!

Дыхание Се Ляня сбилось, он решил, что смерть неминуема, и посильнее зажмурился, но… тварь за его спиной не стала сжимать пальцы, намерение убийства, исходящее от него, исчезло. Безликий Бай легко вздохнул.

И очень долго ничего не делал. После продолжительной тишины Се Лянь опасливо открыл глаза.

Вокруг в безумном танце летали призрачные огоньки. Каждый из этих огоньков был душой умершего, которая смотрела на представление и громко хихикала, однако никто из огоньков, будто их что-то потрясло, не смел приближаться. Только один, особенно яркий, висел прямо над ними и каждый миг сверкал своим пламенем, словно пытаясь напасть на того, кто стоял за спиной Се Ляня. Неизвестно, что он собирался делать, но, как ни взгляни, все его усилия были тщетны.