— Уважаемые господа, прошу извинить за причинённые неудобства, но только что мне удалось ранить злого духа новобрачного, после чего он сбежал, но уйти далеко ему точно не удалось. Двое моих юных друзей на пути сюда не столкнулись с ним, поэтому, боюсь, что эта тварь прячется теперь где-то среди вас. И сейчас я прошу внимательно посмотреть друг на друга, вглядеться в лицо каждого товарища и сказать мне, нет ли среди вас незнакомца, который просто затесался между вами.
Когда толпа услышала, что злой дух новобрачного, возможно, где-то среди них, у каждого от страха мороз пробежал по коже. Не смея допустить ошибку, люди начали заглядывать друг другу в глаза и рассматривать соседей, позволяя им также вглядеться в своё лицо. Спустя довольно долгое время таких «гляделок» кто-то удивлённо воскликнул:
— А ты что здесь делаешь?
У Се Ляня брови дёрнулись вверх, он подбежал на крик и спросил:
— Кто?
Сяо Пэн вырвал факел у кого-то из рук, ткнул им в сторону, где царила тьма, и заорал:
— Эта уродина!
Он указывал на Сяоин. Лицо девушки с косящими глазами и кривым носом исказилось в свете факела, словно она не могла стерпеть столь яркого света. Поэтому она закрыла лицо руками и проговорила:
— Я… Я просто беспокоилась, поэтому пошла проследить…
Глядя на её перепуганный вид, Се Лянь забрал факел из рук Сяо Пэна и обратился к остальным:
— Каков результат?
Каждый из толпы покачал головой. «Незнакомых нет», «Все знакомые».
Нань Фэн предположил:
— Не мог ли он вселиться в кого-нибудь?
Се Лянь, подумав, ответил:
— Не думаю, злой дух не бесплотен.
— Но если это «свирепый», то вполне возможно, что он может изменять свой облик.
Пока они рассуждали, Сяо Пэн снова начал кричать:
— Ну что, разглядели, что злого духа новобрачного среди нас нет? А раз так, то почему до сих пор не отпускаете нас?!
Толпа робко поддержала Сяо Пэна, а Се Лянь, окинув их взглядом, произнёс:
— Всё же я вынужден попросить вас ещё ненадолго задержаться перед храмом Мингуана и не отходить отсюда ни на шаг.
Деревенские жители снова собирались воспротивиться, но увидев суровый взгляд Нань Фэна, так и не осмелились. Как раз кстати вернулся и Фу Яо, доложив:
— Поблизости никого.
Поглядев на толпу народа перед храмом Мингуана, Се Лянь неторопливо заключил:
— Значит, он сейчас находится именно среди этих людей.
Древний храм на горе и лес подвешенных.
Фу Яо заметил спрятавшуюся среди толпы Сяоин и хмуро спросил:
— А что здесь делает женщина?
Его тон не был грубым, но и ничего хорошего не сулил, поэтому Сяоин лишь опустила голову, услышав его. Се Лянь ответил за неё:
— Она боялась, что произойдёт неладное, и потому пришла взглянуть.
Фу Яо поинтересовался у остальных:
— Она поднялась вместе с вами?
Люди в толпе замялись, но затем всё же начали говорить: «Не помню», «Не могу точно сказать», «Стойте, когда мы поднимались, её с нами, кажется, не было!», «Во всяком случае, я её не видел», «И я не видел».
Сяоин поспешила оправдаться:
— Всё потому, что я прокралась незаметно…
Сяо Пэн тут же перебил девушку:
— А с какой стати ты решила прокрасться следом за нами? Ты ведь всегда была трусихой! Может, ты и есть злой дух новобрачного?
Едва он это произнёс, как пространство вокруг Сяоин мгновенно опустело, а она суматошно замахала руками и закричала:
— Нет… Нет, я Сяоин, я настоящая! — Затем девушка обратилась к Се Ляню: — Молодой господин, мы ведь только что с вами встречались! Я помогала вам нанести румяна, нарядиться и сделать прическу…
Се Лянь неловко замялся.
В один момент толпа перевела на него взгляды, кто-то начал перешёптываться, и принц краем уха услышал: «Какие-то странные…», «Увлечения…», «Трудно поверить…» и тому подобные обрывки фраз. Откашлявшись, он ответил:
— Это всё… ради общего дела. Ради дела. Нань Фэн, Фу Яо, вы…
Се Лянь развернулся и только сейчас осознал, что Нань Фэн и Фу Яо всё это время как-то странно на него смотрели и, к тому же, совершенно осознанно держались от принца на некотором расстоянии.
Принц почувствовал, как от их взгляда по телу пробежали мурашки, и обратился к юношам:
— Вы хотите мне что-то сказать?
Конечно, Се Лянь и представить не мог, что кисти для макияжа в руках девушки стали настоящим инструментом искусного мастера. Длинные брови принца превратились в изящные линии, лицо покрылось яшмовым порошком, а капля румян сделала его губы пурпурно-алыми. И если бы Се Лянь не открыл рот и не заговорил, то его невозможно было бы отличить от грациозной и нежной красавицы.
Даже двое спутников принца, едва взглянув на него, ощутили, как сердце пропустило удар: они не могли поверить своим глазам, в души их закрались сомнения, и от неловкости юноши не знали, куда девать глаза. Лицо, несомненно, оставалось неизменным, но сейчас они совершенно не понимали, с кем говорят.
Фу Яо толкнул Нань Фэна:
— Ты хотел что-то сказать?
Нань Фэн немедленно замотал головой и ответил:
— Я ничего такого не хотел.
Фу Яо тоже замолчал.
— Ну же, скажите что-нибудь, — поторопил Се Лянь.
Неожиданно из толпы раздались голоса: «Что? Это храм Мингуана?», «Разве в этих горах был построен храм Мингуана? Чудеса, я ни разу не видел здесь ничего подобного».
Все вокруг начали удивлённо оглядываться, и Се Лянь вдруг подтвердил их слова:
— Верно, это храм Мингуана.
Нань Фэну его тон показался немного странным, поэтому он спросил:
— Что это значит?
Се Лянь ответил ему:
— Всем известно, что северные земли принадлежат генералу Мингуану, молитвенные благовония в его честь не погасли, а его собственные духовные силы не иссякли, но тогда… почему же под горой Юйцзюнь стоит только храм Наньяна?
К примеру, в прошлом чиновник возносил молитвы Императору Шэньу, что было вполне разумно, ведь Шэньу являлся первым тысячелетним Богом Войны и мог гордиться положением намного более высоким, нежели у генерала Мингуана. Естественно, молитвы более высокому чину гарантировали бо́льшую вероятность осуществления желания. Но вот у Наньяна с Мингуаном положение было абсолютно равным, и если уж на то пошло, то в честь Мингуана построили девять тысяч монастырей, а это на тысячу больше, чем у Наньяна. Так что совершенно не ясно, почему люди в здешних местах отказались от ближнего покровителя ради дальнего.
Се Лянь продолжил размышлять вслух:
— Предположим, что именно этот храм Мингуана на горе Юйцзюнь не представлялось возможным отыскать, потому что в нём поселился злой дух новобрачного, но тогда разумно было бы построить новый храм под горой. Почему же вместо него возвели храм другого Бога Войны?
Фу Яо, кажется, тоже начал что-то понимать, и продолжил его мысль:
— Наверняка этому есть иная причина.
Се Лянь кивнул.
— Верно. Скорее всего, существует иная причина, по которой люди вокруг горы Юйцзюнь перестали строить храмы Мингуана. Кто-нибудь из вас может передать мне ещё немного духовных сил? Боюсь, мне придётся снова советоваться…
Внезапно раздался чей-то крик:
— Как много невест!
Услышав, что голос раздается из храма, Се Лянь резко обернулся. Он же просил их оставаться на пустыре перед храмом! Но они пропустили всё мимо ушей, разбрелись кто куда и, конечно же, пробрались в храм.
Нань Фэн закричал:
— Здесь слишком опасно, никому не разбегаться!
Но тут Сяо Пэн подлил масла в огонь:
— Соратники мои, не слушайте их, они всё равно не посмеют тронуть нас! Мы — вольный народ, разве они решатся нас убить? Давайте, все вместе, поднимайтесь, ну же!
Он всё-таки догадался, что эти трое не станут по-настоящему хватать их и переламывать через колено, и потому беззастенчиво взбунтовался. Послышался хруст пальцев Нань Фэна: очевидно, он едва сдерживал рвущиеся наружу ругательства. Вот только, будучи служащим дворца Наньяна, он действительно не мог самовольно ломать кости простым смертным.
