Совершенно ясно, что все пришедшие — обычные люди, которых Безликий Бай намеренно заманил в этот древний лес среди диких гор!

Тревожный звон в душе Се Ляня звучал всё громче. Однако он, не подавая виду, выудил из рукава холодную маньтоу и с усилием откусил, с усилием прожевал, а затем так же с усилием проглотил. Принц пытался сохранить как можно больше физических сил, чтобы подготовиться к серьёзной битве, которая, возможно, вот-вот начнётся.

Спустя четыре часа храм наследного принца и даже территория вокруг храма заполнились «заблудившимися». Се Лянь насчитал около сотни человек. И никто из них не мог выйти из этого леса.

Когда людей стало много, храм заполнился шумом, в толпе послышались разговоры:

— Ты тоже оказался здесь случайно? Как-то слишком уж жутко!

Кто-то предложил:

— Может, поищем выход ещё раз?

— Пойдём, пойдём, — кто-то тут же поддержал. — Ну не верю я, что из всех нас ни один не может выбраться!

Се Лянь, сидящий в углу, вдруг поднял голову и вмешался:

— Как ни пытайтесь, бесполезно — выйти не получится.

— Почему это? — толпа обратилась к нему.

Се Лянь ледяным тоном ответил:

— Потому что вы здесь оказались по воле тёмной твари. Вы все — его игрушки. Думаете, он так просто вас отпустит?

Кому-то показалось, что этот даочжан намеренно запугивает их; кто-то решил, что это лишь пустая болтовня; но были и те, кто воспринял его слова всерьёз.

— Кто ты такой? — поднялся один. — И почему так говоришь?

Второй подхватил:

— Кажется, он явился сюда раньше всех. Когда я вышел к храму, он уже сидел внутри.

— Странно как-то…

— Ага! Ещё и лицо скрывает.

— У тебя есть доказательства?

Се Лянь спокойно ответил:

— Доказательств нет. Можете верить, можете не верить — всё одно. Демон заманил вас сюда, и наверняка не для того, чтобы вкусно накормить. Надеюсь, мне не придётся лишний раз напоминать вам соблюдать осторожность.

Никто не успел ничего сказать на это, когда снаружи послышались шаги. Кто-то бежал сюда издали, но так быстро, как только мог. Люди встрепенулись:

— Кто-то ещё явился!

Они хотели выйти посмотреть, что к ним приближается, но, едва сделав шаг за порог храма, тут же юркнули обратно. Поскольку следом за шагами раздались крики!

Крики были настолько безумными, что даже казалось, человек не может их издавать. Люди переменились в лицах и разом отступили вглубь храма.

— Мамочки, какой же это человек? А вдруг это дикий зверь?!

Фигура из тумана всё приближалась, и Се Лянь, сощурившись, убедился и сказал:

— Нет, это действительно человек!

Вот только человек тот на бегу жутко вопил, к тому же закрывал лицо руками. Он уже почти добежал до храма, и Се Лянь, протиснувшись через толпу, встал в самом первом ряду, чтобы посмотреть, что же всё-таки случилось. Но бедняга, будто слепой, пролетел мимо ворот и врезался в дерево, растущее рядом. «Бум!», бегун отлетел на целый чжан, упал на землю и потерял сознание.

Остальные содрогнулись от испуга, сгрудились у выхода, вытянули шеи и зашептались:

— Что… что с этим несчастным?

Знакомый Се Ляню уличный артист и ещё несколько смельчаков решили подойти и осмотреть странного незнакомца, но принц тут же предостерёг:

— Не приближайтесь к нему!

Кого-то опять до дрожи напугал его серьёзный тон:

— Но что же делать? Оставить его лежать там?

— Я сам посмотрю, — ответил Се Лянь.

— Что ж, тогда будь осторожнее!

Принц кивнул в ответ и медленно приблизился к человеку под деревом. Присев на корточки, он собирался отвести руки от лица незнакомца, но тот вдруг снова подскочил и издал два пронзительных крика.

Всё верно, именно два. К тому же, оба прозвучали одновременно. Один издал сам мужчина, а другой послышался от его лица… На лице этого человека росло ещё одно лицо!

Поветрие ликов!

В тот же миг Се Лянь весь покрылся гусиной кожей, а его зрачки сузились до точек. Люди в храме остолбенели от жуткого зрелища. Мужчина тем временем бросился к месту скопления людей, однако Се Лянь оказался быстрее — нанёс удар раскрытой ладонью и отбросил того на несколько чжанов, а сам отступил к воротам храма. Перепуганная толпа за его спиной заголосила:

— Но ведь эта болезнь бушевала только в императорской столице! Так много людей там погибло… И болезнь прекратила распространяться!

— Это ненастоящий недуг, так ведь?! У него правда прямо на лице растёт лицо?!

Но самое страшное, что в следующий миг послышалось ещё больше пронзительных воплей, и к храму, пошатываясь, приблизилось ещё около двух десятков человек.

Не нужно даже смотреть, чтобы понять — все они были больны поветрием ликов!

— Бегите! — закричал кто-то. — Врассыпную! Не давайте им приблизиться!!!

Се Лянь, однако, предостерёг:

— Не разбегайтесь! Ещё неизвестно, сколько их в лесу! А что если ещё больше? Тогда вам конец!

— Но что нам делать?!

— Нельзя же просто ждать, пока они сами нападут! Это всё равно что смерти дожидаться!

Ветка, которую Се Лянь сломил по пути сюда, ещё висела у него на поясе. Выхватив её и выставив перед собой вместо меча, он произнёс:

— Успокойтесь, они не тронут вас. Войти им в этот храм или нет — только мне решать!

Ведь это же его территория, храм наследного принца!

— Ты…

Не дожидаясь очередного вопроса, Се Лянь ветром вылетел из храма, несколько свистящих взмахов веткой — и поражённые поветрием ликов в тот же миг повалились на землю. Для Се Ляня одолеть их не составило труда, сказал и сделал — никто из заболевших действительно не смог приблизиться к храму. Толпа так и ахнула, зрелище «битвы» потрясло их до глубины души, а увидев, что Се Лянь одержал верх, люди принялись выкрикивать одобрения и громко благодарить Небеса и Землю за помощь.

Тем временем в ночном лесу беспорядочным танцем заморгали призрачные огоньки. Возможно, они хотели помочь Се Ляню прогнать больных? Во всяком случае, принц не заметил, чтобы огоньки пытались ему помешать.

Разделавшись с напастью, он по привычке хотел убрать «меч» в «ножны», однако ничего не нащупав на поясе, вспомнил, что в руках у него вовсе не меч, а простая ветка. Неловко замерев на мгновение, принц вдруг увидел неподалёку фигуру в белом, которая помахала ему рукой. Горячая кровь ещё не остыла в принце после битвы, он тут же бросился в погоню за врагом:

— Не думай сбежать!

И стайка призрачных огней с шорохом полетела с ним, освещая принцу дорогу. Безликий Бай, разумеется, бежать и не собирался — он ступал неторопливо, беззаботно, но всё равно оставался в нескольких шагах впереди. Се Лянь пробежал немного, но потом в его душе кое-что прояснилось, и он повернул назад. Заметив это, Безликий Бай остановился и позвал:

— Почему же ты не следуешь за мной?

Се Лянь, обернувшись, бросил:

— Ты же наверняка хочешь увести меня, чтобы наслать ещё волну поветрия? С какой стати я должен позволить тебе это сделать?

Однако Безликий Бай улыбнулся:

— Нет, ты ошибаешься. Моя цель — не отвлечь тебя. Ты и есть моя цель.

Принц не видел выражения его лица за маской Скорби и радости, но почему-то был уверен, что демон улыбается.

Стратегия «выманить тигра с горы» и впрямь не очень вяжется с логикой. Если демон хотел вновь наслать хворь на людей, он мог бы сделать это где угодно, и Се Лянь не имел бы ни единого шанса ему помешать. Для чего начинать распространение болезни именно в безлюдных горах?

Принц остановился.

— Так чего же ты добиваешься?

Этот вопрос он задавал уже бесчисленное множество раз и уже терял всякое терпение.

— Я же сказал, — ответил демон. — Я хочу, чтобы ты перешёл на мою сторону.

Се Лянь направил на него ветку дерева. Никакой угрозы этот жест демону не нёс и, более того, выглядел довольно комично, но сейчас принц не имел иного оружия. И хорошо ещё, что какой-то особенно яркий призрачный огонёк подлетел и завис над концом ветки, тем самым прибавляя Се Ляню немного воинственности.