Сам Се Лянь, конечно, хотел бы. Но сейчас он оказался в плену у Безликого Бая, да и если бы смог обезвредить семь-восемь чудиков из нескольких дюжин, что сейчас собрались снаружи, неизбежно кто-нибудь да ворвался бы в храм. Или может… убить Безликого Бая? И думать нечего, полнейший бред, безумные чаяния.

Однако необходимо было как-то успокоить людей, и Се Лянь, приведя эмоции в порядок, заговорил:

— Прошу вас не действовать опрометчиво! Болезнь не так уж быстро распространяется, у нас ещё есть время, чтобы найти решение.

Но только словами «не так уж быстро» не получилось утешить никого.

Зато Безликому Баю удалось развеять воцарившееся отчаяние. Он совершенно неожиданно произнёс:

— Поветрия ликов можно избежать и даже излечиться от него.

Эта фраза заставила людей резко поднять глаза к постаменту.

— Излечиться? Как?!

Се Лянь почувствовал, как замерло сердце. Безликий Бай же неторопливо продолжал:

— Спросите Его Высочество наследного принца. Он знает способ.

В тот же миг сто пар глаз обратили взгляды на Се Ляня. Принц невольно съёжился, подавшись назад, но Безликий Бай вновь вытолкнул его вперёд.

— Ваше Высочество, — с надеждой спросили несколько человек. — Это правда?

Се Лянь не успел ответить, когда кто-то взволнованно выкрикнул:

— До меня доходили слухи, что он и впрямь знает!

Кто-то усомнился:

— Но если он знает, почему в столице случилось… такое? Неужели он никому не сказал?

— Ваше Высочество, скорее, расскажите нам! А?

Се Лянь торопливо стал отрицать:

— Я не знаю!

Но Безликий Бай возразил:

— Ты лжёшь.

Се Лянь и дальше продолжал бы стоять на своём, но боялся, что белый демон скажет лишнего. Принца посетило предчувствие, что в любом случае — признается он или нет — Безликий Бай наверняка всё расскажет сам. Спустя минуту душевных метаний он безнадёжным тоном проговорил:

— Способ… не тот. Он не подействует!

Когда мимолётное замешательство прошло, толпа вновь заволновалась:

— Что значит — не подействует? Если ты нам не скажешь, как мы узнаем, подействует он или нет?

Со лба Се Ляня струился холодный пот, он подумал: «Я правда не могу им рассказать…»

Не могу!

Если расскажу, всему придёт конец! Воцарится хаос!

Один мужчина не выдержал и вышел вперёд со словами:

— Наши жизни в опасности! Что тут скрывать? Если не скажешь, так что же, нам тут всем вместе помирать?

Безликий демон мягко произнёс:

— Давайте я поведаю вам.

Се Лянь гневно выкрикнул:

— Замолчи!

Разумеется, никакой угрозы крик принца в себе не нёс, и Безликий Бай пропустил его мимо ушей, продолжая:

— Известно ли вам, среди каких людей в столице поветрие ликов распространялось меньше всего?

Толпа смотрела на демона, дрожа от страха. Они не решались приблизиться к твари ни на шаг, но не спросить не могли:

— К-каких же?

— Среди солдат, — ответил Безликий Бай.

Всё кончено.

— Почему же так вышло? — продолжал демон. — А потому, что большинство солдат совершали одно действие. Которое обыкновенно не совершают простые мирные жители. Именно это действие позволило им избежать заражения.

Люди всё шире таращили глаза, не смея даже сглотнуть. Кто-то спросил:

— И что же это… за действие такое?

Се Лянь попытался ударить демона головой, однако его жалкие попытки не возымели успеха. Разразившись хохотом, Безликий Бай отпихнул его прочь и ответствовал:

— Что это за действие? — демон понизил голос: — Они убивали.

Всё кончено!!!

Он в самом деле им рассказал. Се Лянь безвольно осел на постаменте, его сердце словно окунули в ледяную воду. Спустя какое-то время люди наконец потрясённо заговорили:

— Убивали? Выходит, чтобы не заразиться, нужно убить человека? Убийством можно вылечить недуг?

— Да ты, никак, обманываешь нас!

Нет. Демон не лгал. Это была повергающая в отчаяние правда!

Никаких сомнений не оставалось. Се Лянь лично проверял — люди, запятнавшие руки кровью, отняв жизнь другого человека, не заражались поветрием ликов!

Собравшиеся в храме и представить не могли, что условием исцеления от страшного недуга окажется именно убийство! Все как один они застыли, словно громом поражённые, а потом заголосили:

— Неужели правда?!

— А мне и раньше это казалось странным, ведь я… и впрямь не слышал, чтобы кто-то из войска заразился поветрием ликов! Боюсь, всё так и есть!

— Это правда!

— Но неужели это означает… Что мы должны убить кого-то, чтобы не заразиться?!

— Кого же убить?

На задавшего последний вопрос тут же накинулись:

— Что ты несёшь? «Кого убить»? Ты что, в самом деле решил пойти на такое?!

Спросивший немедля замолчал, не смея больше подавать голос. Но в глазах сотни собравшихся, помимо истинного страха и беспомощности, появилось ещё кое-что. Неприятное, жуткое.

И Се Лянь более всего не желал увидеть именно такой картины. Едва способ избавления от поветрия ликов станет известен, наверняка случится нечто неизбежное.

Люди начнут убивать друг друга!

Это и была причина, по которой принц, обнаружив способ исцеления, так и не решился никому о нём рассказать. Пусть большинство смогли бы удержать себя в руках, узнав правду, но наверняка появились бы злодеи, готовые совершить преступление, чтобы излечиться. Ну а если кто-нибудь пошёл бы на это в первый раз, очень скоро случился бы и второй, и третий…

Дальше желающих исцелиться таким образом становилось бы всё больше, и Поднебесная в конце концов погрузилась бы во мрак и хаос. Так и вышло, что лучше уж хранить страшную правду в тайне и никому не позволить её узнать!

— Теперь-то вы понимаете, — горько усмехнулся Се Лянь, — почему я сказал, что этот способ не подействует?

Люди безмолвствовали. Се Лянь вздохнул, немного привёл эмоции в порядок, чтобы голос звучал спокойно, и продолжил:

— Как бы то ни было, не стоит паниковать. Не предпринимайте опрометчивых действий, иначе попадётесь на удочку этой твари.

Под постаментом стояла порядочная и приятная на вид семейная пара, и женщина, прижимая к груди ребёнка, запричитала:

— Как же так? Почему это случилось? Почему именно с нами? Ведь мы же ничего плохого не сделали!

Кто-то рядом с ними раздражённо забранился:

— Всё плачет и плачет, чего тут плакать? Только и знаешь, что слёзы лить! Здесь никто ничего плохого не сделал! Думаете, вы тут самые несчастные?

Глава семьи гневно бросил:

— Что такое? Решил запретить моей жене плакать, а?

— Слезами горю не поможешь, только раздражает ещё больше! Так что закрой-ка рот!

Если уж люди затеяли ссору из-за такой мелочи, как женский плач, значит, они и впрямь уже находились на грани — только задень, и взорвутся.

— Прекратите ругаться! — велел Се Лянь. — Успокойтесь! Только так мы сможем придумать, как нам быть!

Но чем настойчивее принц пытался успокоить людей, тем сильнее они волновались:

— Какое ещё «успокойтесь»? Как мы можем успокоиться? Раз ты тут самый спокойный, то и придумывай! Что мы можем сделать?!

Се Ляня вопрос застал врасплох. Что они могут сделать?

Ничего!

Он мог сломать себе всю голову в раздумьях, но не выдумал бы никакого выхода из положения, в котором они оказались!

И вдруг Се Лянь почувствовал, как его за щёку схватили чьи-то пальцы, а потом развернули лицом к толпе под постаментом. Се Лянь широко распахнул глаза, не понимая, что это значит. Но тут за его спиной раздался леденящий кровь голос:

— Кого убить? Глядя на это личико, вы ещё раздумываете, кого можно убить?

В тот же миг не только люди в храме, но даже висящий в воздухе призрачный огонёк застыл неподвижно.

Безликий Бай мягко произнёс:

— Вы забыли? Он ведь божество! А это значит…

Не успел демон закончить фразу, как грудь Се Ляня обдало холодом.

Замерши на мгновение, принц опустил голову и увидел, как из его живота высунулся клинок меча, глубокого тёмного цвета чёрного нефрита, с серебряной полосой по центру. Длинный и тонкий, он сверкал подобно холодной ночи и наверняка представлял собой редчайшее сокровище. В прошлом Се Лянь непременно пожелал бы любым способом заполучить такой меч в свою коллекцию и не выпускал бы из рук.