С чего все началось? В двадцать пятом случайно попал в комсомольский актив. И словно с цепи сорвался: после работы с друзьями мчался на митинг, вместе со всеми спорил до хрипоты. Кого-то славословил, кого-то разоблачал, ходил на субботники, вкалывал там в поте лица — строил социализм в одной, отдельно взятой стране, и мечтал избавить человечество от капиталистического рабства. В кипучей буче все явственней стал выделяться его голос. К нему прислушивались, с ним советовались, а через пару лет юные водники избрали его своим вожаком. Началось привыкание к власти, и хоть не был честолюбив, нередко в мечтах видел себя шагающим впереди комсомольских масс с разорванной грудью и пылающим сердцем, высоко поднятым над головой.

Безоглядная вера в социалистическую идею, которую Осипов неосознанно, но весьма впечатлительно демонстрировал на различных кворумах, и готовность бороться за нее до последнего вздоха пришлись по душе партийному руководству района. И вот его как передового рабочего и комсомольского вожака «зазывают» в партию, вводят в состав бюро районного комитета ВКП(б), а в тридцать шестом, после неожиданного ареста Рывкина и его команды, избирают третьим секретарем ГК.

Что он умел тогда? Вкалывать у станка до седьмого пота, митинговать и спорить до хрипоты. Наловчился председательствовать на собраниях, вести заседания. При низшем среднем образовании страстно желал быть впереди. Соглашаясь на должность в горкоме, понимал, что берется за трудное дело. Были сомнения: хватит ли жизненного опыта? Ведь конкретной политикой заниматься не приходилось, самостоятельно принимать важные решения — тоже. Но не с нуля ж начинать! Что-то делали его предшественники. И потом — есть опытные партийцы, которые всегда подскажут и помогут. Нет. Не хватило сил взять самоотвод, как это сделал, скажем, Галанов. Рассчитывал поднатореть: не боги горшки обжигают. Вскоре почувствовал, что зря согласился. Мало крепко желать руководить. Нужен навык. Нет навыка — нет большого дела. Что-то ему, конечно, удавалось. В отношениях с людьми был внимательным, жертвенным. Знал их нужды, заботы, старался помочь. Но партия — не благотворительное заведение. Партия — боевой отряд, с жесткой дисциплиной. Она не терпит нытья и своеволия и постоянно борется, самоочищается и несет потери. И какие потери! За время массовой чистки только городская парторганизация сократилась на 675 человек. За время проверки партдокументов из ее рядов исключено еще 630 человек. В результате обмена партдокументов было изгнано еще 24 человека. А сколько исключено в связи с арестами и осуждением за контрреволюционную деятельность! И это при строжайшем отборе при приеме? Кто они, исключенные, арестованные, осужденные? По документам — кулаки, торговцы, бывшие офицеры царской армии, бывшие добровольцы белой армии и другие, явно враждебные элементы. А к какой из этих категорий можно было бы отнести Кацнельсона?

В конце тридцать шестого после обмена партдокументов было официально объявлено о завершении массовой чистки в партии. При этом с удовлетворением было отмечено, что теперь в ее рядах остались наиболее стойкие и преданные люди. Начался тридцать седьмой год, состоялся февральско-мартовский Пленум ЦК и снова заработали жернова массовой чистки, только теперь уже санкция парторганизации на арест коммуниста не требовалась. Все чаще горком ставился перед фактом: «Органами НКВД, — шло в горком письмо за подписью Малкина, — арестован как враг партии и народа такой-то. Решите вопрос о его партийности». И вопрос решался. Спокойно, покорно, без суеты, на полном доверии к органам НКВД, зачастую без обсуждения. За исключение голосовали единогласно, пряча глаза друг от друга. Что поделаешь, мол, арестован — значит, враг. НКВД не ошибается. Осипов подсчитал: за год на краснодарских заводах-гигантах имени Седина, Калинина, на «Главмаргарине» по инициативе НКВД сменилось по четыре-пять секретарей парткомов. Отличный работник, стахановец, активный коммунист, пользующийся огромным доверием и уважением товарищей по партии, выявивший не одного врага партии, избирается секретарем и словно приговаривается к смертной казни: через два-три месяца его бросают в подвалы НКВД.

Знает ли Сталин о том, что происходит в партии? Знает. Не может не знать. Понятно, отчетность поступает ему в соответствующей интерпретации, но неужели не настораживают массовые исключения и аресты коммунистов? Или для него это естественный процесс? Подтверждение его гениального предвидения об обострении классовой борьбы по мере упрочения позиций социализма? Что-то здесь все же не так. Где-то, на каком-то уровне срабатывает коварная вражья рука.

Просматривая почту, Осипов обнаружил анонимное письмо, в котором сообщалось о пытках, применяемых чекистами к арестованным в «адыгейке» и внутренней тюрьме НКВД. Подробно излагались похождения Малкина. Как поступить? Рассмотреть письмо на бюро? Не подтвердится — обвинят в распространении заведомой клеветы на члена Оргбюро ЦК ВКП(б), депутата Верховного Совета СССР. Проверить, а потом рассмотреть. Вряд ли это даст объективную информацию. После мучительных размышлений Осипов решил прежде, чем что-то предпринять, переговорить с секретарем парткома УНКВД. Затем посоветоваться с Марчуком, попросить его поручить проверку сотруднику крайкома.

А может, лучше сначала пообщаться с Марчуком? Малкин — член Оргбюро ЦК, значит, разбираться с ним сподручней крайкому. Только сможет ли Марчук принять правильное решение? Это ж при нем в декабре тридцать седьмого Оргбюро приняло особое решение о замене грамот ударника-стахановца сельского хозяйства, которыми были награждены передовики в тридцать шестом — тридцать седьмом годах, лишь на том основании, что грамоты подписаны разоблаченными врагами партии и народа? Или это не его идея? Довольно глупая, кстати сказать… Может, было указание ЦК? Запутавшись основательно, Осипов отложил письмо в особую папку: надо посоветоваться с Литвиновым. Федя в этих делах разбирается лучше. Тем более что в горком пришел с должности заместителя директора по политчасти Пашковской МТС. Опыт наработан хороший.

Заканчивая планерку, Малкин отыскал глазами Безрукова.

— Николай Корнеич! После планерки ко мне. Прихвати рапорт Одерихина и дело Пушкова.

— У меня нет ни того, ни другого, — с некоторой нервозностью ответил Безруков.

— Тогда зайди без того и другого, — озлобляясь, приказал Малкин.

Безруков стушевался и обреченно посмотрел на Сербинова. Тот напрягся, побагровел и опустил глаза. Присутствующие недоуменно переглянулись.

— Все свободны, — объявил Малкин. — У кого есть вопросы — заходите с десяти до двенадцати. После — я в крайкоме.

Все вышли. Сербинов задержался.

— Иван Павлович! С Одерихиным ты поручил разобраться мне.

— Да. А сам хочу разобраться с Безруковым.

— Мне присутствовать?

— Не надо. Займись своими делами. Подготовь необходимое для допроса Жлобы.

Сербинов удалился. Вошел Безруков.

— Разрешите, товарищ майор?

— Садись. Тебе звонил Кузнецов по делу Пушкова?

— Звонил.

— Ты вник?

— Я вызывал Кузнецова с делом.

— И что?

— Из материалов видно, что арестован именно тот Пушков, на которого получена санкция прокурора.

— Какого прокурора?

— Водной прокуратуры.

— Ты не хуже меня знаешь этого придурка. Он не глядя подмахнет постановление на свой собственный арест. Но ты не Юли. Не прикидывайся дурачком. Прекрасно знаешь, что санкция испрошена не на того Пушкова, которого следовало арестовать.

— Из дела этого не видно.

— Из дела не видно. Но из донесения агента видно, что Пушков Петр к контрреволюционной деятельности брата не причастен. Его имя проходит, там как родственная связь.

— Я дело-формуляр не читал.

— Как же ты разбирался?. Одерихин прямо указывает, на каком этапе допущена ошибка, и ты должен был начать проверку с агентурного донесения. Разве не так?

— Мне были доложены только следственные материалы.