Перед мостом нас остановили. Стражники в добротных доспехах, все как один рослые и хмурые, перекрыли проезд алебардами. Старший, с седыми усами и нашивкой на груди, шагнул вперёд и оглядел наш обоз оценивающим взглядом.

– Куда следуете? – спросил он, положив ладонь на рукоять меча.

Я достал из‑за пазухи письмо Зорина, развернул и протянул ему. Стражник взял бумагу, поводил глазами по строчкам, потом посмотрел на печать, поднёс к свету. Его брови медленно поползли вверх.

– К его сиятельству, значит, – протянул он, возвращая письмо. – А в телегах что?

– Налог по списку, – коротко ответил я.

Стражник махнул рукой своим, и двое тут же принялись проверять телеги. Они заглядывали в мешки, щупали шкуры, изучали связки стрел.

Наконец старший стражник отступил в сторону.

– Проезжайте, – сказал он, переводя взгляд на подъезжающую карету в окружении всадников.

Обоз тронулся, загрохотал колёсами по каменным плитам моста, и мы стали подниматься в гору.

Здесь уже был другой мир. Каменные дома в два, а то и в три этажа, с красивыми ставнями и коваными решётками на окнах. Время от времени попадались настоящие дворцы из белого камня, за высокими заборами виднелись ухоженные сады. По улицам сновали кареты, запряжённые породистыми лошадьми, прохожие в добротных кафтанах и платьях, торговцы с лотками, разносчики с корзинами и народ победнее.

Андрей вертел головой так, что я всерьёз опасался за его шею.

– Ваше благородие, – пробормотал он, глядя на очередной особняк с колоннами, – это же настоящий дворец! Кто здесь живёт?

– Знать, видимо, – ответил я, придерживая Черномора.

– И купцы, – добавила Лиля, указывая на вывеску с золочёными буквами. – Смотрите, какая лавка! Там, наверное, ткани хорошие.

С интересом глазея по сторонам, мы продолжали двигаться дальше. На самом верху холма стоял замок, настоящее каменное укрепление с высокими стенами, башнями и воротами. А рядом с ним, чуть в стороне, возвышался Кедр. Хотя точнее было сказать, что рядом с Кедром приютился замок.

Я остановил Черномора и запрокинул голову. Кедр уходил в небо так высоко, что верхушка терялась в дымке, а его крона раскинулась настолько широко, что закрывала тенью половину замка. С утра, возможно, закрывало и весь. Иголки на нём были изумрудные, сочные, и вокруг дерева воздух казался гуще и теплее.

– Вот это да‑а‑а, – выдохнул Андрей, и его голос дрогнул от благоговения.

– У нас будет не хуже, я думаю, – тоже впечатлился я, не отводя глаз от исполина. – Просто надо немного подождать.

Перед воротами замка нас уже ждали. Зорин стоял во главе небольшой свиты, одетый ещё наряднее, чем в Дубровке. На нём был тёмно‑синий кафтан с золотой вышивкой, сапоги из тонкой кожи, а на поясе висел меч в дорогих ножнах. Увидев нас, он чуть склонил голову.

Интересно, откуда он узнал, что мы едем? Хотя он налоговик, профессия обязывает.

– Барон, – немного устало произнёс Зорин. – Прошу за мной. Его сиятельство ждёт. А телеги пусть ваши люди везут вон к тому амбару, там всё проверят и примут.

Я обернулся к Мише, стоявшему рядом с обозом.

– Проследи, – распорядился я, спешиваясь и передавая поводья Игорю.

Лиля и Андрей тоже спешились, передали поводья нашим дружинникам и телеги загрохотали, проезжая в ворота замка. Мы с Андреем и Лилей тоже прошли через хорошо охраняемые массивные ворота и оказались в роскошном саду с идеально ровными дорожками.

Внутри дворец оказался ещё роскошнее, чем снаружи. Широкие коридоры с высокими сводами, гобелены на стенах, канделябры с восковыми свечами и ковры под ногами такие мягкие, что сапоги тонули в них.

Зорин проводил нас до кабинета князя размером с хороший школьный спортзал. Высокий потолок с лепниной, огромные окна от пола до потолка, за которыми виднелся город. Вдоль стен стояли книжные шкафы, полные старинных книг, а в центре возвышался массивный резной стол из тёмного дерева. На стенах висели картины в золочёных рамах и огромное количество позолоченных подсвечников.

Зорин указал нам на стулья с высокими спинками, обтянутыми бархатом, и, веля ждать князя, удалился. Андрей плюхнулся на стул и тут же завертел головой. Его взгляд метнулся к книжным шкафам, и глаза загорелись знакомым маниакальным блеском.

– Ваше благородие, – зашептал он, подаваясь вперёд, – книг‑то сколько! Я гляну одним глазком!

Он уже привстал, намереваясь рвануть к шкафу, но я успел перехватить его за руку и усадить обратно.

– Сиди, – твёрдо приказал я.

Андрей тяжко вздохнул, откинулся на спинку стула и уставился на книги тоскливым взглядом, будто ребёнок, которому показали сладости и запретили их трогать.

В это время дверь в дальнем конце кабинета открылась, и вошёл князь. Высокий, подтянутый мужчина лет пятидесяти с аккуратной седой бородкой, в тёмном дорогом кафтане. Его острые и внимательные глаза прошлись по нашим лицам, задержались на моём мече, на хитиновом нагруднике Андрея, на Лилином лице.

Князь обошёл стол, опустился в кресло во главе стола и положил руки на подлокотники.

– Ну‑с, барон Оболенский, – властно произнёс князь, и его голос эхом разнёсся по кабинету. – Зорин мне всё доложил, но я хочу это услышать от вас. С чем пожаловали?

Первое впечатление от князя было довольно приятным, мне сразу показалось, что он человек дела. Поэтому и рассказывать князю про Врата нужно коротко, с упором на важное и без лишних красивостей.

– Мы обнаружили Врата на юге от Дубровки, в мёртвом лесу, – спокойным тоном произнёс я, глядя князю в глаза. – Висят меж двух чёрных деревьев, овал метров четырёх в ширину и двух с половиной в высоту, сплетённый из толстых лоз. По ободу вставлены чёрные кристаллы, восемь штук. Внутри овала колышется тёмная маслянистая плёнка, и из этой плёнки вылезают монстры.

Князь сдвинул брови и подался вперёд, опершись локтями о стол.

– О Вратах мне и раньше докладывали, – с интересом произнёс он медленно, не сводя с меня взгляда. – А вот как ты их закрывал, барон, расскажи подробнее.

– Кристаллы эти скорее всего любой маг может подпитать чёрными ядрами, – ответил я, чуть подавшись вперёд. – Чем крупнее ядро, тем больший участок плёнки затвердевает. От зерна закрывается кусок с пару ладоней, от горошины уже до полуметра, а от ореха почти четверть Врат. Мы пока прикрыли их так, что третий ранг и выше не пролезает, ядер не хватило.

Князь откинулся на спинку кресла, и его пальцы забарабанили по подлокотнику.

– А вот это дельно, – удовлетворённо произнёс он. – Если закрыть Врата поблизости от княжества, на границе станет намного спокойнее, монстры будут меньше нападать.

Он помолчал, и его взгляд скользнул в сторону Андрея.

– А что это у вас? – спросил князь, кивая на длинный свёрток, который Андрей положил на пол перед собой.

– Карта, ваше сиятельство, – сказал я, и Андрей тут же принялся разворачивать свёрток.

Карта легла на тёмное дерево, придавленная по краям лежавшими на столе книгами. Князь поднялся, обошёл стол и склонился над ней, его глаза расширились. Он водил пальцем по цветным линиям, по синим зигзагам рек, по отметкам городов и деревень.

– Откуда это у вас? – спросил он, поднимая на меня изумлённый взгляд.

– В старой давно заброшенной башне нашли, – ответил я, – недалеко от Дубровки. Под стеклом на стене висела, поэтому и сохранилась относительно хорошо.

Князь снова склонился над картой, и его палец замер на россыпи цифр в кружочках.

– А это что за цифры в кружках? – спросил он, поднимая бровь.

– Пока не всё знаем, надо исследовать, – признался я, подходя ближе и указывая пальцем на юго‑западный участок. – Но вот эта семёрка, к примеру, каменоломня. Мы там камень брали для фундаментов, вот она тут, на излучине.

– Встречал где‑то раньше упоминание, что на юге был город, – произнёс он задумчиво, поглаживая бороду и изучая карту. – А вот он, Юрга. – Палец князя ткнул в крупный кружок на юге, примерно в сотне километров от Томска.