– Вот именно, – согласился я, переводя взгляд на довольную Лилю, которая вся подалась вперёд. – А ещё там железо есть, нам для кузни пригодится.

– Ваше благородие, – сказала Лиля, поднимаясь из‑за стола и подходя ко мне ближе. – Спасибо, что берёте меня с собой. Я вас не подведу, обещаю. Я и травы возьму, и бинты, и мази.

– Знаю, что не подведёшь, ты уже это доказала, – кивнул я, глядя на неё с лёгкой улыбкой. – Уговор прежний: от меня ни шагу, а если будет какая заваруха, то держишься всё время за моей спиной.

– Конечно, ваше благородие, – сказала Лиля, подходя к лестнице на чердак. – Спокойной ночи, ваше благородие! Спокойной ночи, Андрей!

– Спокойной ночи, – хором ответили мы с советником, и Лиля, шурша платьем, взобралась по лестнице наверх в свою комнату.

– Ваше благородие, – тихо произнёс Андрей, глядя на меня с хитрой улыбкой. – А вы заметили, как Лиля на вас смотрит?

– И как же? – спросил я, вставая из‑за стола и снимая поддоспешник.

– Как на героя из сказаний, – хмыкнул Андрей, зачем‑то пряча тетрадь под подушку. – Она же ради вас в огонь и в воду. И не только она, если честно.

– Выключай свет, – отрезал я, заваливаясь на свою кровать. – Завтра рано вставать.

Андрей удивлённо уставился на меня, и я сразу понял, от чего.

– Ваше благородие, – наставническим тоном произнёс Андрей, вставая и обходя стол. – Опять вы чудно говорите. Свет нельзя выключить, его можно только, – он надул щёки и громко выдохнул, задувая свечу, – просто погасить.

– Вот станешь магом, вот тогда и научишься включать свет, – ответил я, зажигая над ладонью маленький огненный шар жёлтого цвета и освещая им всю избу, – и выключать, – я убрал шар, погружая помещение во тьму.

Раздался глухой удар, звук падающего стула и сдавленный шёпот Андрея:

– Ух ты ж тебя в подштанники! Блин, больно‑то как… Ваше благородие, ослепили вы меня совсем. Вы, пожалуйста, предупреждайте в следующий раз, когда свет включаете и выключаете.

Когда утром я открыл глаза, то сразу увидел Иру, которая уже хлопотала по хозяйству, хотя солнце только‑только показалось из‑за леса. Служанка из неё выходила и правда отменная, даже как‑то непривычно было, что кто‑то другой делает работу, которую я привык делать сам.

За завтраком я объявил о походе и оглядел собравшихся.

– Гаврила, ты остаёшься за старшего, – громко произнёс я, глядя на старосту. – Илья тоже остаётся с парой помощников строить оборону вокруг мельницы и муку молоть.

Гаврила на мгновение насупился, явно рассчитывал пойти с нами, но, встретив мой твёрдый взгляд, кивнул и погладил бороду.

– Понял, ваше благородие, – пробасил он, хотя по лицу было видно, что он не в восторге, что я не беру его с собой. – За деревню не переживайте.

Илья тоже помрачнел, но спорить не стал. И это правильно, ты здесь сейчас нужнее, на мельнице тебя никто не заменит и частокол с вышками нужно выстроить как можно быстрее.

– Хорошо, – сказал я, обводя взглядом остальных. – Со мной идут: Андрей, Сергей, Игорь, Василий, Егор, Тарас, Родион, Миша, из ельгинских Пахом и пару мужиков покрепче. Из мальцевских идёт Демьян, он тоже из своих двоих выберет. Всего пятнадцать человек, должно хватить. Лиля тоже идёт в качестве боевого целителя, – добавил я, и по столовой прокатился одобрительный гул.

Я хмыкнул, быстро же мужики переобулись, ещё позавчера новенькие не хотели её брать на каменоломню.

Через полчаса мы перешли по дамбе через реку, свернули на запад и пошли вдоль реки. Отряд растянулся по тропинке, идущей через зелёную зону. Кедр распространил своё влияние уже за реку, и трава вокруг была изумрудной, а деревья позеленели, набирая силу.

Верный бежал впереди, разведывая дорогу, пустельга кружила над нами, а Миша шёл чуть впереди, вслушиваясь в лес. Пока всё было тихо. Лиля шла с серьёзным лицом сразу за мной, внимательно смотря по сторонам, и то и дело наклоняясь за травой или корешком.

Первая стычка с монстрами случилась через час пути, когда Миша засёк двоих прямо на нашем пути. По его словам, они не двигались. Хоть целью нашего похода и не была охота, я всё же решил не обходить их, а дружно ликвидировать. Всё‑таки сил у нас много, лес нужно зачищать, да и ядра лишними не будут.

Мы аккуратно и бесшумно двинулись к ним через лес, до последнего не видя опасности. Миша шепнул, что они совсем рядом, но мы, как ни глядели, их не видели. Впрочем, Лиля их тоже почуяла, тронула меня за плечо и с немного испуганным видом указала пальцем в сторону поваленного дерева.

Я пустил вперёд Верного, чтобы лишний раз не рисковать, и наш пёс вспугнул двоих гнильцов, порождений Хаоса второго ранга. Они вылезли из‑под поваленного дерева и были похожи на ожившие грибы с пористыми телами и множеством тонких корней‑ножек. Как быстро сообщил Андрей, они обычно медлительны, но ядовитый газ, который они распыляют, может свалить с ног даже здорового мужика.

Я среагировал мгновенно, посылая мысленную команду Верному отступить, и тут же выбросил вперёд руку, создавая воздушный щит, летящий в сторону монстров. Поток сжатого воздуха ударил в гнильцов, отбрасывая их назад. Сергей и Игорь, не теряя времени, выпустили по стреле, но стрелы вонзились в шляпки, не причинив видимого вреда.

Кончилось тем, что я просто расстрелял тварей огненными шарами, от которых они почему‑то вспыхнули как факел и быстро сгорели, оставив запах горелой плесени, летучий пепел и пару ядер.

– Чисто, – резюмировал я, опуская руку. – Собираем ядра и идём дальше.

Мы двинулись по направлению к руинам и вскоре вышли к знакомому бурелому, за которым едва виднелась полуразрушенная башня.

– Оцепить периметр, – скомандовал я, спешиваясь. – Сергей, Игорь, Пахом, остаётесь снаружи. Остальные со мной внутрь. Осматриваем всё внимательно. Очень внимательно.

Мы с Андреем и Мишей осторожно спустились в подвал, освещая путь жёлтым огненным шаром, который подвесил перед собой. Остальные двинулись следом с горящими факелами. Через минут пятнадцать я пришёл к выводу, что мы забрали всё ценное в прошлый раз. Никаких скрытых проходов или пропущенных ящиков, сундуков или ниш. Мужики уже бросили поиски и стояли столбом, ожидая команды выходить наверх. Однако, я каким‑то непостижимым способом не то знал, не то чувствовал сдаваться рано.

– Смотрим ещё внимательней по второму кругу, – скомандовал я, подпитывая огненный шар маной. – Здесь должно быть что‑то ещё.

Мужики перечить не стали и минут через десять буквально прощупывания каждого кирпича, я услышал позади сначала тяжёлый скрежет, а потом раздался возглас Андрея.

– Ваше благородие! – Андрей приплясывал на месте от нетерпения, тыча пальцем в стену в самом дальнем конце подвала. – Мы тут шкаф отодвинули и смотрите, что за ним! Кладка отличается! Как будто это не основная стена, а сделанная позже перегородка.

Мужики с облегчением бросили поиски и сгрудились вокруг Андрея пытаясь рассмотреть, что же там такое. Я подошёл ближе и провёл рукой по камню, на который указывал Андрей. А ведь советник прав, кладка здесь другая, словно кто‑то замуровал проход или нишу. Точнее, даже не замуровал, а скорее заложил аккуратно кирпичами, так как кладочная смесь отсутствовала вовсе.

– Отходим, – сказал я, сам отступая на шаг и тут же делая шаг вперёд, со всей силы ударяя сапогом в середину кладки.

И чуть ли не потерял равновесие. Нога легко ушла вперёд, проламывая дыру из выпавших кирпичей. Над дырой кирпичи покосились, накренились и готовы были вот‑вот обрушиться.

– Проход! – громко воскликнул Андрей, присаживаясь на корточки в попытке разглядеть что там внутри.

Мужики загалдели, а я отодвинул Андрея и присел перед дырой.

– Тихо, не шуми, – произнёс я, запуская внутрь огненный шар. – Сейчас глянем что там.

Внутри почти таких же размеров помещение, в котором мы находились сейчас. Вдоль стен расположились полки до самого потолка, в которых стояли книги и какие‑то устройства. Никаких столов или стульев.