— Обратный? Соблазнам что ли поддаться?

— Бездна искажает желания, верно? Усиливает тайные стремления, превращает их в одержимость. Я и подумал, что, если… что, если не сопротивляться ей? Вообще не оказывать сопротивления. Что, если позволить темным желаниям взять верх?

Ноктус смотрел на меня так, словно я сошел с ума.

— Ты точно не провалился в Бездну, пока тут экспериментировал?

— Я серьезно, — я сел обратно за стол, — Если полностью поддаться искушению, но сохранить крошечную часть самоконтроля, можно направить силу Бездны против неё самой. Это как… как оседлать волну цунами, вместо того чтобы быть скалой на ее пути.

— И что будет с тем, кто попытается этот трюк проделать? — Ноктус нахмурился, — Что-то мне подсказывает, что последствия не самые приятные.

— В большинстве случаев — безумие и гибель, — я пожал плечами, — Бездна поглощает их полностью. Но те немногие из подопытных, кто справляется… они демонстрируют весьма занятные результаты.

— Звучит как чистое самоубийство, — покачал головой Ноктус, — Кто в здравом уме станет это пробовать?

Я посмотрел на друга долгим взглядом:

— Помнишь Никталию?

Ноктус замер, а потом медленно кивнул:

— Мою маленькую богиню ночных желаний? Которая устроила резню в таверне и перебила половину посетителей, а вторую половину… — он неопределенно взмахнул рукой, — Ох… лучше бы она их тоже прикончила…

— Именно, — я кивнул, — Она не контролировала себя полностью, но и не потеряла себя окончательно. Баланс на грани, понимаешь? И в этом её уникальность.

— Ты хочешь сказать, что она… что она специально такая?

— Нет, она просто такой родилась. Её природа сама по себе находится на грани света и тьмы. Она способна вызвать тот самый эффект и в других — пробудить самые темные желания, но так, чтобы они не поглотили личность полностью. После… приступа… человек возвращает над собой контроль.

— И ты хочешь так получить доступ к мощи Бездны, — Ноктус задумчиво кивнул, — Хитро. И опасно.

— Исключительно опасно, — подтвердил я, — Один неверный шаг — и личность стирается, остается лишь оболочка, наполненная Бездной.

Ноктус несколько мгновений смотрел на меня, а потом его глаза расширились от внезапной догадки.

— Стой, ты же не собираешься… — он выпрямился в кресле и несколько секунд молчал, обдумывая услышанное. А потом махнул рукой, — Черт, Эстро! Может, просто привести Никталию сюда? Пусть шарахнет по тебе своей магией, и все довольны? Если, конечно, ты не превратишься в кровожадного монстра.

Я рассмеялся, но смех вышел немного нервным.

— Нет, я пока не настолько отчаялся и определенно не готов так рисковать, — я покачал головой, — Для подобного эксперимента нужна гораздо лучшая подготовка и контроль над Бездной, чем у меня сейчас.

Ноктус явно расслабился, услышав это.

— Ну хоть тут ты проявляешь благоразумие. Уже хорошо.

Я отставил бокал и мой взгляд стал серьезнее.

— Но к Никталии стоит приглядеться. Её способности… они могут однажды нас спасти.

Ноктус напрягся снова, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— Ты что-то предвидишь, Эстро? Что-то плохое?

— Назову это предчувствием, — я встал и подошел к нему, — Если что-то пойдет не так… если Бездна начнет поглощать меня… или ты увидишь, что я вот-вот проиграю ей… — я посмотрел ему прямо в глаза, — Прикажи Никталии шарахнуть по мне всем, что у неё есть.

Ноктус тоже поднялся, на его лице читалось возмущение.

— Ты совсем с катушек слетел? — он схватил меня за плечи, — Ты просишь меня подвергнуть тебя такой опасности? Для друга это какой-то слишком мудацкий поступок выходит!

Я рассмеялся и похлопал его по плечу.

— А у тебя нет выбора, дружище. Или ты забыл, как мы с Аймосом недавно прикрыли твою задницу перед Громовержцем после инцидента с его дочерью?

— Это нечестно, — проворчал Ноктус, — Я же не знал, что она его дочь! Да и вообще, она сама начала флиртовать, я только поддержал разговор…

— У тебя слегка странные представления о «поддержании разговора», — я подмигнул ему, — В любом случае, если уж кого я могу попросить поступить, как мудак, то только тебя, своего лучшего друга.

— Чертовски трогательно, — Ноктус закатил глаза и тяжело вздохнул, — То есть, ты просишь меня в будущем — если я вдруг увижу, что дела твои плохи, а Никталия рядом — приказать ей лупить по тебе всей артиллерией?

— Именно, — я кивнул, — Всей, какая у неё есть. Без раздумий. А дальше дело за мной.

— Ты безумец, Эстро, — он покачал головой, — Но… хорошо. Обещаю. Если ситуация будет по-настоящему критической.

— Спасибо, — я сжал его плечо, — Надеюсь, до этого никогда не дойдет.

Но где-то в глубине души я чувствовал, что однажды этот разговор может спасти мне жизнь. Или окончательно её разрушить.

Бездна вокруг меня пульсировала, сжималась, пыталась поглотить. Существа из тьмы тянули ко мне свои изменчивые конечности. Еще мгновение — и они коснутся меня, и тогда всё будет кончено.

Но сквозь непроницаемый мрак я слышал голос Никталии, зовущий меня обратно. И воспоминание о давнем разговоре с Ноктусом вспыхнуло передо мной с ослепительной ясностью.

«Значит вот как», — пронеслось в моем сознании, — «Ноктус все-таки выполнил обещание. Спустя десять тысяч лет».

Все встало на свои места. Никталия применила свою силу. Пробудила во мне самые темные желания. Ноктус приказал ей это сделать, когда решил, что я проигрываю. Он выполнил свое слово, данное тысячелетия назад.

Я почувствовал, как внутри меня разгорается огонь. Не обычная ярость или жажда власти, а нечто более древнее, глубинное. Первобытная сила творения и разрушения, которую я всегда сдерживал.

«Эстро! Эстро, вернись! Ты нужен нам! Ты нужен МНЕ!»

Голос Никталии прорезал тьму, как луч света. И я понял: умирать мне еще рано. Слишком много дел не завершено, слишком много обещаний не выполнено.

Бездна вокруг меня заколебалась, словно испугавшись моего внезапного сопротивления. Я чувствовал, как она пытается перестроиться, найти новый подход, пробить мою оборону.

Но теперь я видел её насквозь. Теперь я понимал её природу на уровне, о котором раньше только догадывался.

Тьма вокруг закрутилась водоворотом, и внезапно меня охватило знакомое ощущение Синхронизации с Бездной. Но не обычной, не той, к которой я привык. Это было нечто большее, глубже, насыщеннее. Словно прежде я видел лишь верхний слой океана, а теперь погрузился в его темные глубины.

Вокруг моего тела вспыхнуло темное сияние. Но не просто черное, как обычно, а переливающееся всеми оттенками фиолетового. А затем появились молнии — тонкие, изящные, но невероятно мощные. Они обвили меня, словно защищая от тянущихся конечностей существ Бездны.

И я почувствовал это — невероятную ясность мысли, абсолютное понимание пространства и времени вокруг.

Я никогда не думал, что такое возможно. Обычная Синхронизация позволяла предвидеть события на долю секунды вперед. Но это… это было как видеть множество вероятностных линий одновременно.

Я мысленно ухватился за голос Никталии, используя его как якорь. А затем с силой оттолкнулся от Бездны, устремляясь к свету.

Существа позади меня издали беззвучный вой разочарования. Но было слишком поздно. Я оседлал Волну. Пора было возвращаться на берег.

— Ты с ума сошла⁈ Что ты наделала⁈ — клон Карнакса в теле Лилии угрожающе навис над Никталией, — Ты его убила своей идиотской магией!

— Я не хотела! — рыдала Никталия, держа на коленях безжизненное тело Эстро, — Ноктус… он приказал мне… он сказал, что… Я… не могла… противиться ему…

— И посмотри, к чему это привело! — рявкнул клон, с трудом сдерживая ярость, — Если он умрет, клянусь всеми полями сражений, я лично отправлю тебя следом!

Вокруг них механизмы медленно смыкали кольцо. Искаженные Бездной машины двигались с одинаковой целеустремленностью, щелкая металлическими клешнями и жвалами. Выхода не оставалось.