— Не отвлекайся! — рявкнул клон, мгновенно оказываясь рядом. Он снес голову механизму одним ударом своего духовного клинка, — Я разберусь с мелочью, ты займись главным!

Я кивнул и продолжил свой путь. Ещё один механизм, похожий на гибрид дрели и скорпиона, попытался преградить мне дорогу. Его хвост угрожающе загнулся над спиной, готовясь нанести удар.

Ладно… Не могу тратить время на всякую мелочевку. Пора достать мой последний козырь.

Стиснул кулак, символы вспыхнули еще ярче. Я почувствовал, как что-то щёлкнуло в моём сознании. Мир вокруг словно замедлился, а перед глазами пронеслись образы возможных движений противника. Я видел, как он ударит, ещё до того, как его хвост дрогнул.

Синхронизация с Бездной. Печать позволила активировать её даже в чужом теле.

Тёмное сияние окутало меня, позволяя видеть на мгновения вперёд. Я легко ушёл от удара хвоста и провел молниеносную контратаку, вонзив когти в уязвимое сочленение между сегментами брони механизма.

Моё тело двигалось будто само по себе, с кошачьей грацией избегая атак и нанося точные удары. Один за другим механизмы падали, разбитые и искореженные.

Но цена за эту силу была высока. Моя рука с символами пульсировала от невыносимой боли, словно в вены впрыснули расплавленный металл. В ушах звучали жуткие голоса, зовущие меня глубже в Бездну. Перед глазами вспыхивали видения — ужасные события, которые то ли произошли в прошлом, то ли никогда не случались, то ли ещё только должны были произойти.

Я видел горящие города, разрушенные храмы, чудовищ, восстающих из бездонных трещин в земле. Видел своих друзей, мёртвых или искажённых Бездной до неузнаваемости. Видел себя на троне из костей, восседающим над покорённым миром.

«Всё это может быть твоим», — шептали голоса, — «Просто прими Бездну. Отдайся ей полностью».

— К черту… пошли… — прошипел я сквозь стиснутые зубы, прорываясь сквозь очередной кордон механизмов.

Чертова сломанная метка грозила утянуть меня на самое дно Бездны…

Наконец, я добрался до Ядра. Гигантский глаз всё ещё был оглушён ударом о стену, его зрачок судорожно расширялся и сужался, а по поверхности пробегали волны дрожи.

— Сейчас или никогда, — пробормотал я, сосредотачиваясь. Нужно было закончить всё быстро, пока Ядро не пришло в себя, пока Синхронизация не сожгла меня изнутри, пока я ещё контролировал себя.

Я прыгнул к Глазу и вонзил руку с сияющими символами прямо в его зрачок.

Боль была невыносимой. Казалось, что мою руку окунули в расплавленную лаву. Я закричал, но не отдёрнул руку. Символы на моей коже вспыхнули ослепительным светом, перетекая в Ядро.

Глаз содрогнулся. Его пульсация стала неровной, хаотичной. Он издал пронзительный визг, от которого зазвенело в ушах.

— НЕТ! — шепот превратился в крик, — НЕЛЬЗЯ… ОТМЕНИТЬ… МОЁ СУЩЕСТВОВАНИЕ!

— Можно, — прорычал я, проталкивая руку глубже, — Я тебя создал. Я тебя и перезагружу.

Я направил символы в самую суть Ядра, пытаясь найти и отменить все алгоритмы, внедрённые Безумной Лилией. Стереть всё, что превратило нейтральную энергетическую систему в чудовище, одержимое Бездной.

Но Ядро сопротивлялось с неожиданной силой. Оно цеплялось за своё извращённое существование с отчаянием обречённого.

Клон Карнакса добрался до нас. Взмахнув духовным лезвием, он начал методично вонзать его в поверхность Глаза, пытаясь помочь мне.

— Да что ж оно крепкое такое! — выругался клон. Его атаки не принесли заметного результата.

— Продолжай, — задыхаясь от боли, приказал я, — Нужно… отвлекать его, пока я… пока я…

Глаз бился в агонии, из его недр вырывались потоки искаженной энергии, которые обжигали всё вокруг. Но я держался, продолжая внедрять символы в его структуру.

Никталия наблюдала за происходящим из тени. Она не ожидала такого масштаба сражения. Когда зал накренился, ей пришлось слиться с тенью одной из колонн, чтобы не выдать себя и не упасть.

Теперь она видела, как Эстро в теле Вильды сражается с гигантским Глазом, как его рука с сияющими символами вонзается в зрачок монстра, как он кричит от боли, но не отступает.

«Как я могу ему помочь?» — в панике думала Никталия, — «Я явно переоценила свои силы… Как бы не встрять и не оказаться обузой…»

— Не нервничай так, малышка, — раздался в её голове обеспокоенный голос Ноктуса, — Но дела у Эстро действительно плохи.

— Что мне делать? — прошептала Никталия, — Как помочь ему?

Ноктус помолчал, словно что-то обдумывая.

— Боюсь, мы мало что можем сделать прямо сейчас, — наконец ответил он, — Но… раз уж ситуация так сложилась, мы можем провести проверку.

— Проверку? — недоуменно переспросила Никталия, не сразу поняв, о чем вещает Ноктус, — О чем ты?

— Помнишь ту секретную технику, которой я обучил тебя много лет назад? — в голосе Ноктуса появились странные нотки, — Ту самую, что выводит твои способности на максимум и позволяет пробуждать в других их самые тёмные, потаенные желания? И даже усиливать их.

Никталия нахмурилась. Конечно, она помнила. Техника была опасной и мощной, практически запрещённой даже среди богов. Использовать её можно было только в крайних случаях.

— Сейчас идеальный момент, чтобы проверить нашего друга на стойкость к Бездне, — продолжал Ноктус.

— Ты с ума сошёл⁈ — не сдержалась Никталия, — Эстро сейчас сражается, бьётся за всех нас, а ты предлагаешь какие-то идиотские проверки? Это может его убить!

— Не преувеличивай, — в голосе Ноктуса появился холодок, — На Эстро лежит огромная ответственность. Ответственность за весь мир. Если он окажется слишком слаб, чтобы выдержать такую лёгкую проверку… тогда его лучше вообще к Бездне не подпускать. Зачем он такой нужен?

Никталия почувствовала, как внутри неё закипает гнев.

— Ты совсем спятил, Ноктус? Или тебя подменили? — она уже не скрывала своего возмущения, — Ты что, хочешь выиграть свой спор с Аймосом любой ценой? Я отказываюсь это делать. И мне кажется, что ты с трудом тянешь на звание друга Эстро, раз предлагаешь такое. Нафиг таких друзей, которые подставляют в самый ответственный момент!

Голос Ноктуса стал жёстче, приобретая те властные интонации, которые Никталия помнила с древнейших времён:

— Я приказываю тебе, Никталия, — холодно произнёс он, — Как твой бог и наставник. Выполни проверку немедленно. В противном случае… — он сделал паузу, — про свою награду и тот новенький смартфон, который я обещал тебе, можешь забыть. И это ещё самое малое. Я лично отправлю тебя на новую спячку. Ещё на десять тысяч лет.

Никталия ощутила почти физическую боль. Перед её внутренним взором промелькнул образ обещанного смартфона — блестящего, современного, с множеством приложений и возможностей. Она так мечтала о нём, так хотела быть в тренде, а не отставать от современного мира. И вот теперь эта мечта уплывала от неё прямо в Бездну…

Но затем она посмотрела на Эстро. Тот всё ещё сражался с Ядром, рисковал всем ради спасения даже тех, кто этого не заслуживает…

— Отказываюсь! — гордо сказала Никталия. Перед её глазами промелькнуло воспоминание о той самой ночи с Эстро, о совместных приключениях, о его улыбке и глазах, — Засунь свой смартфон себе в задницу, Ноктус!

Прежняя Никталия, которая разгромила бар «Лысую Мантикору» и убила всех людей в нём, выполнила бы этот Приказ, не раздумывая. Но… теперь она была уже другой.

К её удивлению, Ноктус не впал в ярость. Напротив, его тон стал теплее, почти… гордым?

— Надо же, — мягко произнёс он, — Эстро действительно волшебник. За пару дней знакомства с ним ты выросла как личность больше, чем за всю свою тысячелетнюю жизнь. Я горжусь тобой, Никталия.

Никталия растерялась:

— Ты… не злишься? Значит, ты передумал, и мне не придётся применять эту технику на Эстро?

Ноктус тяжело вздохнул:

— Прости, малышка. Но приказ всё-таки придётся выполнить.

Не успела Никталия осмыслить его слова, как почувствовала, что тело ей больше не подчиняется. Сгусток тени, который Ноктус ей подсадил при первом выходе на связь, разросся и взял над богиней контроль. Черные щупальца тени опутали все ее тело, проникнув в мозг через ушные раковины…