Рядом на ковре развалилась Марья, черноволосая красавица, рослая и крепкая, словно молодой дуб. Одной рукой она лениво почесывала за ухом здоровенного лавового пса, своего верного боевого товарища. Пес млел от удовольствия, порыкивал и всячески подставлялся под ласку, а Марья приговаривала, сюсюкая будто с младенцем:

— Ах ты мой хороший, мой верный дружочек! Ну какой же ты у меня классный, а? Самый лучший лавовый песик на свете!

В дальнем углу комнаты двое магов-сенсоров вполголоса о чем-то переговаривались, изредка бросая короткие взгляды на девушек. Эти двое отвечали в команде за информационную поддержку и разведку, благодаря своему редкому дару улавливать малейшие возмущения магического фона. Один из них, тощий и взъерошенный, нервно постукивал пальцами по подлокотнику кресла. Второй, более флегматичный увалень, меланхолично жевал жвачку.

В центре комнаты на роскошном кожаном диване восседала, закинув ногу на ногу, сама Светлана Соколова — признанная фаворитка турнира, краса и гордость рода. Обворожительная синеволосая дева с точеной фигуркой скучающе взирала в большой плазменный экран, где как раз транслировался бой между Кривотолковыми и Госпожой с подручными. Однако, вопреки ожиданиям, на прекрасном лице девушки не отражалось ни капли интереса к схватке. Она лениво потягивала вино из бокала и была сама невозмутимость. В конце концов, так и не досмотрев бой, она переключилась на видеохостинг и принялась смотреть разные смешные видео про котиков.

Четверо ее спутников, оторвавшись от своих дел, внимательно следили за поединком, обсуждая его в мельчайших деталях. Когда битва закончилась, Марья с любопытством покосилась на Светлану. Чуть помедлив, она рискнула спросить:

— Слушай, Свет, а ты чего не следишь за поединком-то? Там такие страсти кипят, закачаешься! Один Вольдемар чего стоит — прям машина для убийства! Неужто тебе совсем не интересно, а?

Светлана медленно, с явной неохотой оторвала взгляд от планшета. Смерила Марью ледяным, исполненным снисходительности взором и процедила:

— Ну и что с того? Могу тебя заверить — ни Кривотолковы, ни Безумов, ни эти загадочные простолюдины не стоят и мизинца моего внимания. Я прекрасно чувствую, даже отсюда — по сравнению со мной они все просто жалкие букашки. Возня насекомых, не более того.

Марья слегка стушевалась под презрительным взглядом княжны. Спасовала, опустила голову, принявшись с удвоенным рвением чесать брюхо лавовому псу. Афина тоже отвела глаза, сделав вид, что всецело поглощена своими клонами.

Неловкое молчание прервало появление князя Соколова собственной персоной. Глава древнего рода вплыл в комнату со значительным видом, разодетый в парадный камзол. Все, кроме Светланы, вытянулись перед ним по стойке смирно. Даже лавовый пес вскочил и вытянулся в приветственном поклоне, уважая субординацию.

Сама же Светлана, напротив, скривилась, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень недовольства. Она терпеть не могла, когда отец лез с ненужными напутствиями и советами, особенно перед важным поединком. Небрежным жестом девушка отставила опустевший бокал и откинулась на спинку дивана, всем своим видом выражая вселенскую скуку.

Впрочем, Георгий Константинович, похоже, ничуть не смутился столь прохладным приемом. Он бодро зашагал к дочери, на ходу расплываясь в ободряющей улыбке:

— Светочка, солнышко мое! Ну как ты тут, готова надрать всем задницы? Уверен, с твоим-то талантом и командой за спиной это раз плюнуть! Порвешь их как Тузик грелку!

Но Светлана лишь закатила глаза и раздраженно цокнула языком. Процедила сквозь зубы:

— Ой, папа, ну хватит уже! Говорила же тебе — я прекрасно справлюсь одна. Все эти… — она брезгливо повела рукой в сторону Марьи, Афины и застывших истуканами магов-сенсоров, — Эти недотепы мне только мешаются под ногами. Я бы куда быстрее со всеми управилась, будь на арене только я одна!

— Но доченька, — попытался урезонить ее князь Соколов, — Даже такой могучей воительнице, как ты, не помешает поддержка надежного тыла! Ну же, не упрямься! Позволь ребятам тебе ассистировать, прикрывать…

Светлана оборвала его неприязненным смешком:

— Ассистировать? Ха! Да эти недоумки только путаться под ногами будут! Обуза, а не команда!

Афина и Марья сконфуженно переглянулись. Покраснели до корней волос, но возражать не посмели. Лишь истово закивали, словно китайские болванчики:

— Что вы, княжна, мы вас не подведем!

— Обещаем выложиться на полную, все для победы сделаем!

Но Светлана пропустила их лепет мимо ушей. Она пригубила вино и, поднявшись с дивана, грациозно потянулась всем телом, упакованным в стильный синий мундир. Прошлась по комнате, словно пантера мерила шагами клетку. Внезапно замерла посреди комнаты и с мечтательной полуулыбкой произнесла:

— Эх, вот бы сейчас объявился тот самый Монстр, что саму Луну поцарапал! Ну, тот, о котором все судачат. Вот с кем был бы интересный бой! Сошлись бы один на один, без всяких там формальностей…

Она прикрыла глаза, погрузившись в грезы о схватке с неведомой тварью. Марья с Афиной опасливо покосились на нее, но промолчали.

— Да уж, доченька, тебе палец в рот не клади! — хохотнул Георгий Константинович с плохо скрываемой гордостью, — Но думаю, тот монстр даже тебе не по зубам будет.

— Пфе-е-е!.. — фыркнула княжна, — Это мы еще посмотрим!

Не успела она договорить, как комнату огласил пронзительный сигнал. Голос из громкоговорителя позвал Соколовых и Безумовых на арену. Что ж… время пришло…

Светлана молча двинулась к выходу, на ходу подхватив с подноса очередной бокал с вином и ненадолго задержавшись у зеркала — придирчиво осмотреть свой безупречный внешний вид. Афина, Марья и маги-сенсоры, подхватив снаряжение, торопливо засеменили за ней.

На огромную арену они вышли под оглушительный рев толпы. Зрители жаждали зрелищ, скандировали имена бойцов, размахивали флагами и транспарантами.

— А вот и они, гвоздь сегодняшней программы! — надрывался комментатор, перекрикивая шум трибун, — Команда Соколовых, они же главные фавориты турнира, во главе с непревзойденной Светланой! Эта девушка, несмотря на юный возраст, уже носит титул Истребительницы! Ходят слухи, что ее сила давно вышла на уровень архимага! Интересно, сумеет ли она в одиночку разделаться с соперниками?

Зрители разразились восторженными воплями. Еще бы — репутация у Светланы и впрямь была устрашающая.

— И на другом краю арены — их соперники, молодая и дерзкая команда Безумовых! Князь Константин, их бесстрашный лидер, уже успел прославиться своими дерзкими подвигами! Помните, как он устроил веселую жизнь Гиганту, напавшему на Синегорье, а? Что-то мне подсказывает, парень припас для нас немало сюрпризов! А его боевые подруги? О-хо-хо, все красотки как на подбор! Их красота сравнима лишь с их смертоносностью! Я бы на месте княжны Светланы не спешил расслабляться!

Светлана, стоя в центре своей команды, лениво цедила вино. Казалось, она совершенно не слушала комментатора, поглощенная лишь собственными мыслями.

— Возможно, Горовой знает больше про того монстра… — бубнила она под нос, — Наверное, стоит с ним поговорить…

Афина и Марья, напротив, нервничали, бросали на противников опасливые взгляды. Маги-сенсоры бубнили какие-то заклинания, видимо, пытаясь просканировать магический фон.

Безумовы смотрелись куда сплоченнее и организованнее. Они выстроились плечом к плечу, в некое подобие боевого построения — та еще грозная боевая пятерка. В их глазах светилась решимость и холодная ярость.

Наконец на помост в центре арены поднялся главный судья — представительный старец в черной мантии. Поправил очки на носу, прокашлялся и торжественно заговорил:

— Участники сегодняшнего поединка, прошу вас соблюдать правила честной игры! Напоминаю — использование запрещенных артефактов и приемов будет строго пресекаться! Победит сильнейший! А теперь готовьтесь!

Светлана равнодушно зевнула, прикрыв рот ладошкой. Костя Безумов нахмурился, его сканирующий взгляд скользил по команде противника. Айсштиль, дерзкая девица с именем древней богини, смотрела прямо перед собой. Настя хищно улыбнулась краешком рта. Волосы у красноволосой Эмми зашевелились, словно живые змеи. Мирмеция Сахаринка, одна из странных «дочерей» Безумова хрустнула хитиновыми сочленениями своего панциря-доспеха.