- Это мило с твоей стороны, - ответил я, обдумывая его слова. - Но я предпочитаю позавтракать в спокойствии, а не ожидать от тебя нападения во время трапезы, - мысленно усмехнулся я, передавая свои эмоции Первому.

В ответ снова раздался смех, на этот раз более глубокий и насыщенный.

- Ты не перестаёшь меня удивлять, Хранитель. Что ж, выбор за тобой. Но помни: иногда самые важные разговоры происходят именно за столом переговоров.

Я задумался: а что я, собственно, теряю? Ничего. Возможно, даже сэкономлю время. В конце концов, прямое противостояние с Первым в любом случае состоится - это лишь вопрос времени. А сейчас, возможно, стоит воспользоваться возможностью поговорить с ним в более спокойной обстановке.

- Хорошо, - ответил я, взвешивая каждое слово. - Приму твоё приглашение.

- Договорились, - прозвучал в голове спокойный ответ. - Жду тебя во дворце в малой столовой. Прислуга уже накрыла стол. Можешь сразу перемещаться - ограничения на порталы сняты.

Я на мгновение закрыл глаза, собираясь с мыслями. Предложение было неожиданным, но отказываться от возможности встретиться с Первым лицом к лицу было бы глупо. Быстро сформировав в сознании координаты места назначения, я активировал способность и переместился.

В следующее мгновение пространство вокруг меня исказилось, и я оказался в просторной малой столовой дворца. Первое, что бросилось в глаза - изысканно сервированный стол, ломящийся от разнообразных блюд, и величественная фигура Императора, возвышающегося у окна. Его силуэт вырисовывался на фоне рассветного неба, придавая сцене почти мистический оттенок.

Он обернулся на звук моего появления, и на его лице появилась едва заметная, но искренняя улыбка. В этот момент Первый выглядел не как могущественный правитель, а как радушный хозяин, принимающий дорогого гостя.

- Рад, что ты принял моё приглашение, - произнёс он вслух, делая шаг навстречу и жестом приглашая меня к столу. - Присаживайся. У нас впереди долгий разговор. Но сначала - плотный завтрак.

Я был удивлён такому радушию со стороны Первого, но не подал виду, сохраняя невозмутимость. Плавно опустившись в предложенное кресло, я окинул взглядом накрытый стол. Хрустальные бокалы, фарфоровая посуда, искусно приготовленные блюда - всё говорило о том, что к встрече готовились тщательно.

Слуги бесшумно появились в комнате, разливая ароматный чай и предлагая различные закуски. Я наблюдал за этой картиной, пытаясь разгадать истинные намерения Первого, но его лицо оставалось непроницаемым, словно маска.

Мы ели не спеша, с достоинством, наслаждаясь каждым кусочком изысканных блюд. Хрустальные бокалы наполнялись золотистым вином, которое идеально дополняло вкус деликатесов. В воздухе витал аромат специй и свежей выпечки, создавая особую атмосферу.

Первый, как истинный знаток кулинарного искусства, делал паузы между блюдами, позволяя в полной мере ощутить все оттенки вкуса. Он рассказывал о происхождении каждого блюда, делился интересными фактами о редких ингредиентах, и постепенно напряжение между нами таяло.

Я внимательно следил за его реакцией, отмечая малейшие изменения в выражении лица. Но Первый держался невозмутимо, словно мы были старыми друзьями, собравшимися за дружеской беседой. Его манеры были безупречны, каждое движение исполнено достоинства и грации.

Слуги бесшумно обновляли тарелки, подавая всё новые и новые блюда. Время текло медленно, словно густая патока, и в этой неторопливости была своя особая магия. Мы говорили о пустяках, но я чувствовал - это лишь прелюдия к главному разговору.

- Мне будет жаль расставаться со всем этим, - Первый замолчал, но через пару секунд продолжил, - но я уже принял решение. Между нами не будет боя. Я знаю, что ты победишь, но я хочу сохранить жизнь этому аватару, - он провёл руками по своему телу.

Его голос звучал спокойно и уверенно, словно он давно принял это решение.

- Он верой и правдой служил мне сотни лет. Я знаю, что ты с трудом смог сохранить жизнь аватарам Пятого и Четвёртого. Но если будет бой между нами, то мой аватар не выживет. Пусть это будет мой подарок ему на прощание. Без моей сущности он проживёт ещё не одну сотню лет. Сила его будет сравнима с десятком богов. Так что, думаю, он не пропадёт, и его никто не свергнет, - Первый по-доброму рассмеялся.

Я внимательно наблюдал за ним, пытаясь понять истинную подоплёку его слов. В его глазах читалась странная смесь печали и решимости, словно он давно готовился к этому моменту. Его лицо, обычно непроницаемое, сейчас выражало искренность и глубину переживаний.

- Ты действительно готов отказаться от всего этого? - спросил я, обводя взглядом роскошную столовую, где каждая деталь кричала о власти и могуществе.

- Да, - просто ответил Первый, и в его голосе прозвучала твёрдость принятого решения. - Иногда нужно уметь отпускать то, что уже отжило своё. Даже если это кажется невозможным.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями.

- Ты прав, и Третий был прав. Пора до конца восстановить баланс Вселенной. А контроль на себя возьмёт Игра. Не зря же мы её создали. Она справится с этой задачей лучше, чем кто-либо другой.

В его словах звучала уверенность, но я всё ещё не мог до конца поверить в искренность его намерений. Слишком многое стояло на кону, чтобы принимать его решение на веру. Но в то же время я чувствовал, что Первый действительно готов к переменам, которые грядут.

- Единственное, что прошу у тебя, Хранитель, - дай мне три часа, - Первый посмотрел мне прямо в глаза. - Я не думал, что ты так быстро наберёшь силу и поглотишь сущности Пятого и Четвёртого. На прощание я хочу погулять по своему дворцу и саду. Если хочешь, можешь прогуляться со мной, - добавил он с лёгкой ноткой надежды в голосе.

В его словах звучала такая искренняя просьба, что на мгновение я растерялся. Этот могущественный правитель, привыкший повелевать и получать всё, о чём пожелает, сейчас просил о простой человеческой милости - о времени попрощаться с тем, что было ему дорого.

Я внимательно посмотрел на него, пытаясь разглядеть в его лице признаки обмана или подвоха. Но нет, сейчас перед мной сидел не властный правитель, а усталый человек, готовый принять неизбежное.

- Хорошо, - ответил я после короткого раздумья. - Три часа.

Первый кивнул, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на благодарность.

- Спасибо, Хранитель. Это всё, о чём я прошу.

Первый оказался неожиданно красноречивым проводником по дворцу. Он с удивительной точностью и детализацией описывал историю каждого помещения, словно был профессиональным гидом.

Мы прошли через величественные залы, украшенные древними фресками и драгоценными камнями. Первый рассказывал о том, как создавался каждый зал, кто был автором проекта, какие мастера трудились над отделкой. Его память хранила мельчайшие подробности, казалось, он помнил каждую деталь, каждое событие, связанное с этими стенами.

В тронном зале он остановился у высокого окна и указал на замысловатую резьбу:

- Эту работу выполнил эльф, мастер Элариус. Его я доставил из другого мира, а потом вернул обратно. Он потратил три года на создание этого узора. Каждый завиток имеет своё значение.

Затем мы спустились в сад, где Первый проявил себя не меньшим знатоком. Он знал название каждого растения, его свойства и происхождение. Рассказывал о редких видах, привезённых из самых отдалённых уголков Вселенной, о том, как они приживались в местном климате, какие условия требовались для их роста.

- Вот это дерево было посажено ещё во времена моего первого воплощения, - говорил он, поглаживая кору древнего древа. - Оно видело столько событий…

Его рассказы были настолько увлекательными, что на какое-то время я забыл о цели своего визита. Казалось, перед мной не могущественный правитель, а страстный любитель искусства и природы, делящийся своими сокровищами с близким другом.

По истечении трёх часов мы вернулись во дворец. Первый провёл меня в свой кабинет — просторное помещение, наполненное атмосферой власти и мудрости. Высокие книжные полки, заполненные древними фолиантами, массивный стол из редкого дерева, на стенах — карты неведомых миров.