Я сосредоточился, готовясь к операции. Положил свои руки на плечи настоятеля и начал аккуратно отделять частицу сущности от его энергетических каналов. Это было похоже на то, как хирург извлекает орган, стараясь не повредить окружающие ткани.

Процесс начался. Каждая клеточка его тела сопротивлялась, и я чувствовал, как частица медленно отделяется, словно драгоценный камень, извлекаемый из горной породы. Настоятель стиснул зубы от боли, его лицо исказилось, но он не издал ни звука, демонстрируя истинное мужество. Капли пота выступили на его лбу, но он продолжал держаться.

Медленно, очень медленно частица сущности Девятого полностью отделилась от его тела. А я успешно закапсулировал её внутри себя. В этот момент настоятель глубоко вздохнул, словно сбросив с себя тяжкий груз.

- Готово, - произнёс я, убирая руки. - Теперь тебе нужно немного отдохнуть.

Я начал восстанавливать его энергетические каналы, залечивая все повреждения. Через несколько минут настоятель открыл глаза, и в них читалось облегчение.

- Ты сдержал своё слово, - тихо произнёс он. - Теперь я твой должник.

- Когда придёт время, я вернусь, - произнёс я твёрдо. - И ты расскажешь мне всё, что знаешь об аватарах в Китае. Сейчас же отдыхай. Твоя сила стала чуть меньше, но ты всё ещё силён, как бог.

Не дожидаясь ответа настоятеля, я развернулся и активировал заклинание перемещения. Пространство вокруг меня исказилось, и через мгновение я уже стоял в своём номере отеля.

Комната встретила меня привычной тишиной и полумраком. Я устало опустился в кресло, чувствуя, как напряжение постепенно покидает тело. Операция прошла успешно - ещё одна частица сущности Девятого была в моих руках.

Выдохнув и расслабившись, я создал себе бокал вина и сделал глоток. Вино приятно согрело горло, помогая снять напряжение после напряжённой операции.

Я сосредоточился, открывая внутренний канал для поглощения частицы сущности. Процесс был похож на слияние двух потоков энергии - медленное, но неотвратимое объединение сил. Частица, заключённая внутри меня, начала постепенно раскрываться, делясь своей мощью.

Поглощение завершилось, и я ощутил прилив новых сил. Теперь можно было отправляться в Париж - там ждала последняя частица, завершение моей миссии.

Я поднялся с кресла, активируя защитные заклинания. Пора было двигаться дальше.

Особняк встретил меня продолжающимся балом. И, похоже, он был в самом разгаре, несмотря на то, что уже наступила ночь. В окнах мелькали тени танцующих пар, звучала музыка, доносился приглушённый гул разговоров.

Я активировал сканирование. Магическая обстановка не изменилась - всё те же многочисленные маги, распределённые по территории.

Но отступать было некуда. Последняя частица сущности Девятого находилась здесь, и я должен был её получить. Оставалось только придумать, как пробраться сквозь эту магическую охрану, не устроив при этом полномасштабного сражения.

Возле фонтана в центре сада я заметил пару - мужчину и женщину, которые прогуливались под руку. Их изящные наряды переливались в свете фонарей, а на лицах красовались маски, скрывающие их лица.

«То что надо», - подумал я и переместился в свой номер. Там я выбрал самый роскошный наряд от маэстро Витале - изысканный костюм из тончайшего шёлка с золотой вышивкой. Маску я создал сам, по памяти, вложив в неё особые магические свойства. Она не только скрывала лицо, но и защищала от простых сканирующих заклинаний.

Немного подумав, я скрыл свою истинную магическую суть, создав искусную маскировку под сильного мага четвёртого ранга с тёмным красным магическим ядром.

Надев свой новый образ, я снова переместился в сад особняка в Париже. Теперь я был неотличим от других гостей бала, и ничто не выдавало во мне охотника за сущностью Девятого.

Я создал в руке бокал вина и медленно пошёл по дорожке сада в сторону особняка, периодически останавливаясь и отпивая вино из бокала.

Прогуливаясь, я внимательно осматривал территорию. Сад был наполнен шелестом листьев и тихими разговорами гостей. Парочки, прогуливающиеся по дорожкам, приветливо кивали мне, принимая за одного из приглашённых. Я отвечал вежливыми поклонами, сохраняя непроницаемое выражение лица под маской.

Вскоре я приблизился к входу в особняк. Высокие двери были распахнуты настежь, и оттуда лились звуки вальса, смешиваясь с приглушённым гулом голосов. Привратник в ливрее учтиво поклонился, пропуская меня внутрь.

Внутри меня встретил роскошный зал, украшенный хрустальными люстрами и живыми цветами. Гости в изысканных нарядах кружились в танце, их маски создавали атмосферу таинственности и загадочности. Некоторые группы людей вели оживлённые беседы, попивая шампанское из бокалов.

В центре зала возвышался огромный камин, в котором пылал огонь, отбрасывая причудливые тени на стены. Бархатные портьеры колыхались от сквозняка, создавая ощущение движения даже в неподвижном пространстве.

Я медленно двинулся вдоль стены, наблюдая за происходящим и пытаясь вычленить из толпы тех, кто мог быть аватаром. Мой взгляд скользил по танцующим парам, по группам беседующих людей, по их маскам, скрывающим истинные лица.

Аватар был здесь, среди этой толпы гостей. Я чувствовал его присутствие, как охотник чувствует добычу. Частица сущности Девятого манила меня, словно магнит притягивает металл. Она была рядом, пульсировала в воздухе, звала к себе.

С каждым шагом я всё отчётливее ощущал её присутствие. Она словно оставляла невидимый след, по которому я мог идти. И в то же время я знал - аватар тоже чувствует моё присутствие. Так же, как настоятель храмового комплекса в Китае почувствовал моё приближение.

В зале царила атмосфера праздника, но я видел за этой маской веселья скрытую напряжённость. Кто-то из этих элегантно одетых людей был моим противником - аватаром, который хранил в себе частицу силы, за которой я охотился.

Музыка играла всё громче, маски кружились в танце, а я продолжал искать того, кто мог стать моим следующим противником, того, кто хранил в себе частицу сущности Девятого.

Постепенно гости стали расходиться. Перед входом в особняк периодически появлялись кареты, увозящие смеющихся гостей. Лакеи помогали дамам подняться по ступенькам, а кавалеры учтиво раскланивались на прощание.

В воздухе витал аромат духов и свежести ночного воздуха. Музыканты постепенно затихали, завершая последний танец вечера. Огни в зале стали приглушёнными, слуги начали убирать праздничные украшения.

Я продолжал наблюдать за происходящим, стараясь не привлекать лишнего внимания. Каждый уходящий гость уменьшал количество потенциальных целей, но в то же время приближал момент решающей встречи с аватаром.

В зале становилось всё пустыннее, и моё внимание всё чаще возвращалось к тем, кто оставался. Кто-то из них определённо знал больше, чем показывал.

Я встал за колонной, чтобы полностью охватывать зал своим взглядом. Отсюда открывался идеальный обзор на все входы и выходы, а массивная колонна надёжно скрывала меня от случайных взглядов.

Время шло, музыка стихла окончательно, и гости начали расходиться группами. Слуги торопливо убирали последние следы праздника.

Как только в зале практически не осталось людей, я ушёл в невидимость, полностью зациклив магические потоки внутри себя, чтобы не выдать своё местоположение. Теперь я мог свободно перемещаться по залу, оставаясь незамеченным.

Аватар был в зале. Он ждал, наблюдал, готовился к решающей схватке. Пришло время показать, на что я способен.

Я бесшумно двинулся вперёд. Частица сущности Девятого пульсировала всё ярче, указывая мне путь к цели. Её присутствие становилось всё более ощутимым, словно невидимая нить вела меня сквозь полутёмный зал. Каждый шаг приближал меня к решающей встрече, к тому моменту, ради которого я проник на этот бал.

В воздухе витало напряжение, и я чувствовал - развязка близка. Оставалось только следовать за пульсирующим светом частицы, которая словно манила меня к своей цели.