Его красные глаза внимательно следили за моей реакцией, словно пытаясь прочесть мысли. Я чувствовал, как пульсирует энергия в кончиках пальцев, как гудит магический посох, готовый к действию. Возможно, он прав в своём превосходстве, но разве не в этом и заключается искусство войны - найти слабое место даже в самом неприступном противнике?

Самоуверенность Игрока могла стать его же слабостью, но и предложение было слишком соблазнительным, чтобы сразу отвергнуть его. Нужно было тщательно взвесить все «за» и «против», прежде чем принимать решение.

- Ну же, решайся, - ещё более вкрадчиво проговорил дракон, смотря на меня своим немигающим взглядом. - Я вижу, что моё предложение заинтересовало тебя.

Его красивая голова, эти прекрасные алые глаза - он прекрасен, этот дракон. Почему я решил, что надо убить его? Действительно, он может наделить меня силой, а я в благодарность подарю ему несколько сотен миров Четвёртого…

Да что за мысли в моей голове?! Какие к чёрту несколько сотен миров?! Я остро почувствовал, как чужие мысли проникают через мою ослабленную ментальную защиту. Я резко усилил её, и наваждение отступило.

Морда дракона была в двух метрах от меня, в его алых глазах пульсировал огонь, завораживая меня. «Вот же тварь!» - мысленно выругался я. Его чары были настолько сильны, что едва не сломили мою волю.

Я стремительно переместился вбок и, наполнив руки чистой маной, обрушил посох на голову аватара, вложив в удар всю свою мощь. Голова дракона резко дёрнулась от сокрушительного удара, и он издал яростный рёв, пронзённый неожиданной болью.

Не давая противнику времени опомниться, я ринулся вперёд, целясь ухватиться за его шею. Но моя самоуверенность сыграла со мной злую шутку - аватар молниеносно крутанул головой и мощным ударом отбросил меня в сторону.

Мой полёт завершился сокрушительным столкновением с колонной в виде дракона. От удара с потолка посыпались мелкие камни, а перед глазами заплясали тёмные пятна. Если бы не защита, я бы уже отправился к праотцам. Даже сейчас я с трудом удерживался на грани сознания, чувствуя, как трещат кости от силы столкновения.

Регенерация уже активно восстанавливала повреждённые кости и мышечные ткани моего тела. Я быстро перекатился по полу и укрылся за массивной колонной, чувствуя, как с каждым мгновением силы возвращаются ко мне.

- Глупец!!! - прогремел разъярённый рёв аватара Игрока, эхом отразившийся от стен святилища. - Теперь живым ты отсюда не выйдешь!!!

Его голос сотрясал воздух, наполняя пространство гневом и угрозой.

Я осторожно выглянул из-за колонны, быстро оценивая обстановку. Красный дракон неподвижно застыл в центре зала, а его горящие алым пламенем глаза, неотрывно следили за моим укрытием.

«Ладно, придётся прибегнуть к хитрости», - подумал я, надеясь, что это поможет. И тут же создал свою копию и отправил её к другой колонне. Аватар заметил её и, приняв за меня, атаковал, выпустив мощную струю пламени.

Пользуясь моментом, я переместился с помощью портала на другую сторону зала и оказался за спиной у аватара.

Не теряя времени, я обрушил на него магию земли, сковывая могучие лапы каменными оковами. Но торжество длилось лишь миг, оковы рассыпались в прах под натиском его силы.

- Ха-ха-ха… Ты это серьёзно?! Использовать против меня магию земли?! - рассмеялся дракон. - Любая магия бессильна перед мощью Предтеч!

Я хранил молчание, прекрасно осознавая тщетность магического противостояния. В памяти всплыли слова Ранара: «Горадо был прав. Боги не особо-то любят махать мечом или топором, и уж тем более драться на кулаках. Мы предпочитаем магию». А Предтечи, без сомнения, и подавно не станут опускаться до физической схватки.

Но именно в этом и заключалась моя надежда. Если магия бессильна, возможно, пришло время вспомнить о более примитивных, но не менее эффективных способах ведения боя.

Я обрушил на аватара ледяные копья, яростно швыряя их одно за другим, отвлекая его внимание и стараясь оставаться у него за спиной. Ледяные лезвия с пронзительным свистом рассекали воздух, но дракон лишь презрительно усмехнулся.

Аватар упивался своей мощью, наслаждаясь каждым мгновением моего бессилия. Его глаза, пылающие алым огнём, излучали самодовольство. Ледяные копья таяли, не успев даже коснуться его бронированной кожи, превращаясь в пар, который тут же рассеивался в воздухе.

Он не сводил взгляда с того места, где находилась моя иллюзорная копия, словно заворожённый её движениями. Но в его поведении было что-то странное - он не спешил атаковать, будто играл со мной, как кошка с мышью.

В этот момент я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что-то здесь было не так. Его показное пренебрежение, его медлительность - всё это могло быть частью более масштабного плана. И пока я размышлял об этом, дракон медленно развернулся, его глаза сверкнули новой угрозой.

- Думаешь, что можешь обмануть меня своими жалкими иллюзиями? - прорычал он, и его голос эхом отразился от стен. - Ты ещё не понял, с кем имеешь дело.

Я замер, понимая, что игра только начинается, и что мои шансы на победу тают с каждой секундой.

Я усилил защиту и ринулся к аватару, петляя между колоннами с ловкостью зайца, спасающегося от хищника в бескрайнем поле. Мой посох пульсировал от переполняющей его энергии, а сердце билось в бешеном ритме.

В тот же миг под брюхом дракона начало формироваться каменное копьё. Магия земли откликнулась мгновенно, создавая смертоносное оружие прямо под незащищённым животом противника.

Копьё ударило с оглушительным грохотом, пробив чешую и заставив дракона взреветь от неожиданной боли. Этот удар немного приподнял его в воздух, даровав мне драгоценную секунду для манёвра.

Не теряя времени, я метнулся вперёд, стремясь избежать его смертоносной пасти, которая уже раскрылась, чтобы поглотить меня целиком. Вложив в удар посохом всю свою физическую силу и не переставая накачивать его магической энергией, я с яростным криком обрушил оружие на переднюю лапу аватара.

Посох, словно живой, пульсировал от переполняющей его мощи, а каждый мускул в моём теле напрягся до предела. Оглушительный хруст костей передней лапы аватара разнёсся по всему залу, эхом отражаясь от стен. Дракон издал такой дикий, полный боли рёв, что у меня задрожали колени. Его огромное тело содрогнулось от удара, а в глазах на мгновение промелькнуло удивление.

Но это была лишь секунда слабости. В следующий миг его ярость возросла стократно - он взмахнул второй лапой, пытаясь достать меня. Я едва успел отпрянуть в сторону, чувствуя, как воздух рассекает его острый коготь всего в нескольких сантиметрах от моего плеча.

Дракон с оглушительным рёвом рухнул на сломанную лапу, его массивное тело задрожало от боли. Этот момент стал моим шансом, и я, не раздумывая, подпрыгнул, вытянув руки к мощным наростам на его шее.

Пальцы сомкнулись на твёрдой чешуе мёртвой хваткой, словно клещи. Адреналин бурлил в крови, придавая сил. Я начал карабкаться вверх, используя наросты как ступени, мышцы напрягались до предела.

Дракон попытался сбросить меня, мотая головой из стороны в сторону, но я держался изо всех сил. Его чешуя скользила под руками, но я не отпускал хватку, продвигаясь всё выше.

С каждым движением я приближался к своей цели, чтобы добраться до места на шее противника, где я смогу начать поглощать его сущность. Я чувствовал, как под моими руками дрожит могучее тело аватара, и понимал, что это мой единственный шанс на победу.

Ещё немного, и процесс поглощения сущности запустится. Но аватар Игрока не собирался просто стоять и ждать, когда я его уничтожу. Его тело внезапно содрогнулось, словно пробуждаясь от долгого сна.

Могучая сила забурлила внутри него, и чешуя начала светиться неестественным светом. Дракон издал яростный рёв, от которого задрожали стены зала. Его глаза вспыхнули ярче прежнего, а из пасти вырвалось неистовое пламя, способное расплавить даже камень.