– И что, зомби больше нет в деревне? – уточнил у него Макс.

Да откуда им тут еще взяться? Место больно глухое, деревня и так загибалась, тут на постоянке жило‑то пять десятков человек, и все старики, я тут самым молодым был, а мне так‑то пятьдесят пять лет! До города, считай, почти пятьсот верст, да и деревень поблизости нет, неоткуда тварям сюда идти. – пояснил он. – Я понимаю, вы в пути не первый день, даже думать не хочу, чегось в мире творится. Доверять всем и каждому негоже, вы коли дальше ехать хотите, езжайте, но за проезд проставиться не помешает! – пригрозил он нам пальцем. – Можете осмотреться тут, хотите дом любой займите, кроме соседского. – указал он на противоположную покосившуюся избушку. – Там в кровище все, его бы сжечь по‑хорошему, больно сильная бойня произошла.

Дед вроде бы был искренним, следов пребывания других людей не видно, следы, которые удалось рассмотреть, принадлежали только ему и Жучке. Переглянувшись друг с другом, все согласно кивнули, но все же решили бдительности не терять и осмотреться вокруг.

– Тезка, подскажи, а баня‑то у тебя есть? – спросил у него Михалыч.

– А як же! – гордо ответил летчик. – Но за баню проставиться придется, а коли коньячку найдешь, я и веничков сыщу, березовых, дубовых и даже пихтовые имеются. – начал заманивать он нас.

– Ну ты плут старый, знаешь, чем заинтересовать путников. – хохотнул я.

Макса я оставил за пулеметом, а сам быстро спустился в кабину и, схватив автомат, выпрыгнул на улицу и зашагал в сторону дома.

– Что, десантура, что ль? – спросил у меня Гаврилыч, разглядев тельняшку.

– Так точно. – согласно кивнул я.

– Уважаю, не раз вашего брата на работу возил, да и с парашютом бросал. – улыбнувшись, сказал он и пожал мне руку, а перегар от него был такой, что хоть стой, хоть падай, мне показалось, что я и сам соточку бленькой опрокинул.

– На чем летал то? – уточнил я у него.

– Да много на чем, начинал на МИ‑8, потом пересел на МИ‑24, а закончил на МИ‑26. – гордо заявил он.

– О как, серьезная техника. – удивился я. – Ты не против, я быстренько осмотрюсь, раз ты вояка, то все понимаешь. – по‑доброму спросил я у него.

– Да ради бога, милости просим. – указал он рукой на калитку.

Я быстро вошел на территорию двора и увидел во дворе следы от тех самых продарочков на земле в виде небольших воронок от взрыва гранат и множества осколков, торчащих из бревенчатой стены дома. Также тут стояла старенькая Нива со спущенными колесами, так как ей тоже досталось осколками. Внимательно глядя на следы, я не заметил ничего подозрительного, и, войдя в дом, тоже, все было чисто, убрано, а на кухонном столе стояла початая бутылка водки, одна рюмка, открытая банка тушенки, банка с солеными огурцами, а в углу на полочке стоял полный граненый стакан с коркой хлеба.

Вернувшись на улицу, я увидел, как Михалыч угощает тезку сигаретой и расспрашивает у того, не растерял ли тот навыки пилотирования. И точно ведь он летчик, а добраться по небу до пункта назначения куда более безопаснее и быстрее.

– Все чисто! – громко сказал я.

– А ты что думал? Засаду я на вас устроил? – хохотнул Гаврилыч, затягиваясь сигаретой. – Ты в каком мире живешь, салага? Я бы фугасик прикопал бы в дороге и жахнул бы издалека, вот и вся засада. Больно надо таких крокодилов сюда подпускать. – указал он пальцем на КАМАЗы.

– Сам понимаешь, доверяй, но проверяй. – пожав плечами, ответил я.

– Ладно, чего стоим‑то? Подгоняй технику к забору, да пошли выпьем, что ли?! – скомандовал он и пошел во двор.

– Эх, хороша банька! – сказал я, выходя из парилки на улицу, после чего вылил на Макса ведро ледяной воды из колодца, а второе вылил на себя.

– Дядь Ген, в чем прикол этой вашей закалки?! – спросил у меня парнишка, дрожа от холода.

– Как в чем? – спросил у него я. – Ну ты видел, как сталь закаляют? – спросил я у него.

– Откуда? – развел он руки в стороны, бросил пустое ведро в колодец и, дождавшись, пока оно наполнится, начал поднимать его наверх.

– Если простым языком, то железо раскаляют в огне, а после резко охлаждают в холодной воде, и так несколько раз, от этого оно становится намного прочнее, так и с организмом. – пояснил я парню. – Ничего, мы еще зимой в снегу валяться будем, это куда круче, чем обливаться.

– Что‑то я сомневаюсь в этом. – вздрогнул Макс и перелил воду в пустое ведро, а после бросил его обратно в колодец.

– Ничего, втянешься еще, я тоже к этому не сразу пришел. – подмигнул я парню и вернулся в парилку, где сидел Михалыч.

– Слушай, Ген. – обратился ко мне старшой. – А разучиться летать на вертолете можно или это как на велосипеде или машине: научился и уже не разучишься?

– Да черт его знает. – пожал я плечами и, зачерпнув горячей воды из котла, плеснул ее на камни. – Авиация дело такое, ошибок не прощает. Я точно знаю, что летчик не может пересесть из одного самолета в другой и спокойно полететь. А на вертолетах летать еще сложнее, чем на самолетах. – добавил я, вспомнив слова знакомого летчика, что летал на ИЛ‑76. – Но к чему был задан вопрос, я уловил, и в целом идея хорошая.

– Ага, если только этот Гаврилович все свои мозги не пропил. Но летчик он был хороший, это факт, я его альбомы армейские полистал, этого мужика жизнь здорово помотала. Он и на разных выставках летал, представлял нашу технику, а абы кого на таких мероприятиях за штурвал не посадят или что там у них. – задумчивым голосом сказал Михалыч.

– Современные вертушки сильно отличаются от старых. – заявил Макс, войдя в баню. – Там и электроники полный вагон, и всего прочего. Гаврилович уже пятнадцать лет не летал, и даже если полетит, то только на том, что знает. Освоить новый вертолет даже при его опыте не получится, а учить, как мы понимаем, его некому. – добавил он, взяв в руки дубовый веник, и ударил себя им несколько раз по груди, от чего разогнал по бане горячие потоки пара.

– Дело говоришь. – согласился с ним я. – Но для начала с ним нужно пообщаться на эту тему, высока вероятность того, что он и не захочет никуда ехать. Может, ему в удовольствие тут прожить остаток жизни и пить каждый день.

– Не‑е, захочет, еще как захочет. У летунов небо – больная тема, всегда готовы в него сорваться. А этот, видишь, даже в комбинезоне своем ходит, стало быть, скучает. Но с техникой, ты прав, нужно искать ту, которую знает, а она, поди, в музеях где‑нибудь пылится и вряд ли летать может. – произнес Михалыч. – Ну что, ребятки, носы повесили, давайте веники, сейчас я вас отпарю как полагается! – ухмыльнувшись, заявил он и встал с полки.

Ил

– Что дальше? Так и будешь заставлять меня сидеть в обнимку с березой? – злобным тоном спросила у меня Герда.

– А почему нет? Так то даже патриотичненько выходит. – хохотнул я, наливая кипяток в кружку.

– Я есть хочу. – фыркнула она, отведя взгляд в сторону.

– Хоти, говорят, что от еды полнеют. Так что, считай, я оказываю тебе услугу, слежу за твоей фигуркой. – подмигнув, прокомментировал я ее выпад.

– Спасибо за заботу! – скуксившись, спародировала она меня и демонстративно поднялась на ноги, после чего развернулась ко мне спиной и села обратно на землю.

– Вот и поговорили. – пожав плечами, произнес я и начал готовить себе кофе.

– Ты так и не ответил, что ты со мной сделаешь? – тяжело вздохнув, спросила Герда.

– Не знаю, оставлю тут, березу охранять. – ехидным тоном произнес я.

– Ты издеваешься? – возмутилась девушка.

– А почему нет? Знаешь, ты напоминаешь мне хитрую лисичку, вся такая хорошенькая, добренькая, красивая, но, сука, та еще хищница! Вот и поступишь, как положено хищникам в западне!

– Это как? – с неподдельной заинтересованностью в голосе спросила она.

– Они себе лапы отгрызают, чтобы не умереть от голода. – пояснил я ей.