Эш зарычал от боли, нижняя половина его лица превратилась в кровавые руины, обнажив мышцы. Кровь брызнула на его идеальные белые зубы, когда он скривился, но, казалось, он не обращал внимания на увечье так же легко, как на ободранное колено.

— Наконец-то — произнес он невнятно, так как у него почти не осталось губ. Его голос был низким, ровным. Он обратил свои неестественно зеленые глаза на Гримсби и Мэрион — О, привет, Мэрион. Рад тебя видеть.

Когда внимание Эша переключилось, держащее его существо замерло, а затем медленно наклонило голову: опаленный черный череп. Когда оно повернулось к ним, глухой шепот донесся от него, как ветер от виселицы.

Это были последние слова фамильяра, те самые, что были вырезаны на стене напротив дома Гримсби. Те самые, от которых он проснулся посреди ночи, крича и обливаясь потом.

ЭТО ЕЩЕ НЕ КОНЕЦ.

Черный Череп вернулся.

Прежде чем Гримсби успел пошевелиться, прежде чем он смог прийти в себя от потрясения, Эш открыл рот, и в ужасной глубине его челюстей вспыхнуло сияние.

Затем взревел огонь.

Гримсби почувствовал, как ледяные вены заструились по его старым шрамам, и адреналин наконец вывел его из оцепенения страха. Он закричал, и этот звук показался ему таким же старым, как его ожоги. Он бросился к Мэрион, пытаясь оттащить их обоих с пути ада.

Но она не двигалась, не могла пошевелиться.

Вместо этого он прильнул к ней и почувствовал, как её крики эхом отдаются в его объятиях. Он почувствовал жар. Ледяное оцепенение. И хотя он не ощущал этого на собственной шкуре, ему это было хорошо знакомо.

Последнее, что он увидел, это как платье Мэрион превратилось в пепел.

Последнее, что он услышал, были её крики и звон бьющегося стекла.

И последнее, что он почувствовал, был запах горелого мяса.

Затем мир погрузился во тьму.

Гримсби проснулся с криком, отчаянно хватаясь за свое тело, словно пытаясь потушить огонь, который, как он был уверен, охватил его. Он упал со стула на пол и покатился по холодной плитке.

Он услышал, как чей-то голос что-то сказал, но отказался это слышать. Что бы там ни говорилось, это было не так сильно, как огонь, который сжигал его, расплавляя плоть и превращая кровь в сгустки в венах. Он не чувствовал этого, но это могло означать только одно: все было еще хуже, чем он осмеливался себе представить.

Он свернулся калачиком, обхватив левую руку, прикрывая шрамы, которые кричали о том, каково это, чувствовать настоящий огонь.

Но когда он замер, то почувствовал холодную плитку, свой холодный пот и, наконец, холодную руку на своей щеке.

— Гримсби?

Он приоткрыл глаза. Не было огня. Не было дыма. Не было запаха расплавленной плоти.

Было тихо. Было спокойно.

Это было просто воспоминание.

Он медленно пришел в себя, его мышцы были напряжены и сведены судорогой, сердце все еще колотилось. Он растянулся на плитке, позволяя ей вытечь тому теплу, что еще оставалось в нем, пока не задрожал. Он поправил свои огромные очки и, приоткрыв глаза, увидел Ариенетту, склонившуюся над ним, её золотистые волосы сияли на свету как нимб.

— Спасибо за стул — хрипло сказал он — Видимо, мне следовало купить тебе куртку с очень длинными рукавами.

Она взяла его за руку и начала помогать ему подняться, но ахнула и отдернула ее, когда её пальцы коснулись шрамов, покрывавших его руку. Кожа слегка тлела, искры падали и гасли на плитке.

Он смущенно отдернул руку и остался стоять один.

На её лице было беспокойство, но более того, в нем читалось узнавание. Гримсби не мог сказать, была ли это жалость или что-то еще, но что бы это ни было, ему стало стыдно. Он поправил свой плохо сидящий пиджак и повернулся к Мэрион.

Внезапно он увидел её по-другому. Не как незнакомку, обмотанную бинтами, а как женщину, переживающую за тех, кто находится на её попечении, которая увидела своих друзей, лежащих мертвыми на земле, и которая, несмотря на страх, взяла в руки оружие. Женщину, которая была ужасно обожжена магией.

Гримсби почувствовал, как в животе у него образуется все более глубокая яма опустошения.

— Я... я не смог ей помочь — тихо сказал он.

Ариенетт подошла к нему и наклонилась, чтобы поднять то, что осталось от лисы-оригами, из-за которой все это началось.

— Нет, ты не смог бы — сказала она, медленно возвращая бумаге первоначальную форму — Я могу показать тебе только воспоминание. Никто из нас не может этого изменить.

Гримсби отступил на шаг, с подозрением глядя на лису.

Ариенетта грустно улыбнулась ему, и в уголках её глаз появились морщинки, которых было немного больше, чем следовало бы в её юном возрасте.

— Все в порядке. Они уже потрачены. Просто красивая вещица, ничего больше.

— Как... как ты это сделал?

Она наклонила голову и постучала по глазам, её серебристые радужки вспыхнули.

— Я муза. Мы можем помочь людям воплотить воспоминания в искусстве, иногда более буквально, чем другие.

— Так ты... ты тоже это видела?

Она кивнула, и её лицо внезапно стало еще более измученным.

— Да.

Она положила руку на руку Мэрион, стараясь не касаться обожженных кончиков пальцев, которые виднелись сквозь бинты.

Гримсби почувствовал, как у него скрутило живот от стыда. Воспоминание потрясло его до глубины души, и он с криком бросился на землю. Действительно ли Ариенетта была такой стойкой?

Или это было скорее демонстрацией его собственной стойкости?

Скорее всего, это было сочетание того и другого.

— Что это было? — Спросила Ариенетт, возвращая его к насущной задаче —То, что осталось в памяти?

Гримсби подавил дрожь, вместо этого стараясь сохранять спокойствие и уверенность. Вероятно, это выглядело так же пусто, как и ощущалось, особенно учитывая, что за несколько мгновений до этого он корчился на полу и кричал.

— Это монстр, человек-фамильяр. Я столкнулся с ним год назад.

— Ты видел это раньше? Как ты выжил?

Он пожал плечами.

— Ну, я как бы... взорвал его.

— С помощью магии? — спросила она, неосознанно отступая на полшага, как будто он мог внезапно воспламениться.

— Со взрывчаткой — сказал он — Оказалось, что это было менее эффективно, чем я надеялся.

— Что, черт возьми, оно здесь делает?

— Судя по всему, оно украло голову Эша. Хотя зачем, это совсем другой вопрос — Он покачал головой и снова посмотрел на Мэрион, пытаясь восстановить в памяти все, что мог — В прошлый раз им управлял колдун. Он использовал это, чтобы убивать вместо него.

— Как ты думаешь, он все еще контролирует его? — Спросила Ариенетта, нервно разворачивая и перекладывая лисенка.

— Вряд ли. Он... — Гримсби почувствовал, как его желудок сжался, когда он вспомнил о судьбе Питерса. Он был красным. Беспорядочный. И виноват в этом был Гримсби — Он ушел. И до сих пор я думал, что Черный Череп тоже.

— Но как он узнал о... — Она посмотрела на ужасные ожоги на кончиках пальцев Мэрион — Об Эше?

Гримсби почувствовал, как у него пересохло во рту, когда он проследил за взглядом Ариенетты и увидел ожоги. Даже сейчас он чувствовал, как его обдает жаром воспоминание, заставляя вспотеть кожу головы.

Почему это всегда должен был быть огонь? Где же ледяные монстры?

Он встряхнулся. Ему следовало бы уже привыкнуть к стрельбе.

Должно быть.

— Я не знаю — сказал он — Это разумное существо, но больше похоже на хищника. Я не могу представить, что оно украло голову Эша по собственной воле.

— Вы уверены? Уверен, что оно настолько умно?

Гримсби открыл рот, затем снова закрыл его. Он не был уверен. Нисколько. В прошлый раз Черный Череп больше всего походил на монстра на поводке, чем на что-либо другое. Но он по-прежнему умел говорить, по-прежнему умел писать, хотя оба навыка, по общему признанию, ограничивались единственной фразой. Тем не менее, он был достаточно умен, чтобы скрываться от департамента не только тогда, когда задержали Питерса, но и в течение последнего года.