Гримсби судорожно сглотнул. Джаспер предупреждал его, что, если он возьмет нож, произойдет нечто опасное, но он не предполагал, что это может причинить кому-то боль или, скорее, убить кого-то.

Даже если эта тварь и была Призраком, который когда-то пытался убить Гримсби и Мэйфлауэр, сейчас она казалась безобидной.

Хотя, возможно, это потому, что они оставили её искалеченной, а не мертвой.

Гримсби посмотрел на нож и почувствовал, как его желудок скрутило, хотя он и наполнился желчью.

Он не хотел убивать этого духа.

Но единственное, что было более жестоким, чем это — обречь его на жалкое существование.

И ему понадобился этот нож.

— А разве... разве нет другого выхода? — спросил он. Он почувствовал, что его голос становится торопливым и пронзительным — Может быть, я смогу достать тебе что-нибудь, что поможет, а когда тебе станет лучше, я смогу взять нож.

Он чувствовал себя ребенком, даже когда говорил это.

И ему было стыдно.

— Конец — Голос Призрака стал напряженным и отчаянным — Боль. Полый. Боль.

Пока он говорил, тени по краям оранжевого свечения задергались и наполнились скрытыми фигурами, маленькими и бесформенными, которым не было числа.

Несмотря на это, Гримсби обнаружил, что не может сосредоточиться ни на чем, кроме надвигающегося ужаса перед тем, о чем попросило существо.

— Я-я не могу этого сделать. Я не могу убить тебя.

— Пожалуйста. Гримсби.

— Откуда... откуда ты знаешь мое имя?

— Мама.

— Ты знал мою маму?

Существо указало на нож.

— Связанный. Друг — Его голос стал тише —Обожженный.

— Она связала тебя? Здесь? Почему?

Существо пробормотало:

— Наблюдатель. Хранитель. Хранитель... Сын.

— Она... она привела тебя сюда, чтобы... защитить меня?

Призрак сумел кивнуть.

— Тогда почему ты пытался убить меня, когда я пришел сюда год назад?

— Ослеп. Боль — Казалось, он боролся и со словом, и с мыслью, прежде чем произнести яростный шепот — Разрушитель сгорел.

Гримсби почувствовал, как участился его пульс.

— Нет, нет. Пожар, это был несчастный случай.

Призрак изменился в росте. Его сломанные косы дернулись в гневе.

— Разрушитель — заявило оно.

— Кто? — Спросил Гримсби — Кто был разрушителем?

Пустота существа расширилась, затем ослабла, его ярость погасла, как погасшая свеча.

— Боль. Конец — Оно вернулось на свое место на скамье, его тело изогнулось под ним — Конец — сказало оно глухим голосом.

Казалось, он потерял надежду на то, что Гримсби поможет.

Гримсби покачал головой.

— Нет, нет, нет — Он последовал за духом к скамье, стараясь сохранять спокойствие, хотя чувствовал, что его разум вот-вот закипит — Если кто-то устроил этот пожар намеренно, если кто-то... если кто-то убил мою мать, я должен знать. Скажи мне. Пожалуйста.

Существо не пошевелилось. Оно не ответило. Оно только прижало к груди тлеющую рану.

— Скажи мне! — Закричал Гримсби. Он не осознавал, что кричит, пока не почувствовал боль в горле.

Снова тишина.

Разъяренный, отчаявшийся и не знающий, что делать, Гримсби поймал себя на том, что хватает это существо, как будто мог вразумить его или, возможно, получить от него ответы.

Пористая каменная шкура обожгла ему руки, как только он прикоснулся к ней. Даже огрубевшая ладонь его покрытой шрамами руки не выдержала такого жара.

Он вскрикнул и отпрянул, его пальцы скрючились от боли, словно мертвые паучьи лапы.

Существо, казалось, ничего не заметило.

Гримсби не мог дышать. Он попытался встряхнуться, чтобы вернуть хоть какой-то здравый смысл в свою голову, но ему казалось, что сила тяжести резко изменилась, и он не мог понять, в каком направлении находится верх. Он почувствовал, что теряет равновесие, но сумел упасть на скамью в нескольких футах от духа.

Он сидел там, голова кружилась, сердце бешено колотилось.

Он всегда думал, что пожар был несчастным случаем. Какой-то ошибкой.

По крайней мере, в тех редких случаях, когда он позволял себе задуматься об этом.

Он всегда знал, что мир может быть жестоким, или даже просто бездушно равнодушным. Это было одной из причин, по которой он всегда хотел помогать людям. Он просто всегда чувствовал, что, если бы он действительно постарался, возможно, он смог бы помочь склонить чашу весов вселенского дерьма в сторону справедливости.

Не за себя, может быть. Но за кого-то.

Но если бы это был не несчастный случай...

Если бы его мать не погибла...

Если бы её похитили...

Он почувствовал в себе жар. Такого он никогда раньше не испытывал. Он сомкнулся вокруг его сердца, как в клетке, сжимая и обжигая. Он почувствовал жар в груди, а вместе с ним и внезапное желание убежать. Он чувствовал это в своих мышцах, а вместе с этим и желание кричать и биться.

Он даже чувствовал это в своих руках, а вместе с этим и желание разбить их о темный каменный пол.

Он никогда раньше не испытывал такого гнева.

И это пугало его.

Он не чувствовал себя самим собой. Ему казалось, что он даже не знает, кто он такой. Он чувствовал себя только оружием, которым нужно что-то сломать. Причинить кому-то боль.

Все, что он мог сделать, это не шевелиться. Дышать.

Постепенно огненная клетка вокруг его сердца начала ослабевать. Мышцы его шеи расслабились. Он перестал впиваться кончиками пальцев в свои обожженные ладони.

Постепенно он снова стал Гримсби.

Или, по крайней мере, что-то похожее.

Он наклонился вперед на скамье, упершись локтями в колени и обхватив голову руками. Хотя он почти не двигался, он был весь мокрый от пота и измученный. Он изо всех сил старался отогнать мысли о матери, не думать о том, как...

Он встряхнулся.

Нет.

У него была работа, которую он должен был выполнить.

Как только это будет сделано, он сможет сосредоточиться на том, что здесь произошло.

Но не раньше.

Кроме того, ему не хотелось думать о том, что он будет делать, если слова духа окажутся правдой.

Он не мог заставить себя взглянуть на духа, когда тот говорил .

— Я сожалею о том, что с тобой случилось. За то, что мы... за то, что я с тобой сделал. Если бы я мог это исправить, я бы это сделал.

Единственным знаком, который существо услышало, был тихий скрежет камня.

— Я не могу это исправить — тихо сказал он.

Затем он встал.

— Но я могу положить этому конец.

Дух посмотрел вверх, с надеждой наклонив голову.

— Конец?

Он почувствовал, как его внутренности сжимаются в комок, когда он произносил слова обещания.

— Я сделаю это.

Он шагнул в проход и направился к алтарю, где на руке женщины висел фонарь, а внутри был нож.

Он услышал, как призрак последовал за ним, его извилистая фигура скрежетала по пыли.

Гримсби протянул руку и открыл фонарь. Внутри висел нож, обернутый серебряной нитью, которая вплетала его изогнутое лезвие. Он выглядел острым. Таким острым, что достаточно было одного рывка, чтобы разорвать нити света и освободить его.

И оборвать жизнь измученного духа.

Все, что ему нужно было сделать, это взять нож.

И забрать чью-то жизнь.

Голос духа эхом отдавался у него за спиной, он с трудом подбирал слова.

— Они... придут — предупредил он — Падальщики. Хищники. Голодные.

Пока он говорил, тени по краям комнаты скручивались и извивались, словно им не терпелось поскорее погасить свет.

Гримсби стиснул зубы и взялся за рукоять ножа. Она была гладкой и теплой.

Он не хотел этого делать.

Но это нужно было сделать.

И он был единственным, кто мог это сделать.

— Пусть — сказал он.

Затем он вырвал нож.

Малейшее усилие и клинок рассек вплетенные в него серебряные нити. Они источали серебристый свет, словно вскрытые вены. Жидкий свет сворачивался, превращаясь в символы и руны, которые рассыпались по полу тонким туманом.