— Герметизация камеры через тридцать секунд.

Он оглянулся на Рейн. её лицо, казалось, разрывалось между мольбой и чувством вины. Он никогда раньше не видел, чтобы она просила о помощи. Это было одной из причин, по которой она оказалась в лечебнице со своим проклятием и черепно-мозговым спутником.

Если она и просила сейчас, то только потому, что нуждалась в этом.

И он был обязан ей по меньшей мере стольким же.

Он кивнул и отступил на шаг к двери, которая начала закрываться.

— Конечно — сказал он, переступая порог — Я не сдамся.

Выражение её лица смягчилось, и на нем появилась грустная улыбка.

— Спасибо.

Гримсби не успел больше ничего сказать, как тяжелая дверь захлопнулась, и механизмы начали вращаться и скрежетать, запечатывая ее.

— Прах к праху — выругался Гримсби, потирая правую руку левой и размазывая пепел по влажной от пота коже.

Пару часов назад паром доставил его в Департамент по делам неортодоксальных сообществ, отправившись из лечебницы вверх по реке Мистик к частному причалу лечебницы. Однако, не имея возможности заняться текущим делом, у Гримсби не было другого выбора, кроме как дождаться вечера и загадочной встречи с Рейн.

Он искал Финли, надеясь узнать, что она сможет раскопать о Кин, о которой ему рассказала Рейн. К сожалению, у аналитика был выходной. За последние несколько недель она несколько раз выходила на работу и была тише обычного.

Он надеялся, что с ней все в порядке.

И хотя было много других аналитиков, которые могли бы найти нужную ему информацию, он не мог доверять никому из них так, как ей.

Ему придется действовать вслепую и надеяться, что Рейн знает, о чем его просит.

Но вместо того, чтобы беспокоиться о том, что может произойти, он решил направить свой разум и магию на более продуктивную работу.

Или, по крайней мере, на более активные действия.

Он уставился на пропитанные сажей теннисные мячи, разбросанные по металлической решетке у его ног. Каждая из них была неудачной попыткой создать новое заклинание.

И каждая была более утомительной, чем предыдущая.

Он хмыкнул, снял пиджак и бросил его на металлический стол, стоявший в конце длинной бетонной комнаты. Он закатал до локтей свои когда-то белые рукава. Когда он стал Аудитором, у него было полдюжины белых рубашек, но теперь каждая была испачкана с левой стороны в серую крапинку.

Оказалось, что пятна от пепла невозможно отстирать.

Он потряс плечами, чтобы расслабить напряженные мышцы. Он несколько раз сжал кулаки, чтобы расслабиться, хотя напряжение так и не покинуло его челюсти.

Под решеткой у него под ногами журчал и колебался резервуар с водой, но в остальном в комнате стояла оглушительная тишина.

Он отвернулся от стола и оглядел длинную узкую комнату. По обе стороны от него тянулись толстые бетонные стены, окованные сталью, инкрустированные серебряными оберегами, которые отражали прямую магию.

Несмотря на это, стены были покрыты ожогами. Бетон был испещрен длинными царапинами и рубцами, которые яркими линиями прорезали пепел. Другие Аудиторы использовали эти комнаты для проверки своей собственной магии и способностей.

Он представил, как комната озаряется пламенем, дугами сияющей энергии или другими силами, притянутыми откуда-то извне и придающими импульсную форму.

Затем он опустил взгляд на свои теннисные мячи, испачканные сажей.

Комната была волшебным полигоном, но единственное, с чем он мог справиться, это искры и языки пламени, которые вырывались из его шрамов, когда он терял контроль.

Он почувствовал, как сомнения закрадываются в его желудок и пытаются пробраться к горлу.

Он резко вдохнул и, воспользовавшись прохладным воздухом, заставил их опуститься обратно.

Сегодня он был здесь не для того, чтобы играть с огнем.

Сегодня он практиковался в новом заклинании.

Он взял проволочную корзинку и опустился на колени, чтобы собрать пушистые зеленые шары. Они не совсем подходили для комнаты заклинаний, но никто не помешал ему позаимствовать их в центре отдыха.

Он поднял один из них своей покрытой шрамами рукой. Он был слишком серым, чтобы его можно было узнать. Он, должно быть, уже раз десять бросал именно этот мяч.

— Это тринадцатый счастливый бросок — сказал он, глубоко вздохнув.

Он призвал свой Импульс, когда дышал, чувствуя, как тепло поднимается в нем, в то время как грудь расширяется, черпая силу откуда-то извне, из другого мира, с которым у всех колдунов была врожденная и опасная связь. Сила вливалась в его тело, её знакомый жар, достигая краев шрамов, становился все более приятным и болезненным. Она бурлила в нем, угрожая вырваться на свободу, если не приказывать.

Она ждала указаний.

Слова.

Заклинания.

Он мысленно подготовил заклинание, представил его в действии, а также символ, который он тщательно составил из множества фолиантов и гримуаров из дюжины источников.

Это было нелегко, но однажды ему удалось совершить такой подвиг, и это потребовало меньших затрат ресурсов и значительно большей депрессии.

Однако до сих пор он не мог повторить этот процесс.

Для большинства ведьм изучение нового заклинания было сродни тому, как заново научиться ходить. Это не всегда было легко. У некоторых получалось лучше, чем у других. Но, быстро или медленно, это все равно было как-то естественно.

Его первые заклинания были именно такими. Его мать показала ему их семейный гримуар; она показала ему, как изобразить заклинание, как почувствовать его до того, как оно произойдет.

Он выучил два заклинания до того, как она умерла.

С тех пор, когда бы он ни пробовал новые заклинания, ему казалось, что никакой практики недостаточно, и он быстро терял терпение. Если бы он случайно не справился со своим заклинанием "Парашют", он мог бы подумать, что никогда больше не сможет выучить ни одно из них.

И, возможно, он бы этого не сделал.

Тень сомнения затуманила его разум, и, как только это произошло, он почувствовал, что его желание поколебалось. На его руке вспыхнули искры, и он увидел, как маленькие угольки глубоко запылали на его покрытой пеплом коже.

— Ты можешь это сделать — пробормотал он себе под нос, и хотя он не до конца верил в свои слова, ему все равно было приятно услышать их вслух — Ты должен это сделать.

С последним вздохом он подбросил мяч в воздух левой рукой, затем вытянул правую, широко растопырив пальцы.

— Держи!

В воздухе что-то замерцало, и на мгновение несколько светящихся точек замерцали, словно далекие звезды, зависшие в воздухе. Теннисный мяч взлетел по дуге и, начав опускаться, замерцал. Как будто гравитация на мгновение забыла об этом.

Гримсби снова почувствовал, как в животе у него затеплилась надежда.

Затем раздался глухой треск, словно лопнула петарда, и огни погасли. Мяч упал на землю, подпрыгнув под диким углом на твердом каменном полу.

Острие надежды пронзило его насквозь, и он сдулся.

Не сегодня.

Возможно, никогда.

Он покачал головой и подавил желание просто сесть и свернуться калачиком.

Рука бессознательно потянулась к левой руке, и он почувствовал старые-престарые ожоги. Иногда они все еще болели. Возможно, именно это и сдерживало его.

А может, он просто был слишком слаб.

Он почувствовал, как внутри у него закипает гнев, и его охватило внезапное желание ударить кулаком по стене.

Но вместо того, чтобы сломать себе руку, он взял себя в руки и выпятил челюсть.

— Лучше тебе просто не найти — пробормотал он.

Но, когда он наклонился, чтобы взять другой теннисный мяч, краем глаза заметил какое-то движение. Он повернулся и увидел фигуру, стоящую в высоких окнах из плексигласа, расположенных по обе стороны от входа в комнату.

Лесли Мэйфлауэр. Охотник.

Его напарник.

Гримсби уронил теннисный мячик и жестом пригласил Мэйфлауэра войти, достав из-за пояса куртки мочалку, чтобы вытереть сажу с рук.