– Ни один Коул никогда не занимал политических постов, – заговорил Хило, и все притихли. – Мы всегда были нефритовыми воинами и не расставались с нефритом, даже ради возможности править страной. – Колосс приподнял уголок губ в своей фирменной усмешке. – Но мой младший брат всегда и во всем находил собственный путь, даже если никто этого прежде не делал. Конечно, я благословляю тебя, Энди, и ты получишь поддержку клана.

Анден встал, коснулся сомкнутыми ладонями лба и низко поклонился:

– Спасибо, Хило-цзен. Я постараюсь победить на выборах и никого не подвести.

Хило тоже встал, и братья обнялись.

– И на этой приятной ноте давайте пойдем спать, – сказал Хило. – Шаэ устроит встречу с Кобенами, а потом поговорим. Нам еще многое предстоит сделать, как всегда, но вы все устали.

Когда все разошлись и в доме стало тихо, Хило поднялся наверх. Вен уже лежала в постели и ждала его. Он забрался под одеяло, и тогда Вен отложила книгу, которую читала, и прижалась к нему. Хило поцеловал ее в лоб и погладил по голове. Несколько минут они молча лежали, обнявшись.

– Когда ты это сделаешь? – спросила Вен.

– Во время встречи, – ответил Хило. – Если я возьму с собой Нико, это будет предлогом не брать Лотта. Не потому, что я хочу его отстранить, просто он будет заниматься другими делами.

Вен кивнула:

– Шелесту понадобится несколько недель, чтобы согласовать все детали встречи – место, монахов, охрану и так далее. Надеюсь, к тому времени Айт Мада уже не будет привлекать столько внимания. Ее верная охрана состоит в основном из немолодых Зеленых костей, им не сравниться с нашими лучшими Кулаками.

– Завтра я проинструктирую Лотта, когда останусь с ним наедине. – Хило взял Вен за подбородок и развернул ее голову к себе. – Только смотри, не проболтайся Шаэ, – сурово сказал он. – Вдруг ты забудешь. Я знаю, как вы болтаете вдвоем, когда меня нет поблизости. Шаэ и Нико не должны ничего знать, пока все не закончится. Пусть они с чистой душой поклянутся любой Зеленой кости, которая Почует, что они не имеют никакого отношения к убийству Айт Мады, а я шепнул ее имя только Лотту.

Вен с негодованием отстранилась:

– Неужели я могу забыть о чем-то настолько важном? Разве сегодня за столом я с тобой не согласилась? Шаэ говорит, что рискованно действовать прямо сейчас, но еще более рискованно ничего не делать. Нельзя быть беспечными, когда речь идет об Айт Маде. Она и ее сторонники должны умереть.

Хило кивнул:

– Будет непросто уговорить нового Колосса дружить с нами, после того как мы в конце концов отправим его тетушку на корм червям.

Вен прижалась щекой к плечу мужа и наполненным нежностью интимным жестом провела пальцами по нефритовым камням на его ключице и груди.

– Айт Ато для вида поднимет шум по этому поводу, но не начнет войну, – сказала она. – Я же говорила – он умнее, чем все считают, к тому же ему дает советы хитроумная вдова Кобен Тинн Бетт. Он знает, что Айт Мада не даст ему покоя, пока остается поблизости, и он никогда не получит полную власть над Горными, если она будет жива и тянуть за ниточки. Айт Мада никогда не любила его, и ее жутковатая тень будет нависать над ним, пока она жива. Кобены будут втайне признательны нам, если мы уберем с их пути бывшего Колосса.

– В особенности если я дам им повод перестать делать вид, что они злятся, – сказал Хило. – А я так и поступлю. Как только все закончится, я уйду с поста Колосса.

Пальцы Вен остановились. Она выдохнула, обдав кожу Хило теплом.

– Нико еще не готов.

– Было бы лучше, будь у него еще несколько лет в запасе, но так надо. Я стал Колоссом почти в таком же возрасте. И будем честными, никто не считал, что я был к этому готов, даже ты, котенок.

– Ты был Штырем, – возразила Вен. – Тебе преданно служили Кулаки и Пальцы клана, и шла война. Ты знал, как повести за собой людей в такое сложное время, потому что любил их. Нико не похож на тебя.

Хило взял ее за руку и вздохнул:

– Я знаю, как трудно простить человека, который поступил не так, как ты ожидала. У меня и самого это плохо получается. Но ты же видишь, как изменился Нико и как прилежно он трудится. Будь с ним поласковей, даже когда он об этом не просит и вроде бы не нуждается.

Вен ответила не сразу:

– Конечно, я люблю его, но он же как закрытая книга, теперь даже в большей степени, чем в детстве. Может ли человек с таким характером повести за собой людей? Мне кажется, ему нужна подруга, но он отказывается от любых моих предложений.

Хило засмеялся:

– В наши дни молодежь мало думает о романтических отношениях. Не волнуйся так об этом. И вспомни, как я отличался от Лана, а все наши Штыри отличались от меня и друг от друга. Пока Нико знает, куда идет, он научится быть настоящим Колоссом – по-своему. А кроме того, сейчас самое подходящее время, и мы все его поддержим. У меня не было подобных преимуществ, поэтому я знаю, как это важно. Я не хочу стать похожим на дедушку, тянуть всех вниз из-за своих обид. У меня есть ты, и мы наконец-то отдохнем после всех этих лет. Разве ты не хочешь того же?

– Хочу.

Вен повернулась к нему и поцеловала.

– Соглашение, к которому мы придем с Горными, заключат Кобены и Нико. Я с радостью под ним подпишусь, если отомщу за Лана, Кена и наших Кулаков и Пальцев, отправив Айт Маду в могилу. – Хило выключил лампу у кровати и притянул Вен ближе. – Шаэ права, наши кланы должны оставить кровавую вражду в прошлом. Пусть новое поколение начнет все сначала, получив наконец шанс жить в мире. А наше поколение… мы еще должны поквитаться.

В доме Иве Калундо, где тот уединился после позорной и вынужденной отставки, зазвонил телефон. Иве ответил и молча выслушал сообщение информатора. Потом повесил трубку и набрал другой номер.

– Айт-цзен, – сказал он, – я получил все нужные сведения. Все будет устроено, как мы планировали.

двадцать шестой год, двенадцатый месяц

Тайная встреча лидеров Равнинного и Горного кланов, первая за двадцать пять лет, состоялась воскресным утром в штаб-квартире Кеконского нефритового альянса, в неизменно нейтральном Храмовом квартале.

Первоначально КНА занимал приземистое, квадратное и ничем не примечательное здание. После взрыва взамен ему на средства правительства и кланов построили гораздо более заметное сооружение – десятиэтажное здание из стали и зеленого мрамора, затмившее даже древние каменные колонны и черепичные крыши находящегося неподалеку храма Божественного Возвращения. Демонстрация того, что никакая атака не может уничтожить или умалить влияние кланов.

Когда в назначенное время Хило, Шаэ и Нико прибыли на место, там их уже ждали Айт Ато и его спутники, как и четверо монахов из храма Божественного Возвращения, стоящие у дальней стены со сложенными под длинными зелеными рясами руками.

Горные встали, и Айт Ато коснулся ладонями лба в настороженном приветствии.

– Коул-цзен.

– Ато-цзен, – ответил Хило с легким поклоном. – Надеюсь, вы не обидитесь, если я буду называть вас по имени. Мне трудно произносить фамилию Айт по-дружески, поэтому лучше ее не использовать, если мы хотим установить хорошие отношения.

– Я не возражаю, – ответил Ато. – Все равно большинство людей называют меня именно так.

Хило много раз видел Айта Ато в газетах и по телевизору, но никогда еще не встречался с ним лицом к лицу. Ато и впрямь был красив, как и на телеэкране, почти как кинозвезда Дэнни Синцзо. Линии из крохотных нефритовых камушков вдоль бровей подчеркивали большие глаза, хотя лицо выглядело усталым и из-за громадного напряжения, которое молодой Колосс испытывал в последние два месяца. Его нефритовая аура была плотной и слегка дерганой, неровной по краям.

Ато представил своего Шелеста, крепко сбитого бородача по имени Кобен Опон, и мускулистого Штыря с расплющенным носом – своего кузена Сандо Кина.