– Кажется, ты приобрела дурную привычку спасать жизнь Айт Маде, Шаэ.

Сестра с укором посмотрела на него.

– Как только Айт Ато укрепится на позиции Колосса и между кланами установится мир, Айт Мада перестанет привлекать внимание общественности. И тогда клан по-тихому шепнет ее имя. Но это будет еще не скоро.

– Шелест ясно выразила свою точку зрения, – сказал Хило, взял одну половину пирожка, а вторую положил на тарелку Вен. – А что насчет остальных?

Лотт опустил взгляд и нахмурился, изогнув красиво очерченные губы.

– Я долго ненавидел Горный клан, но за годы, пока я был Первым Кулаком, а потом Штырем, мы работали вместе не реже, чем воевали друг с другом. И хотя я не встречался с глазу на глаз с новым руководством клана, Кобены не похожи на Айт Маду. Они не сделали ничего такого, что превратило бы их в наших кровных врагов. Нельзя обвинять людей, даже противников, только из-за их родственных связей. – Все сидящие за столом молчали. Лотт Цзин единственный здесь был не из Коулов, но несколько десятилетий посвятил клану, преодолев все свои сомнения и личные трудности, и в последние семь лет был прекрасным Штырем. – Порой кажется, что насилие – это удел, которого невозможно избежать, – сказал Лотт, – но иногда ненадолго возникают периоды, когда это можно изменить. Я согласен с Шелестом. После отставки Айт Мады мы должны положить конец вражде.

Хило посмотрел на Андена, который, в свою очередь, бросил на Лотта взгляд, полный восхищения, а потом снял очки и протер их краем рубашки, обдумывая ответ.

– Кобены – большая семья, но им не сравниться с Айт Мадой или сидящими здесь в уме и мужестве. Сейчас они достаточно влиятельны, но им не хватит сообразительности найти новые возможности и получить преимущество. – Анден снова надел очки и сказал, уставившись в стол: – Думаю, нам следует согласиться на дружбу с Кобенами и постараться, чтобы они удержались во главе Горного клана. И тогда со временем наш клан станет сильнее Горных. Если кланы объединятся, Равнинные будут доминировать, а страну и всех Зеленых костей поведут за собой Коулы, а не Кобены.

В ответ на точную и хладнокровную оценку Андена Хило улыбнулся. Он вспомнил, что в юности подтрунивал над Анденом из-за его вежливости и щепетильности, пытался его развеселить. А теперь и представить не мог другим, в такие моменты было как нельзя лучше заметно, насколько у него Зеленая душа.

– А ты что скажешь, Нико? – спросил Хило племянника, который до сих пор молчал. – Ты тоже должен высказаться, ведь тебе и Цзае дольше жить с последствиями нашего решения. Ты смог бы работать с Айтом Ато? Поверил бы заверениям Кобенов в дружбе?

Нико поднял голову и посмотрел на дядю.

– Я бы никому не стал доверять, – ответил он. – Но все равно буду с ними работать. Я не обязан любить Кобенов или соглашаться с ними, но встречался с Айтом Ато и много лет за ним наблюдал и, как мне кажется, неплохо его понимаю. Ему что-то он нас нужно, и я согласен с дядей Анденом – в наших интересах это ему дать.

– Значит, решено. Как Колосс, я много лет полагался на вас и сейчас не сделаю исключения. – Хило повернулся к Шелесту: – Ты права, Шаэ. Следующее поколение не будет нести бремя кровной вражды. Передай Горным, что мы готовы встретиться. – Он снова посмотрел на племянника: – Я хочу, чтобы ты присутствовал на встрече, Нико. Ты пойдешь вместо Штыря.

Лотт удивленно дернул головой.

– Штырь обязательно должен присутствовать, со всем моим уважением, – возразил он. – Любые переговоры о союзе должны включать боевую сторону клана.

– Важнее, чтобы там присутствовал Нико. Когда я уйду с поста Колосса, именно ему придется иметь дело с Айтом Ато, так что союз больше повлияет на него, чем на меня. Он должен принять участие в переговорах. До встречи мы с тобой обсудим все, касающееся боевой стороны клана.

– Коул-цзен… – снова возразил Лотт, но суровый взгляд Хило вынудил его замолчать.

Хило опять обратился к Нико:

– Переговоры будешь вести именно ты.

Удивились все, даже Вен. За четыре года под присмотром Штыря и Шелеста Нико изучил все стороны деятельности клана. И сам сделал немало полезного. Он предложил Штырю создать компьютерную программу, чтобы оптимальнее размещать Пальцев на разных территориях. Предложил разрешить спор двух Фонарщиков без дуэли, чтобы сын одного из них отработал на другого в качестве возмещения ущерба. И очень помог Шаэ, собрав доказательства, которые она использовала против эспенцев.

Но до сих пор Хило никак не показывал, что собирается постепенно передавать свои обязанности племяннику. В конце концов, Нико был еще молод, всего двадцать семь. И многие в клане гадали, не затаил ли Колосс гнев или сомнения после нескольких лет, проведенных Нико вне дома.

А теперь он вдруг объявил, что Нико выступит от имени клана на важных переговорах с бывшими врагами. Хило впервые, хотя пока что лишь в узком кругу семьи, дал ясно дал понять, что Нико будет его наследником.

Если Нико и удивился, то не показал этого.

– Понимаю, дядя, – торжественно объявил он, но все заметили, как он украдкой посмотрел на реакцию Вен.

– Не волнуйся, все будет хорошо, – заверила она. – В конце концов, с тобой там будут дядя и тетя, – сказала она, хотя и без особого сочувствия, но Нико был рад услышать и это. Даже если тон Вен казался сдержанным, он видел ее улыбку.

Плечи Нико слегка расслабились.

– Я буду готов, – пообещал он.

– Вот и хорошо. – Хило повернулся к Андену: – В чем дело, Энди? Как-то ты притих, а судя по твоему лицу, у тебя что-то на уме.

Анден поднял голову и, встрепенувшись, оглядел собравшихся за столом членов семьи.

– Прости, Хило-цзен, я отвлекся, – сказал он с легким оттенком досады. – Я хотел тебя кое о чем попросить, но это может и подождать.

– Нет уж, говори, – настоял Хило. – Лучшего времени все равно не будет, а здесь только члены семьи, не считая Лотта-цзена, но ведь невозможно быть Штырем Равнинных и при этом не войти в семью.

Анден колебался, но потом все-таки откашлялся и выпрямил спину:

– Я хочу заняться политикой, баллотироваться в Королевский совет. – Все изумленно уставились на него, Анден немного помялся и продолжил: – Я знаю, мне придется снять нефрит. Но я долго это обдумывал и готов так поступить. Лечить людей – это отличная работа, но как политик я смогу помочь гораздо большему числу людей. Я прошу твоего благословения, Хило-цзен, и покровительства клана.

Поначалу все молчали. А потом Нико сказал:

– Дядя Анден, я считаю тебя слишком честным для политики, но, в сущности, ты уже много лет представлял клан, так что трудно найти более подходящего для этого поста человека.

Вен понимающе улыбнулась Андену:

– В нашей семье можно быть и честным, и хитроумным. И остаться воином даже без нефрита.

– Большинство членов Королевского совета, поддержанные кланами, никогда в жизни не носили нефрит, – сказал Анден, – и поэтому не всегда понимают, что значит быть Зеленой костью. Остальные законодатели – независимые и вообще не имеют ничего общего с Зелеными костями. Что касается нашего влияния на Совет, то даже после того, как Цзая разрушила влияние Единства шести рук в Луканге, Горные все равно могут получить преимущество из-за прихода к власти Кобенов, а выборы уже на носу. Нам многое предстоит сделать – потребовать у эспенцев вывести войска, бороться с вредными предрассудками, провести военную реформу, – а для этого понадобится тот, кто способен говорить от имени Зеленых костей, не нося нефрита. Посмотрите, каких высот в политике достигла Кобен Бетт, отстаивая интересы кланов, хотя сама никогда не была Зеленой костью. Я мог бы заняться тем же для Равнинных. Я буду представлять клан, но и отдалюсь от него ради всеобщего блага.

– Это Цзируя тебя надоумил? – с улыбкой спросила Вен.

Анден слегка покраснел:

– Нет, но он одобрил мое решение. Вряд ли я задумался бы об этом всерьез, если бы он меня не поощрял. – Он стыдливо отвел взгляд, но на его лице играла легкая улыбка. – Раньше я волновался, что мы не сможем быть вместе, ведь он так далек от клана, но теперь считаю, что это к лучшему – он способен показать мне другую сторону проблемы.