— Охрана не знала, где и с кем я нахожусь, — сказала она, не поднимая глаз.

— Верно, — кивнул я. — Ещё.

— Мне следовало проверить нового знакомого, прежде чем начинать отношения.

— Правильно. Ещё.

— Вроде всё, — она подняла глаза и посмотрела на меня с удивлением.

— Ты не упомянула главную ошибку, из которой и произошли другие. Скажи, Кира — зачем ты вообще связалась с дворянином? Нет, я, конечно, понимаю, что он тебе понравился, и всё такое — но почему ты с самого начала не свернула эти отношения, а позволила им развиться?

Зайка замялась, и я, усмехнувшись, решил ей помочь:

— Дай-ка я угадаю: ты подумала, что это прекрасный способ получить настоящее дворянство. Пусть не гербовое, зато сразу, прямо вот сейчас. Верно?

— Вы против? — посмотрела на меня Кира.

— Да нет, в общем-то, не против, — пожал я плечами. — Вопрос только один — а чем ты можешь заинтересовать дворянина? Ты не дворянка, у тебя нет могущественной родни, и у тебя, как у стольника, нет своего имущества. У тебя есть только деньги, пусть и неплохие деньги. А теперь скажи мне — какого дворянина ты привлечёшь исключительно деньгами?

— Альфонса[202]? — убитым голосом предположила Кира.

— Именно так, — подтвердил я. — Кстати, интереса ради — сколько он из тебя вытянул?

Кира некоторое время молчала, но всё же решила признаться:

— Тридцать тысяч[203].

— Неплохо! Насколько я понимаю, это практически все твои деньги. Сразу видно специалиста с опытом — у новичка вряд ли вышло бы вытащить всё за такое короткое время. А он не только всё у тебя забрал, но и саму тебя продал. Надеюсь, ты понимаешь, что вернуть эти деньги будет крайне сложно? Посоветуйся на этот счёт с Бодровым, но особенно не надейся.

— Я не надеюсь, — вздохнула Зайка. — А где сейчас Серж и что с ним?

— Тебе не сказали? Его зарезали прямо там, в гараже, и засунули в багажник его машины. В этой самой машине тебя вместе с ним и собирались утопить где-нибудь в болоте. Его никто, разумеется, и не планировал оставлять в живых — похитители прекрасно понимали, что мы бы очень быстро на него вышли. Он, конечно, сделал большую глупость, связавшись с диверсантами. Я думаю, он привык дурить женщин, и скорее всего, просто не понимал, что здесь правила игры совсем другие. Жалко его?

— Жалко, — призналась Зайка. — Он был мерзавцем, он меня ограбил и предал, и он наверняка знал, что меня убьют. Но всё равно жалко.

Женское сердце, логике неподвластное. Что поделать, такими мы их и любим.

— Хорошо хоть, что не мы его убили, — заметил я. — Мы бы никак не смогли его в живых оставить. А так мы перед тобой ни в чём не виноваты.

Кира печально кивнула, глаза у неё подозрительно поблескивали.

— В общем, так, — подытожил я. — Надолго я тебя отпустить не могу, но дней на десять съезди на курорт. Брата не бери, а на курорте найди себе парня, а ещё лучше нескольких. Там всегда полно горячих парней, которые готовы удовлетворить богатых туристок. Выберешь себе пару-тройку по вкусу — их и искать не надо, к тебе прямо в гостинице начнут клеиться. Ребята там опытные, размер кошелька определяют с первого взгляда.

— Я не хочу, — сказала Кира, печально посмотрев на меня.

— Неважно, что ты хочешь или не хочешь, — строго сказал я. — Это не развлечение, а лечебная процедура, так что просто поезжай и сделай. Тебе станет легче, и ты прекратишь заниматься самоедством. А на будущее запомни мои слова и не связывайся с дворянами. Подожди немного, и твои потомки сами станут дворянами и членами аристократической фамилии. Станут по праву, а не по браку со вчерашним мещанином.

Про охрану поместья мы тоже не забыли, и в юго-западном углу поместья выстроили небольшой жилой городок. Я здесь ни разу не был, и сейчас с любопытством рассматривал постройки. Для немногочисленных офицеров были построены небольшие разноцветные коттеджи, а рядовые поселились в двух симпатичных многоквартирных трёхэтажках, под которыми находились подземные гаражи для самобегов. Отряд только что заселился, но уже начал активно обживаться — на балконах кое-где трепыхались на ветру постиранные простыни. Просторный зелёный двор с детской площадкой завершал ансамбль.

Вообще-то для наёмного отряда, пусть и на постоянном контракте, это было чем-то неслыханным — мне докладывали, что бойцы просто не могли поверить, что они будут здесь жить. Но я всё же рассчитывал, что рано или поздно «Рыжая рысь» станет подразделением семейства, так что вовсе не рассматривал это вложение как напрасное.

Эрика ожидаемо дома не оказалось, и я не торопясь двинулся к видневшемуся в сотне сажен зданию штаба, рядом с которым выделялась серая коробка арсенала и боксы боевой техники.

В штабе я и нашёл Эрика, который со страдальческой гримасой колотил одним пальцем по клавишам пишущей машинки. Тяжела жизнь командира вольного отряда, у которого нет ни симпатичной секретарши, ни хотя бы солдата-срочника.

— Привет машинисткам, — усмехнулся я. — Неужели больше некому?

— Здравствуйте, господин Кеннер, — улыбнулся в ответ Эрик. — У нас с грамотеями туго, хорошо хоть расписываться все умеют. Умники к нам редко попадают.

— Ты преувеличиваешь, по-моему, — усомнился я. — Наверняка кого-то из девушек можно было бы напрячь.

— Всех пробовал, — махнул рукой Эрик. — Если бы своими глазами не видел, не поверил бы, что можно понаделать столько ошибок в простых словах.

— Да уж, — покрутил я головой, — вопросам правописания в штурмовых подразделениях пока что уделяется недостаточное внимание. Ну ладно, как вам новая база?

— Народ пока от шока не отошёл, — ответил Эрик с усмешкой. — Ходили с придурковатым видом, стены гладили. Девчонки плакали. Пришлось напомнить, что всё-таки это наше только до тех пор, пока длится контракт.

— Знаешь, Эрик, — сказал я с намёком, — а ведь это вопрос обсуждаемый.

— Хотите прибрать нас к себе?

— Нам так было бы удобнее, — признался я. — Да и вообще, своему подразделению доверия куда больше, чем наёмному отряду. Тем более для такой деликатной работы, как охрана поместья.

— Это обязательное условие?

— Нет, это просто предложение, — покачал я головой.

— Если вы озвучите это предложение перед отрядом, я просто не смогу отказаться, — задумчиво сказал Эрик. — Если я скажу «нет», отряд взбунтуется. Даже офицеры меня не поймут.

— Я не хочу на тебя давить, поэтому и говорю об этом с тобой, а не с отрядом.

— Я это ценю, — серьёзно посмотрел на меня Эрик. — Но мне неясно, какая роль меня ожидает в подразделении семейства Арди.

— В стандартном варианте — командование этим самым подразделением. Подчиняться будешь мне, а приказы тебе смогут отдавать только члены семейства. Собственно, это ничем не отличается от того, что ты имеешь сейчас.

— Вы сказали: «в стандартном варианте». А есть ещё и нестандартный вариант?

— Скажи мне, Эрик, — посмотрел я на него. — Не собираешься ли ты сделать мне брата или сестру?

Эрик растерялся. Открыл рот, издал какой-то неопределённый звук и снова закрыл. Тут до меня дошло, что он, собственно, не знает, как я отношусь к его связи с моей матерью.

— Понимаешь, — объяснил я, — отец моего брата, ну или сестры, уже не может быть обычным служащим.

— То есть вы не против? — ошеломлённо спросил Эрик.

— Я не только не против, я очень даже за. У нас слишком маленькая семья, а нам с Леной пока рано думать о детях.

— А что говорит сиятельная Милослава?

— Она мою позицию знает, но со мной она этот вопрос обсуждать не желает. Вот с тобой она может об этом поговорить.

— Это всё как-то очень неожиданно, — растерянно сказал Эрик.

— Я тебе больше скажу — я даже не против, если она за тебя замуж выйдет, — хмыкнул я. — В этом случае ты, разумеется, станешь членом семьи. Счастье матери для меня на первом месте, и если ты сумеешь сделать её счастливой, то можешь рассчитывать на мою полную поддержку.