Я мельком взглянул на Аграфену. Она что, покраснела⁈

Черкасов мгновенно узнал во мне сына княгини и сейчас ждал, когда я представлюсь. Я протянул ему руку.

— Алексей Иоаннович, младший сын его светлости. Рад знакомству.

— Евгений Александрович Черкасов, экспедитор Четвертого отделения, — он пожал мне руку. — Наслышан о вашей светлости. И безмерно рад знакомству воочию.

Надо же! Значит, бывший сослуживец отца ныне подался в спецслужбу. Четвертое Отделение занималось вопросами контроля магической силы. Что-то вроде отдельного Корпуса жандармов, созданного приглядывать за одаренной аристократией.

Обручального кольца у Черкасова не было, зато на левой руке красовался золотой перстень с рубином. Рубиновый ранг. Неплохо. Насколько я знал, штат экспедиторов Четвертого отделения состоял исключительно из одаренных с рангом не ниже Опалового. Что логично: чтобы приструнить мага, нужно самому быть достойным магом.

Матушка пригласила гостя сесть, и тот, заметив спящую троицу на ковре, наградил княгиню многозначительным взглядом.

— Гляжу, вы решили вспомнить юность, ваша светлость?

— А, вы об этом… Нет, Женя, это дело рук моего сына. Как видишь, пошел в меня…

Увидев недоумение в моих глазах, Черкасов улыбнулся.

— Лет двадцать с небольшим назад на вашу матушку попытались устроить покушение… Какие-то молодые революционеры обвешались с ног до головы артефактами и надеялись ее похитить. Собственно, тогда ее светлость притащила двоих на себе в Петропавловку и бросила перед ногами шефа Тайной полиции…

Мы с Аграфеной вытаращились на светлейшую княгиню. Мда, я многого не знал о матушке…

Анна Николаевна лишь пожала плечами.

— Я же говорю, сын весь в меня…

Аграфена распорядилась обновить напитки, и Черкасов с удовольствием пригубил чашку ароматного кофе.

— Я очень рада твоему визиту, Женя, но не могу понять одного, — задумчиво сказала мать. — Если ты получил донос и успел нас предупредить, почему же не отправил группу на вокзал? Ваши люди могли бы перехватить злоумышленников…

Черкасов осторожно поставил чашку на блюдечко — удивительно, что тончайший фарфор не треснул в его здоровенных пальцах.

— Дело в том, ваше сиятельство, что это был неофициальный донос. Более того, анонимный. Я не имел права отравлять группу без согласования начальника отдела. А вы знаете, какая это бюрократия… Да и время поджимало, так что я просто вас предупредил. И сейчас я здесь именно потому, что обязан отработать информацию.

Он снова перевел взгляд на три лежащих тела.

— И, судя по всему, донос оказался правдивым… Расскажите, что произошло.

Матушка жестом велела мне поведать, как все было. И чем дольше я говорил, тем выше поднимались брови на лице экспедитора.

— Сколько вам, говорите, лет?

— Семнадцать, Евгений Александрович. — Я уже привык к этому вопросу. — В декабре будет восемнадцать.

— И вы проделали все это… Самостоятельно? Без помощи артефактов?

Ну, парочка защитных игрушек у меня всегда была при себе, но я ими не особенно пользовался. Нет смысла, когда собственный Потенциал настолько высок.

Матушка с гордостью улыбнулась.

— Воистину, юноша пошел в вас, — вздохнул Черкасов, встретившись глазами с матерью. — Даже не знаю, что и сказать… Кроме того, что буду вынужден завести на вашего сына дело.

Это меня не пугало. В Четвертом отделении была папочка на каждого из одаренных. Не имело значения, подтвердил аристократ свой Потенциал или нет, записи все равно велись. И я не сомневался, что дело на меня завели уже очень и очень давно. Просто сейчас дополнят несколькими отчетами.

Другой вопрос — кому именно сейчас подчинялось Четвертое отделение и в чьих интересах действовало. Власть в руках Совета регентов. Сам по себе Совет — структура неоднородная, и там тоже велись подковерные игры.

Я помнил, что шефом Четвертого отделения был князь Дмитрий Михайлович Щербатов. Один из немногих обладателей Алмазного ранга, дожавший его из Изумрудного потенциала. Князь Щербатов даже входил в Совет регентов наравне с рядом других министров. Личность темная, несмотря на громкую фамилию и древний род. Как, впрочем, и полагалось человеку, занимавшему подобную должность.

Но вот на чьей стороне играл Щербатов? И действительно ли можно доверять этому красавчику Черкасову?

— Я все понимаю, Женя, — кивнула мать. — Ты должен выполнять свою работу. И все же благодарю тебя за предупреждение. Эта атака… Доставила бы нам немало хлопот.

Черкасов уставился на троицу.

— Вы уже с ними разговаривали?

— Нет, пока не довелось.

— Тогда, быть может, есть смысл сделать это сейчас?

Я с сомнением взглянул на княгиню. Информация, которой могли поделиться пленники, может быть использована Черкасовым лично или его начальством. А вот против нас или в нашу пользу — еще не ясно.

Но матушка решила разыграть карту законопослушной подданной.

— Ты хочешь составить протокол? — спросила она, глядя на экспедитора.

— Вам все равно пришлось бы заявить о нападении…

— Разумеется. Но давай договоримся о том, что сперва я взгляну на документ, и лишь затем ты отправишь его своему руководству.

Черкасов с готовностью кивнул.

— Я в любом случае здесь не затем, чтобы раскрывать ваши тайны и лезть в жизнь вашей семьи, Анна Николаевна. Дело в том, что это уже не первое нападение на дворянский род. В течение последних трех месяцев мы получили несколько заявлений…

Мы с матерью переглянулись.

— На кого нападали? — строго спросила она.

— Я не имею права…

— Женя, черт возьми!

Да, матушку и этого товарища явно связывало что-то в прошлом. С ним она держалась как со старым товарищем. Было удивительно видеть светлейшую княгиню с такого ракурса. Обычно матушка держалась отстраненно и подобных фамильярностей себе не позволяла.

Экспедитор обреченно вздохнул.

— За три месяца поступили заявления от графа Безбородко — напали на его дочь, напали на младшего сына князя Одоевского, сына графа Ламздорфа, княжну Ефимовскую… Теперь вот на вас…

Я хмыкнул. Немало. И все фамилии на слуху в Петербурге и за его пределами. Все Дома — довольно сильные, там хорошая наследственность по линии Потенциала.

— Жертвы были?

— Только ранения, — покачал головой экспедитор. — Все смогли отбиться. Чаще всего при них были одаренные охранники или сильные представители старшего поколения семей. Поэтому преступники не преуспели. И все покушения были чем-то похожи на ваши. Все совершалось исподтишка. То бросят гранату с отравляющим газом, то заложат взрывное устройство…

— Тогда почему этим делом занимаешься ты, а не экспедиторы из Третьего отделения?

«Тройка» у нас была высшим органом политической полиции и занималась в том числе простолюдинами. В покушении на нас неаристократический почерк был налицо: никакой магии, только доступные обычным преступникам средства.

Черкасов подался вперед и понизил голос.

— Исполнители — неодаренные. Но я подозреваю, что заказчик может быть из дворянских кругов. Тем более все жертвы покушений — молодые люди. Многие еще не прошли Испытание и не получили подтверждение Ранга.

Мы с матерью переглянулись.

— Сначала Указ о всеобщей дворянской повинности, чтобы набрать побольше магов на службу империи. Затем кто-то начинает пытаться устранить тех, кто должен отправиться на службу, — я уставился на княгиню. — Кто-то очень не хочет, чтобы штат подготовленных магов увеличился.

Черкасов кивнул.

— Именно поэтому этим и занимается Четвертое отделение. Есть гипотеза, что это может быть выгодно противникам Указа. Сам указ прошел через голосование Совета регентов, но «за» высказались не все. Поэтому я считаю, что многие молодые дворяне сейчас в опасности.

— Что-то не сходится, — отозвался я. — Почему тогда методы столь ненадежные?

— Пытаются замести следы и списать все на революционные группировки простолюдинов, — пожала плечами мать. — Это уже не первый раз, когда аристократия воюет руками неодаренных. Здесь качество заменяется количеством. После трагедии, в которой погиб мой брат, первые два года были вспышки подобных восстаний. Ничего удивительного. Тогда на трон взошел маленький мальчик, при нем создали Совет регентов, и все боролись за власть, используя в том числе и народ.