— Конечно, почтеннейший, я ведь о том и толкую! — расплылся в слащавой улыбке Тихомир. — Нам куда проще озолотить тебя одного, чем возвращать все сокровища Эдизу. Только представь, какая ента тягомотина! — советник княгини притворно закатил глаза к потолку. — А какие опасности по пути поджидают⁈ Разбойников нынче развелось, страсть!.. Да и те же бураны, смерчи… Дорога-то дальняя, ух! Не каждый тяжеловоз ещё такое труднющее путешествие выдержит…

— Что, тягловых лошадок пожалел? — издевательски расхохотался тысяцкий ослямов. — Ты мне лапшичку по ушам кончай развешивать! Нашёл простофилю, ха-ха! — ехидно отсмеявшись, Кюбарт продолжил: — Теперь серьёзно: я вас услышал. Полагаю, вы меня тоже?

— Само собой, премногоуважаемый…

— Вот и отлично! — не дав договорить Тихомиру, Кюбарт довольно крякнул. — Тогда, для начала, соберите к концу лета ещё один бочонок со златом. На этот раз для меня. И не зыркайте так: дыру прожжёте! Я ведь примерно знаю, сколько вы себе присвоили; лишняя бадья золота не сильно истощит вашу сокровищницу! Ну что, договорились?

— Договорились, разлюбезный Кюбарт, — слово снова взяла Лютега. — Ты получишь, что хочешь. При условии, что казна останется при нас.

— Хорошо, — тучный шалмах удовлетворённо кивнул и развернулся к выходу из трапезной. — Тогда я пошлёпал. Надобно в тиши пошуршать извилинами, как сие обстряпать пред Геркантом и Эдизом так, чтобы они поверили в утрату сокровищ и при этом наши кочаны с плеч не слетели.

— Свали всё на Орёлград, — раздался вдруг слева от грузного воителя скрипучий женский голос. Урсула неожиданно, как она любила и умела, материализовалась прямо из воздуха. — Скажи, они выкрали ценные цацки. И за енто мы пернатых соседей вскорости обязательно покараем.

— Думаешь, император поверит?.. — замерший у двери Кюбарт со страхом и сомнением покосился на возникшую из ниоткуда ведьму. Боялся он её до коликов в заднице. Ибо прекрасно ведал, на что способна бывшая придворная колдунья императора Эдиза.

— Поверит. Если я подтвержу!

— А ты подтвердишь, о Великая?..

— Ещё бы! А теперь топай, топай! — Урсула властно махнула рукой, отпуская высокородного аскера. — Покумекай только получше, краснобай, как ента поубедительнее на бумаге наваять! И учти, от твоего красноречия зависит твоя же жизнь! Всё, ступай!

— Понял!.. — смешно засуетившийся Кюбарт, с которого мигом слетела вся спесь, тут же хлопнул дверью, пред этим торопливо бросив на выходе: — Будет сделано в лучшем виде!..

Урсула проводила пренебрежительным взглядом убежавшего шалмаха, а затем обернулась и хитро покосилась на слегка приунывших Тихомира с Лютегой.

— Ну чего, пташки мои, пригорюнились? Не нойте только и рожи кислые не корчите; ясное дело, ни шиша тысячник не получит. Окромя мешка с опилками, ха-ха! Внушу ему, что ента и есть его бочка злата, делов-то!

— Это хорошо, — Тихомир обеспокоенно достал из-за пояса свой увесистый кошель, ловко выудил из него золотую монету, после чего с подозрением попробовал её на зуб. Удостоверившись по прикусу, что ценный кругляшок на опилки совсем не похож, нынешний глава Тайной Канцелярии с облегчением вздохнул, повесил пухлую мошну на место, а затем смурно зыркнул на иберийскую ведьму и пропищал: — Но дозволь поинтересоваться: и давно ты, уважаемая, присутствуешь незримо при разговоре? Всё никак не могу приспособиться…

— Достаточно! — насмешливо фыркнула Урсула, проходя к столу и усаживаясь напротив главного советника Лютеги. — Ента всё, что тебя интересует?

— Конечно, нет, — Тихомир нервно облизнул пересохшие губы. — Что за тема с Орёлградом?..

— Действительно! — Урсула в своём стиле сначала загоготала, потом завыла, а после и всплакнула. Что, впрочем, не произвело особого впечатления ни на кого из присутствующих. К столь резким перепадам настроения жрицы Ахримана её ближайшие сподвижники давно уже привыкли. — Что за тема у нас с пернатиками, ась? Не подскажешь, милая? — черноволосая ведьма пронзительно уставилась на Лютегу.

— Да всё та же, что и раньше! — сердито проверещала княгиня. — Отправили Изяславу очередной запрос на выдачу нам Емельяна, Мирослава, а также семьи рыжего медведя. Ответ снова отрицательный. Ничего не помогает: ни угрозы, ни лесть, ни посулы гор золота.

— Что ж, — Урсула гадливо оскалилась, в результате чего её помолодевшее симпатичное личико мигом сделалось похоже на физиономию переевшей мухоморов кикиморы. — Пора тогда нам сцепиться с орлятами по-взрослому. Мы вполне себе окрепли за последние пару лет, встали на ноги, освоились. Можно теперича и соседей под Мирград подминать. И начнём как раз с пташек. Уж больно лакомый кусок они собой представляют!

— Как я понимаю, план действий уже имеется? — Тихомир выжидательно воззрился на Урсулу. — Орлы как минимум не уступают нам силой духа, а по численности витязей на данный момент так и вовсе превосходят. Так что войско на войско в чистом поле с ними сходиться очень не хотелось бы…

— Этого и не будет, — иберийская ведьма презрительно поморщилась. — Есть множество других способов, куда как менее кровавых и затратных, одержать победу в битве. Задолго до её начала. Но прежде надо любой ценой прогнуть Изяслава; он должен выдать нам требуемых персонажей. Если подобное случится, то мы одной стрелой пронзим сразу двух куропаток: сильно ослабим его авторитет и непоправимо запятнаем репутацию орлиного князя. Ну а сами получим безмерно желаемых нами узников. И ента нынче в приоритете, ибо данные пленники жуть как нам необходимы! Посему откладывать более нельзя их возвращение в родную берлогу, хе-хе! Не так ли? — Урсула прожгла Тихомира пылающим взором. — Рассказывай уже, ради чего внеочередное совещание собрал! Точнее, из-за кого!

Тихомир аж затрясся, словно от холода, а затем тоскливо проскулил:

— Похоже, Ратибор с Запада воротился… Как докладывают мои ищейки, покамест он в Пчелином княжестве осел, но надолго ли?.. В любом случае можно не сомневаться, куда рыжий громила двинет дальше…

На минуту в трапезной настала зловещая тишина. После произнесённого имени дюжего ратника Лютега побледнела ещё больше, а стоявший за ней Брадигост еле заметно вздрогнул и раздражённо нахмурился; возвращение рыжебородого богатыря явно не сулило сладкой парочке ничего хорошего.

— Похоже или точно? — тем часом проскрипела Урсула, подозрительно буравя взглядом главу Ночного Братства.

— Точно, как бы мне ни хотелось ошибиться, — досадливо проворчал Тихомир. — Он ента. Рыжий, здоровый, вспыльчивый! Противников вязанками складывает, будто несмышлёнышей! Зовут так же! Говорит, что из Мирграда. В общем, ошибки быть не может. Мои соглядатаи не зря свой хлебный мякиш уплетают за обе щёки.

«Значит, вернулся-таки огневолосый!.. Но почему я перестала ощущать его? Очень странно. Не могу определить местоположение рыжегривого медведя, как ранее! Лишь сны пакостные изредка ещё способна ему засылать, да и то теперича с трудом невероятным… Хм, так быть не должно! Но вот в чём дело, никак не уразумею… Словно щит какой над ним магический навис!.. Но как подобное возможно? Он ведь точно не волшебник! И таланта колдовать у него отродясь не имелось! М-дя, загадка…» — недовольно прошелестела про себя Урсула, страсть как не любившая чего-то не понимать. Затем жрица Ахримана злобливо тявкнула:

— Тогда нам времечко терять нельзя ни в коем случае! Надобно перво-наперво Изяслава согнуть, чтоб выдал нам друзей топтыгина да его жинку с детками! Через них мы рыжего великана с лёгкостью сломаем!

— И как же ты планируешь сие совершить? Ну, заполучить в наше распоряжение столь действенные рычаги?.. — Тихомир с любопытством прищурился. — Надавить на Изяслава будет крайне проблематично…

— Для тебя, может быть, и проблематично. А для меня не особо, — Урсула раскатисто рассмеялась, а после снова завыла. — Пожалуй, навещу-ка я вскорости орловский дворец. Давно собиралась, и вот пора настала, тянуть не стану больше. Сюрприз устрою Изяславу. Уверена, он оценит, гы-гы-гы!