— Так, рассказывай! — тем часом нетерпеливо бросил Ратибор. — С самого начала!

— Хорошо, — Мирослав дождался, когда Богдан, принёсший поднос с трапезой и жбанчиком хмеля, расставит на столе посуду с питьём да кушаньем и отчалит от их столика, после чего, понизив голос, принялся вещать:

— Значится, дело было так, Рат. Как ты и велел, я с твоей семьёй во время осады в терем Свята ушлёпал. Добрались благополучно, укрылись. Казалось, всё спокойно… Да не тут-то было, ибо Емеля после ранения вдруг очухался, то бишь очень вовремя пришёл в себя. Добролюб, у коего от удивления зыркули на задницу сползли, после баял, что мазь твоя чудодейственная, которую ты ему вручил, спасла княжьего племяша. И она же его так быстро на ноги поставила. Ну да я не о том сейчас.

Мирослав отщипнул от лосиной вырезки, закинул себе в рот кусок мяса, прожевал лакомое яство, одобрительно причмокнул и продолжил глаголить:

— В общем, племяш Святослава очнулся, прибёг и тут же выдал, что за попытками отравлений любимого дяди стоит… Лютега! А значит, и за всем остальным скотством, то бишь предательством и заказом твоей маковки. Раскусил он её. А мы, глупцы, не смогли. Хотя считали себя куда поумнее нашего с виду простоватого писаря. М-дя… — тоскливо протянул русоволосый мечник. — А Емелька, как оказалось, потолковее любого из нас будет!.. Растёт парнишка не по дням, а по часам! Во всех смыслах…

— Дальше что было? — Ратибор решительно вернул друга в нужное русло разговора.

— Дальше, дальше… Что дальше!.. Дальше оклемавшийся Емельян нам поведал, что, как ты и подозревал, ход потайной имеется в тереме и надобно срочно тика́ть через него отсюдова, покамест не поздно! Ибо Лютега минуту назад собрала вокруг себя верных ей воинов и во всеуслышание объявила, что теперича она хозяйка Мирграда и полноправная повелительница Медвежьего княжества. Ну а всем, кто с этим не согласен, головы с плеч долой!

— Ну и?..

— Что «ну и», потапыч? Выдернул я из лечебницы поломанного Светозара с Добролюбом, сцапал себе под мышки твоих деток да вместе с Марфой и Жилькой припустил следом за Емельяном…

— А Злата что?

— Что, что, ты ж её знаешь! Своенравная, гордая и упёртая, аки ослица! У самого входа в тайный лаз, когда все уже, окромя неё, занырнули в потайную нору, вдруг остановилась, зло пролялякала нам в спины, что этого не может быть, что Емеля просто темечком об прикроватную тумбу шандарахнулся! И со словами: «Пойду с Лютегой потрещу, как барыня с барыней», захлопнула за нами дверь и ломанулась к княгине! Единственно, бросила ещё напоследок, что, ежели чего, догонит нас, — Мирослав виновато потупился. — Мы были вынуждены её оставить. У меня твои карапузы на руках, я потому не мог за этой несносной капризницей сразу метнуться и воротить. Да и кто из наших мог? Раненый Светозар? Старый Добролюб? Лишь недавно пришедший в себя, но ещё такой слабый Емельян, который уже вперёд провожатым убёг? Может, Марфа с Бодимиром в обнимку, коего сумасбродная племяшка Свята ей у входа втихушку передала и попросила сберечь? Только Жиля было за Златкой кинулась, но в тот же миг страшный грохот потряс замок, как будто землетрясение случилось. И вход завалило камнями. Мы и решили, что сестрица Емельяна также попала под глыбу какую да угробилась по своей дурости. Ну а тем часом подземный туннель, по которому мы собрались пёхать, споро начал осыпаться под тяжестью обрушивающегося дворца. И у нас не осталось выбора, кроме как стремглав нестись вперёд, за Емелькой. Представляешь, я бежал последним, оборачивался и видел, как за мной складываются пол с потолком! Это было очень страшно. Когда ты никак не можешь повлиять… Когда смерть летит по пятам. Ужасная смерть. А я с мелкими детишками в лапах… В общем, я так быстро ещё никогда не мчался. Твои ребятишки, кстати, храбрые до жути! Все в батьку; у меня под мышками ни разу не пискнули даже, хотя я лично с перепуга чуть не обделался прям на бегу!..

— Ты правильно поступил, Мир! Не кори себя за Злату!.. Она сделала свой выбор сама, чай, не дитё уже, — Ратибор одобрительно зыркнул на смутившегося приятеля. — Продолжай.

— Ход тот тайный был длинный-предлинный, и вёл он за город, в Тернистый лес. Наводнённый, как понимаешь, полчищами ослямов, — Мирослав досадливо крякнул. — Признаться, я решил, что нам конец, когда Емеля отворил наружу скрытную, присыпанную дёрном дверку в земле, а там, всего шагах в тридцати от нас лагерь противника оказался. И врагов кругом — тьма-тьмущая!..

— Как же вы не попались? — «рыжий медведь» удивлённо фыркнул. — Только не говори, что без чуда не обошлось!..

— Так ведь не обошлось без чуда, не обошлось! — по-доброму передразнил товарища Мирослав. — Нас на выходе поджидала… Кто бы ты думал⁈ Благана! Агась! — светлокудрый мечник понимающе хмыкнул, глядя на изумлённое лицо рыжегривого великана. — Уж не ведаю, как вредная старушка разузнала, где выход из туннеля, и то, что мы вообще по нему идём! Лишь недовольно буркнула в своём стиле, мол, не задавай глупых вопросов, а потом велела нам всем заткнуться, собраться кучнее и молча следовать за ней. И мы пошли. Прямиком мимо аскеров, кои на нас в упор таращились, но ничего не видели. И не слышали. Я не знаю, как Благана ента провернула, не спрашивай, друже! Но без волшебства явно не обошлось! Или чуда! Ворожея то ль завесу какую на нас опустила магическую, то ль осам моргашки заговором отвела, а уши навозом забила, я ведать не ведаю, ибо не соображаю в чародействе ни шиша! Пожилая ведунья просто неторопливо шла вперёд, закрыв очи и что-то беспрестанно бормоча себе под курносый нос. А мы, затаив дыхание, топали следом!.. И ушлёпали-таки, от вражин далече! Под самыми зыркулями у прорвы ослямов прокандыбали, поразительно! М-де уж! Приключение было то ещё! Если бы не Благана, нам бы, друже, курдюк настал. Тот самый, что у барана под хвостом…

— Понятно, — Ратибор задумчиво повертел в руках пустую чарку, затем плеснул и себе, и другу медовухи. — Ну а после вы в Орёлград подались?

— Ага, куда ж ещё? Там тёщенька твоя живёт и моя Верея. Да и Светозар, который и слышать не хотел о том, чтоб где-нибудь в другом местечке укрыться. В общем, пристроились у пернатых: твои у матушки Марфы, я с Емелей, Жилькой и Добролюбом в теремке Изяслава; он нас принял без проблем, как родных. Сына Яромира, как уже упоминал, мы с Вереей усыновили. Вот, собственно, почти и весь сказ. Ну и как я здесь оказался: тут с месяц назад донесли Изяславу егошние соглядатаи, дескать, в Пчелином царстве некий могучий рыжебородый витязь объявился, который вызволил сынишку князя Годислава из тяпок Ночного Братства. Пред тем отправив лиходеев на корм насекомым. В одно жало. Ну а нынче пришлый богатырь в тамошней столице гостит, попутно складывая в боях гурьба на гурьбу толпы мужей. И звать того медведя Ратибором. Сам понимаешь, после данных новостей я не мог сюдась не метнуться да не проверить, не о тебе ли ента весточка прилетела. Ведь под описание подходит точь-в-точь!.. И я оказался прав! Хотя, справедливости ради, государь Изяслав первый заподозрил, что ента ты к нам из-за Тёмной лужи воротился… Ну да ладно, теперь твоя очередь вещать!

— Мне особо нечего поведать, друже, — тяжело прохрипел Ратибор. — Яромир спас мне жизнь… Ценой своей собственной.

— Я знаю, братка, знаю, — едва слышно прошелестел Мирослав. — Благана рассказала. Уж не ведаю, откуда расчухала… Да я и не стал спрашивать… Знакомый эфес: смотрю, его двуруч у тебя? — светлокудрый мечник одобрительно покосился на палаш Яромира, прислонённый к лавке. — Слышал, булат Ярика уволок с собой за море один из высокородных ослямов. Хорошо, что ты смог вернуть сей великолепный клинок.

Друзья молча, не чокаясь, осушили свои кубки и посидели с минутку-другую в тишине. В память о боевом товарище.

— Ну а после-то что было? — прервал затянувшееся молчание Мирослав.

— После гибели братишки? Плен, год с чем-то рабства, затем побег и долгая дорога домой, растянувшаяся ещё на годину.

— Чего-то, Рат, совсем она у тебя длинной выдалась, дорожка ента!