В конце зала, в самом торце, располагался перпендикулярно стол; за ним восседали хозяин усадьбы со своими ближайшими сподвижниками и его высокочтимый гость, ради коего и был организован столь пышный, дорогостоящий пир. Ведь данное грубоватое, но основательно сложенное строение предназначалось в первую очередь как раз для приёма важных визитёров со всей их многочисленной свитой, которые обычно не только гуляли в нём вместе с домовладельцами, но после и ночевали тут же. Кто на устланных шкурами лавках, а кто и под ними, прямо на полу.
Олаф Чернобровый явно не пожалел денег как на новый пиршественный дом, так и в целом на своё имение, обновив и значительную часть хозяйственных строений, включая амбар, хлев, пекарню да кузницу с баней. Ну и нужник, само собой. А также длинный жилой особнячок, в коем ночевал со всеми своими многочисленными жёнами, наложницами, детьми и пятёркой особо ценных рабов, используемых в качестве прислуги. Бо́льшая же часть невольников ютились в отдельных, специально возведённых для них бараках. Что и говорить, усадьба конунга впечатляла, на фоне остальных зданий Хеддинберга бесспорно выделяясь габаритами, количеством и качеством построек, а также внутренним богатым убранством в основных залах длинных домов. Впрочем, удивительного в этом было мало; Олаф старался соответствовать своему высокому званию и статусу. Да и роскошь любил сызмальства, не жалея злата на обустройство родного очага.
Когда Ратибора ввели в медовый зал, пиршество было уже в самом разгаре, несмотря на то, что полдень ещё не пробил. Дружина Чернобрового вместе со своим конунгом, практически в полном составе, явно не первый день активно заливала ненасытные утробы пивом с медовухой, тут же заедая выпитое добро прожаренным мясом. Не присутствовали на гулянке только несколько десятков рыл, оставшихся скучать на постах по периметру города, на причале, воротных башенках да сторожевых вышках.
Из-за отсутствия двух пальцев на левой руке, потерянных ещё в юношестве при нападении волка, прозванный Трёхпалым ярл Торстейн, заявившийся к Олафу на поклон со своей ватагой в пятьдесят носов, вроде как старался не отставать от радушного хозяина, дабы ненароком его не обидеть. Но всё же, как показалось со стороны вошедшему «рыжему медведю», был более трезв, чем основной костяк людей местного правителя. А значит, и более умерен в поглощении хмеля. То же можно было сказать и про воинов пришлого вождя. Надо заметить, что на тунике каждого из них как-то излишне демонстративно красовалась грубо намалёванная лукавая лисья морда со скрещёнными позади неё ножами; герб клана Торстейна. В свою очередь, голова коня с красным пламенем в глазницах, обозначавшая принадлежность к клану Чернобрового, была изображена на подавляющем большинстве одеяний бойцов Олафа. Впрочем, в своём граде кичиться принадлежностью к дружине конунга было принято и другим способом; череп лошади, показательно закреплённый над входами в домишки верных владыке людей, считался верхом изыска и безусловной преданности главе Хеддинберга.
— Позволь-ка, я и тесак твой изыму!.. — Гисли, перед вратами в усадьбу повелителя забравший (на сохранение, как он выразился с мерзкой улыбкой) у Ратибора его меч с чеканами, требовательно протянул потную пятерню к висящему на поясе у витязя ножу. Последнему, что осталось у могучего руса из оружия. — Незачем тебе при властителе данная игрушка. Порежешь ещё кого.
— Да на! Подавись! — огневолосый гигант, до этого безропотно отдавший беззубому норманну палаш и два одноручных топорика, на удивление легко согласился расстаться и с ножом. — Гляди только, не замарай мой булат! А то, Жеребец, я обновлю вывеску в сию длинную будку, примостив поверху над входом заместо лошадиного уже твой черепок.
— Ну-ну! Всё грозишь да храбришься? Сейчас посмотрим, как ты дальше запоёшь, когда Олаф узнает, кто к нему прибыл в качестве посланца с Птичьего острова! Давай сюда тару с письмишком! — Гисли выхватил у Ратибора берёзовый тубус и тут же передал одному из варягов, после чего сделал шаг назад, с нездоровым предвкушением наблюдая, как спустя пару минут вытянулось лицо Олафа, когда ему шепнули на ухо, кого попутным ветром занесло к нему в медовый дом.
— Так, тихо! — спустя миг разнёсся по бражному залу кровожадный рык вождя норманнов. Глаза его торопливо пробежались по трапезной и затем холодно уставились на рыжебородого витязя, что стоял у входа, небрежно сложив длани на груди. Очи их встретились, казалось, высекая в воздухе сноп искр; взаимная неприязнь, а скорее даже, непримиримая ненависть полыхала во взглядах у обоих воинов.
— Вот это да! — с минуту побуравив друг дружку пламенеющими взорами, в наступившей тишине хозяин поместья первым прервал затянувшееся молчание. — Да сегодня поистине великий праздник! Всемогущий Один исполнил мою застарелую мечту; сам привёл ко мне на порог врага, с коим я давно мечтал свидеться! Надеюсь, рыжезадый топтыга, — Олаф лениво повертел в руке футляр с письмом, — ты не считаешь, что раз пришлёпал ко мне с данным посланием, то тебе удастся так же спокойно уйти отседова? Ибо мне плевать, что там накалякано! Хоть обещание всех гномьих богатств, заверение в вечном мире от пернатых и внучка Вальгарда в любовницы довеском, — Чернобровый, до этого не спеша поглаживавший свою длинную бороду, вдруг резко вскочил на ноги. — Но ты в любом случае сегодня сдохнешь! Хотя, быть может, и не сегодня, а завтра, на рассвете!.. Если дотянешь, ибо умирать будешь очень медленно! И никакой статус посланника тебя не спасёт! Я и раньше всю жизнь чхать хотел на мнимую неприкосновенность оных, а сейчас и подавно соблюдать ничего не собираюсь! Ибо плевать мне на правила, не мной установленные! Понял меня, рыжебокий вепрь⁈
— И очень хорошо. Меня ента более чем устраивает, — спокойно, с удовлетворением пророкотал в ответ Ратибор. — А от тебя, телячья харя, признаться, ничего другого я и не ожидал!
— Тихо, братья мои, тихо, прошу! — Олаф довольно осклабился, взмахом руки приглушая начавшийся было возмущённый ропот своих воинов, а затем присел назад и отхлебнул из позолоченного кубка с пивом. — Ну раз мы очень удачно, правда, в первую очередь для меня, а не для тебя, наглец рыжемордый, утрясли этот щекотливый вопросец, то давайте всё-таки для приличия заслушаем, с чем же к нам пожаловали засланцы от птичек! Нась, — Чернобровый равнодушно швырнул тубус возникшему рядом неприметному рабу-писарю. — Читай, чавось там надобно Крылатому пройдохе Вальгарду!
Худой, как жердь, невольник, одетый лишь в рваную, замызганную рясу до колен, тут же суетливо вскрыл печать, извлёк свёрнутый трубочкой пергамент и принялся громко, на весь зал озвучивать послание от буревестников:
— Позволь поприветствовать тебя, Олаф Чернобровый! А также поведать, что нашёл я способ мирно урегулировать наши давнишние разногласия! Для этого требуется всего-то самая малость: ты добровольно слагаешь с себя титул конунга, передаёшь мне свои земли, злато и женщин да шлёпаешь на все четыре стороны, куда моргалики зыркают! И чтоб я о тебе более ничего не слышал! Можешь взять с собой башмаки, запасные шаровары, любимую тёщеньку и миску супа! В таком случае я обещаю, что сохраню тебе жизнь! Ну а уж коли откажешься, то не обессудь; сдохнешь, как бешеная шавка! Обдумай тщательно мой великодушный ультиматум, ибо такое не каждый день предлагают. И не каждому! Даю тебе пять минут, дабы мог ты, горбунок кастрированный, принять верное решение. С нетерпением жду ответа! Пришлёшь его с моим человеком!
С искренним неуважением,
Вальгард Крылатый, владыка Птичьего острова и будущий конунг Хеддинберга.
Писарь дочитал письмо трясущимся от страха голосом и, дрожа как осиновый лист, тут же торопливо ушмыгнул прочь с глаз хозяина, явно боясь за свою жизнь. Тем часом в бражном зале повисла зловещая тишина, впрочем, быстро сменившаяся гневным лопотанием. Все в помещении возмущённо воззрились сначала на одобрительно хмыкнувшего Ратибора, а после на побагровевшего до корней волос Олафа, ставшего похожим на слегка перезрелый томат. Чернобровый, несомненно, пожалел, что, толком не подумавши, велел зачитать рабу вражье послание вслух. От этого очевидное оскорбление, озвученное при всём честном народе, включая дорогого гостя ярла Торстейна и его близких, стало для правителя Хеддинберга вдвойне болезненным.
