Как уже упоминалось, бившие в упор копьями пикты, вынуждая неприятеля вскидывать щиты, тут же шустро полосовали лёгкими одноручными топориками по открывшимся голеням и стопам врага, и вот уж не один бритт рухнул в песок, держась за окровавленную ногу или её обрубок, голосисто завывая при этом на всю округу. После чего добить раненого аль и вовсе искалеченного соперника копьём или топором — дело техники. Похоже, у пиктов, в отличие от их недалёких оппонентов, план на бой всё же был куда более продуман.

Ратибор, мучительно размышлявший до сечи, как ему прикрыть копчик от своих же союзников (ибо опасался, и не без основания, подлого удара в спину), с началом рубилова пришёл к выводу, что по ходу боя его вряд ли будут пытаться насадить сзади на вострое лезвие; явно же, что первоочередная задача «горшкоголовых» — выиграть сражение с пиктами. Ну а ковырнуть его со стороны хребта, скорее всего, попытаются лишь в конце, когда исход битвы будет уже ясен. При условии, конечно, что этот самый исход будет благоприятен для бриттов. Посему «рыжий медведь» перестал озираться, с головой окунувшись в завертевшуюся мясорубку.

Щита у него, как уже отмечалось, не имелось, соответственно, обзору ничто не мешало, потому дюжий ратник прекрасно видел все действия сиганувшего на него размалёванного боевым окрасом малорослика. Подпрыгнувший перед ним северянин, занёсший для удара копьё, увернуться уже никак не мог; мгновением ранее прилетевший навстречу нож молодого богатыря по рукоять вонзился низкорослому воину в грудь, сбив того на пески. Тут же подхватив выроненное им копьецо, Ратибор метко швырнул дрот в находящегося саженях в трёх пикта, только что зарубившего истерично вопящего Рилана, а затем развернулся к ещё одному безбородому оппоненту, заходящему сбоку. Коренастый дикарь подпрыгнул на замахе ровно так же, как и его первый соплеменник, но Ратибор снова оказался проворнее, со всей дури всадив черноголовому в живот лезвие своей двуручной секиры, перерубая врага практически пополам. Далее, по старой схеме, подкинув мыском ноги с песочка выпавшее из руки пикта копьё, рыжебородый витязь тотчас метнул его в очередного неприятеля, стоявшего над безжизненным телом убитого им миг назад Иттана, опять с безошибочной точностью поразив намеченную цель. При этом Ратибор не забыл выдернуть свой нож из туловища первого соперника и, живо обтерев его о набедренную повязку мертвеца, убрал тесак в ножны, после чего быстро осмотрелся.

Тем временем скоротечная сеча близилась к завершению. Рыжеволосый исполин, убивший четверых противников, выправил ход битвы, поначалу складывавшейся очень неудачно для бриттов; тех уцелела всего парочка. Калеб и Монти, сумев одолеть на двоих одного оппонента, стояли теперь спина к спине и отчаянно отмахивались от окружившей их оставшейся пятёрки врагов. Пикты же неторопливо, шаг за шагом затягивали смертоносную петлю, напоминая голодного удава, обвившего несчастную жертву и не спеша сжимающего могучие кольца своего тела. Вот синхронно осели с копьём в сердце Монти и судорожно вцепившийся в лезвие меча, торчащее между его рёбер, один из пиктов; непримиримые соперники единовременно сразили друг друга, оставив Калеба отдуваться одного против четверых, уже откровенно глумящихся над ним ворогов. Похоже, пикты решили позабавиться да немного увлеклись, неверно прикинув количество убитых с обеих сторон.

Но вот, самый татуированный и возрастной из низкорослых бойцов, по всей видимости, возглавлявший ватагу приземистых крепышей, почуяв неладное, обернулся, осматривая поле сечи. Зрачки его расширились от изумления, когда вожак увидел Ратибора, в гигантском прыжке летящего на него. Главарь пиктов уже ничего не успевал сделать; лезвие двуручной секиры с глухим чавкающим хлопком опустилось ему на темечко и, добро разбрызгивая кровь, вильнуло чуть в сторону, по косой дуге срезав атаману полчерепа. Но ещё до того, как тело вождя рухнуло на песок, один из его соплеменников развернулся и, верно оценив, что произошло, тут же, практически в упор метнул свой дрот. Короткое копьё неуловимой молнией понеслось к лицу Ратибора, и каким чудом дюжий ратник успел отклонить голову в сторону, не знает, наверно, и он сам. Рыжебородый воин даже не успел подумать, что надо делать; натренированное молодое тело, подчиняясь звериной интуиции, продемонстрировало завидную, просто-таки невероятную реакцию; лезвие сулицы, срезав рыжую прядь волос, лишь слегка царапнуло висок чудом успевшему увернуться могучему великану, после чего копьё умчалось далеко прочь, в конце концов угодив в специально для этого развешанные, ограждающие трибуны сети, вызвав при том нешуточный переполох у сидящих рядом зрителей. Впрочем, испуганные вскрики тут же сменились вздохами облегчения, а затем и восхищёнными стенаниями; как русич умудрился уклониться от броска в упор, никто так и не понял.

Не уразумел этого и пикт, метнувший дрот; сам он был уверен, что «рыжий медведь» уже покойник, потому после броска даже расслабился, и как выяснилось, зря. Ратибор, сделав пару широких, быстрых шагов вперёд, на коротком взмахе молниеносно выхватил нож, тут же полоснув им чуть ниже подбородка на долю секунды остолбеневшего от неожиданности северянина. Судорожно вцепившись в своё окровавленное горло и жутко хрипя, незадачливый боец упал на колени, принявшись затем заваливаться на бок.

Оставшиеся два низкорослых оппонента, наконец, запоздало осознав, на кого нужно было наседать толпой в первую очередь, развернулись, угрюмо переглянулись и молча бросились на могучего исполина. Но до руса добежал лишь один; второго в спину с диким криком зарубил уж попрощавшийся с жизнью Калеб. Ратибор же без проблем расправился с последним малоросликом, мощным ударом секиры проломив тому грудную клетку.

Казалось, схватка окончена; десять пиктов украсили алым багрянцем ненасытные до крови пески Кузгара. Но что-то было не так: трибуны, принявшиеся бурно аплодировать, вдруг недоумённо замолчали. Ратибор, интуиция которого снова проснулась, бешено заколотившись в области сердца, подсказала ему единственно правильное решение; дюжий ратник ловко кувыркнулся в сторону. Спустя миг в песок, на коем он только что стоял, вонзился одноручный топорик одного из пиктов. Это Калеб, спешно подобрав оружие только что поверженного неприятеля, тут же метнул трофейный чекан в рыжебородого витязя. Видя, что его подлый бросок не достиг цели, бритт, скрежеща зубами от досады, торопливо сграбастал ближайшее бесхозное копьё, но в тот же момент бесчестного забияку знатно откинуло назад; прилетевший нож Ратибора вонзился аккурат в левый глаз вождю «горшкоголовых», в очередной раз добро окропив кровушкой и так сплошь уже бурый песок на месте сечи.

— Ну что за дрянное племя!.. — хмуро буркнул молодой богатырь, под незамедлительно грянувшие овации толпы не спеша подошедший взглянуть на поверженного Калеба. — Я ему жизнь спас, а он мне в благодарность за это топор в задницу кидает, несмотря на то, что по одну сторону сейчас стояли! Тоже мне, союзник, едрить-колотить!.. М-дя, надо будет иметь в виду на будущее: с бриттами никаких дел, ежели пересечёмся как-нибудь ещё. В спину ударят не моргнув глазом! Гнилой народец!..

Тем временем трибуны громогласно рукоплескали Ратибору; «рыжий медведь» привычно не подвёл, устроив очередное грандиозное шоу на арене Кузгара. Хлопала даже та часть аристократии с первого яруса, которая поначалу игрищ была настроена резко против непокорного варвара: своенравный русич явно принялся «обрастать» как поклонниками, так и поклонницами.

— Ратибор, — Ельвах с лукавой улыбкой взирал на вернувшегося с арены строптивого гиганта, тут же знатно приложившегося к меху с водицей. — Ну ты даёшь!.. Как пиктов-то складывал, любо-дорого позыркать! А Калеб, поганец, чего учудил, а⁈ Этого я и боялся!.. Вот ведь мерзопакостное существо, нагадь Ахриман ему прям на рыло! Но я не об этом хотел погутарить… Тут одна высокородная, весьма симпатичная, между прочим, вдовствующая особа, потерявшая муженька, не воротившегося с похода на Мирград, очень впечатлилась тобой с трибуны и заявила мне не далее как сегодня, что… хочет от тебя детей! Таких же рыженьких… Хотя бы одного! Ни капельки не смущаясь, игриво прощебетала, что за ночь с этим дикарём, то бишь с тобой, огнекудрый герой, готова выложить аж пятнадцать золотых дукатов… Ну или хотя бы за пару часов! Вообще-то, если строго, ента у нас по правилам возбраняется, но иногда можно сделать исключение ради могучего воина. Тем более ежели он поделится со своим начальником нежданно свалившимся с неба кушем!.. Ну так чего передать любвеобильной госпоже, варвар? — лысый смотритель многозначительно осклабился. — Пред возможной скорой смертью нет желания порезвиться с красавицей аристократкой?..