— Брат, не обращай внимания на этого варвара, — между тем кляня про себя на чём свет стоит непочтительного, не сдержанного на язык витязя, раздражённо просипел вслух Джушукан, стараясь не смотреть на покрасневшую от злости физиономию Эдиза. — Безмозглый дикарь, что с него взять!..

— Эй, там, — проигнорировав Джушукана, император, слегка перегнувшись через парапет ложи, сурово зыркнул вниз на ошарашенного Мехмера. — Ельвах далеко? Нет? А ну, скажи ему, чтоб сюда летел! Да шустро, как ужаленный шершнем под хвост ишак!

— Прости, владыка!.. — склонившись в низком поклоне, залепетал с испугом Ельвах, по зову глашатая тут же примчавшийся со своим помощником Гючлаем в ложу императора. — Этот непокорный русич неуправляем! Ему бы плетей всыпать, да боюсь, не поможет!..

— У тебя ведь все пары расписаны уже? По крайней мере, на сегодня? — резким взмахом руки заставив замолчать главного смотрителя, вопросительно проскрипел хмурый Эдиз.

— Так точно, властитель… — сокрушённо промямлил лысый страж. — Но на завтра я смогу найти ему противника!..

— Нет! — государь Ослямбии недовольно стукнул по резному столику из слоновой кости, что стоял аккурат пред ним. От сильного удара столешница заходила ходуном, и лишь Джушукан спас положение, вовремя успев схватить кувшинчик с вином, готовый уж было грохнуться на пол. — Я хочу — сейчас!

— Он уже дрался сегодня и свой бой выиграл!.. Запрещено же повторно выводить… — попробовал вяло влезть брат императора, но Эдиз даже слушать далее не стал, злобно прошипев:

— Да мне чхать! Я хочу с ним сечу! Найдите ему кого-нибудь грозного! И немедленно!..

— Найдём, — угрюмо пообещал Ельвах. — Сейчас перекроим немного пары. Ну, сообщим об изменениях в расписании, что делать! Черни это не понравится, да стерпит!.. Надобно только покумекать, кого снять…

— А ещё более ента не понравится лояльным тебе первому и второму ярусам!.. — выпалил насупленно неуспокоившийся Джушукан, явно опасавшийся, и не без основания, что Эдиз, в отместку за длинный язык, сейчас просто-напросто затравит Ратибора, тем самым порушив возлагающиеся на него трепетные надежды. А также пустив по ветру все затраченные немалые усилия по скорой доставке спесивого варвара в Нурязим. — Ставки ведь уже сделаны! Ежели нонче переиграть, придётся возвращать деньги, а сие непотребство вызовет определённое недовольство! Не говоря уж о подмоченной репутации. Ведь правило «день в день составы участников боёв не тасуем» никто не отменял…

— Ахриман нагадь вам всем за пазухи, бараны! — запальчиво рявкнул Эдиз. — Мне что, лично клич кинуть по войску⁈ Аль, вон, Герканта выставить⁈ Хотя нет, он ещё мне пригодится… живым!.. Что насчёт зверья?..

— Хищники были утром, — невпопад брякнул до сих пор молчавший Гючлай, впрочем, тут же об этом пожалевший; смачный подзатыльник от Ельваха ясно дал понять, что лучше ему рот более не разевать. По крайней мере, при императоре.

— Лев есть! Свирепый, голодный! Ахакийский, черногривый, то есть самый крупный из подвидов!.. В расцвете сил! И пара львиц в придачу! — глава смотрителей, только что отвесивший добрую затрещину своему заместителю, преданно вылупился в пылающие огнём очи Эдиза. — На днях привезли! Прямиком с Южного материка! Хотел приберечь короля джунглей для последнего дня игрищ…

— То, что надо!.. — ёмко встрял в разговор застывший у входа в ложу Геркант, не упустивший возможность опять мелочно насолить Ратибору.

— Это верная смерть. Фактически казнь, — мрачно проворчал в ответ Джушукан. — Ибо сразу с тремя дикими кошками в одну рожу никому не сладить…

— Вот и прекрасно! — правитель Солнечной державы довольно осклабился, повелительно вперившись при этом в подобострастно на него взирающего Ельваха. — Выпускай зверюшек! Всех троих! Немедля! Сейчас поглядим на рыжего медведя в серьёзном месилове!.. Это тебе не доходяг каких стопками складывать, мерзавец рыжий! Львы, это да, ента ого-го!.. — Эдиз мстительно ощерился. — Особенно черногривец, самый здоровый из них!..

— Минуточку внимания, уважаемые! Прошу прощения за заминку, небольшие изменения в сегодняшнем расписании! Добавлен ещё один бой, который безотлагательно и состоится! Знаю, многим из вас понравился сегодняшний новичок, этот могучий варвар! Но первое сражение… как его там?.. — глашатай наклонился к одному из своих помощников, что-то ему быстро прошептавшего на ухо, и тут же не спеша распрямился, продолжив вдохновенно вещать. — А, ну да, ну да… Так вот, первое сражение Ратибора вышло слишком скоротечным, посему даже мы, видевшие эту схватку, не успели в полной мере насладиться состоявшимся представлением, что уж лялякать про пришедших чуть позже!.. Итак, по многочисленным просьбам жаждущих нового зрелища с русичем, организаторы игрищ пошли на незначительные правки, — Мехмер обвёл торжествующим взглядом притихшую, сосредоточенно внимающую его речам толпу, — и решили дать рыжему сегодня ещё одну зарубу! Да что там сегодня, прямо сейчас!.. Дикаря представлять вам не надо, с арены он и не уходил! А вот его противники… Да-да, именно так, во множественном числе, ибо их опять у руса трое! Единственно, эти не говорят, а только рычат, потому что они не люди, а опаснейшие животинки!.. И могу вас заверить, иберийцы просто дети по сравнению с данными зверюгами! Впрочем, дорогие друзья, в этом вы сами немедля и убедитесь!

Первые два яруса радостно захлопали в ладоши, понимая, что их император прилюдного оскорбления не простил и явно приготовил для дерзкого чужестранца какой-то крайне неприятный сюрприз. Третий и четвёртый ряды, наоборот, недовольно загудели, предчувствуя, что по той же самой причине, а именно вследствие публичной словесной оплеухи правителю им задумана какая-то пакость; очевидно, владыка Ослямбии нанесённой обиды не стерпел, собравшись незамедлительно поквитаться за оную у всех на глазах. И последующие слова Мехмера полностью подтвердили чаяния да подозрения столь по-разному настроенной толпы, где-то вызвав бурные овации, а где-то — негодующий ропот.

— Итак, с кем же предстоит сейчас сразиться нашему грубияну варвару?.. Кто способен противостоять этому рыжему медведю? — тем временем герольд по новой уверенно обозрел примолкшую в томительном ожидании публику. — Конечно же, это не кто иной, как сам царь зверей — лев! Причём наиболее громадный из них, черногривый! Ну а слегка подсобит нашему могучему хищнику пара его подружек, то бишь львиц!.. — заключительные слова Мехмера потонули в тут же понёсшемся по трибунам урагане эмоций. Невообразимый гвалт накрыл Кузгар. Нижние ряды ликовали, предвкушая знатное развлечение; на верхних же раздавался неодобрительный гул и всё чаще звучали такие слова, как: нечестно, убийство, месть, казнь, несправедливость, без шансов. Впрочем, общий галдёж быстро пошёл на убыль, ибо у южных врат поднялась располагавшаяся значительно левее от главного выхода на арену толстенная металлическая решётка, ведущая в загон с животными; свирепых хищников начали выпускать на ристалище. Зрители, мигом позабыв про свои пристрастия, синхронно затаили дыхание, принявшись наблюдать за разворачивающимися перед ними необычайно интересными событиями.

«Так, львы, значит, три штуки… — спокойно размышлявший про себя Ратибор никогда ранее не сталкивался с этими легендарными дикими кошками, но не раз слышал о них, в первую очередь, уже здесь, на южном побережье Тёмного моря, то есть в Ослямбии. Например, от того же Лазара. — Что там рассказывали-то про этих милых кисок? Здоровые, мощные, агрессивные, зубастые… Любят отведать человечинки. Самки охотятся обычно сообща, стаей. Самец более крупный, с густой гривой. Когти у них, само собой, имеются да клыки вострые… Чего там ещё?.. Хм!.. А, ну да. То, что лучше их к себе близко не подпускать, ясно даже младенцу…»

Обмозговывая предстоящую, явно непростую схватку, молодой богатырь тем часом, пока не уволокли уборщики рабы, быстро прошёлся по полю недавней рубки и собрал всё оружие, что посчитал необходимым иметь при скорой встрече с крайне опасными хищниками, а именно: копьё, нож и одноручный клинок убитых им охотников за беглыми рабами; его двуручная секира всё так же была при нём.