— И почему я не удивлён? — могучий великан иронично вскинул левую бровь, открыв книгу посещений в нужном месте: требуемая ему страница, в которой был расписан тот день, когда убили Демидия, оказалась с корнем выдрана.

— Как такое возможно? — Ратибор грозно рыкнул на испуганно сжавшегося в комочек дьяка, сунув тому под нос книжицу визитов в терем с отсутствующим листом.

— П-понятия не имею! — оторопело захлопал тот зенками, выпучив их сверх меры от изумления. — Первый раз такое вижу! Святослав за ента по макушке не погладит, коли вызнает!.. Всем перепадёт розгами по хребту или заднице!..

— У кого во дворце, говоришь, доступ имеется как к книге посещений, так и к хранилищу этому?

— Э-э-э, ну, к архиву у всех княжьих писарей, — стараясь не встречаться с пристальным взором Ратибора, казалось, буравившим его насквозь, принялся, загибая пальцы, спешно лопотать трусливый придворный. — Потом, у государя и государыни, само собой разумеется, а также у Бронислава, Добролюба, Емельяна… У Тихомира, как главного советника, естественно, тоже был, когда он в палатах властителя крутился… Ну, до тех пор, покудова в немилость не впал у Святослава… И вроде всё! — Кудислав растерянно почесал свою маковку. — Но осмелюсь предположить: скорее всего, листик дерану́ли, когда книгу посещений ещё на хранение не спустили; она круглосуточно лежит себе да лежит на резном кленовом столике во внутреннем дворе княжеской обители, недалече от врат терема, дни, недели да месяцы напролёт… В принципе, вырвать страничку мог кто угодно, проплывая мимо!.. Единственно, треба знать точный день, который нужно тиснуть…

— Ясно! — Ратибор поставил пыльный фолиант на место да потопал к выходу из подземелья, на ходу бросив: — Благодарю, дьяк. Свободен!

— Имей в виду, — опасливо пропищал тут же споро вылетевший следом за богатырём писарь, прикрывая дверь в хранилище, — я буду вынужден доложить о произошедшем Брониславу…

— Да плевать я хотел, делай, что должен! Но можешь не только доложить, а опосля ещё и наложить у него под дверью, разрешаю! Хотя… С последним обожди!.. — Ратибор на секунду-другую задумался. — Брону я сейчас сам доложу… Кулаком по темечку добро, коли откажется на мои вопросы отвечать! Как раз к нему топаю, пообщаться нам треба…

С этими словами рыжебородый витязь развернулся да пошлёпал к охране на воротах. Разузнав у служивых, где сейчас их начальник, Ратибор последовал в предназначавшееся для дружинников князя казарменное помещение, располагавшееся также на первом этаже, да без стука, уверенно зашёл в комнату Бронислава, находившуюся практически в конце коридора. Глава дворцовой охраны только-только присел отужинать, намереваясь через пару мгновений вцепиться крепкими белыми зубами в голяшку добро прожаренного поросёнка, лежащего перед ним на подносе, когда к нему завалился незваный рыжий гость. Убранство у каморки оказалось вполне себе простецким: дубовая кровать в углу, рукомойник у стены с болтающимися рядом на вешалках несколькими полотенцами да примостившимся неподалёку соболиным малахаем и широкий двухстворчатый старый шкаф, в основном отделении которого хранилась одежда, а в боковом — кухонная утварь. Напротив, на стене висели секира и два меча, одноручный и двуручный. На прикроватной тумбе слабо чадила видавшая виды масляная лампадка. У окна стояли три стула и стол, за которым и восседал на данный момент в гордом одиночестве хозяин опочивальни.

— Здравия! Разговор есть. Потом пожрёшь!.. — одобрительно оглядевшись, Ратибор мощным взмахом захлопнул за собой дверь, после уверенно прошествовал через всю горницу и грузно плюхнулся напротив Бронислава, с прищуром на него уставившись.

— Здравствуй, коль не шутишь. Проходи, присаживайся… А, ты уже ента сделал… Будешь что-нибудь? Квас? Хрюшку? — начальник дворцовой охраны, на секунду замерев в удивлении от неожиданного визита, кивнул на стоящие перед ним жбан с янтарным напитком да ещё дымящегося порося, очевидно, совсем недавно снятого с вертела и потому не успевшего до сих пор остыть.

— Кваску можно, — согласно проворчал Ратибор.

Бронислав степенно поднялся, прошёл к шкафу и, открыв у него угловую дверку, извлёк большую деревянную кружку, споро водрузив её перед редким гостем. Молодой богатырь не преминул наполнить объёмную чашу своим любимым напитком да одним махом тут же и осушить, добро при этом рыгнув на всю комнату. Хозяин каморки также накапал себе полный кубок и неторопливо сделал парочку живительных глотков, подняв внимательный взгляд на «рыжего медведя». — Что стряслось? Слушаю тебя.

— Ты помнишь тот день, когда Демидий пожаловал к Святославу с визитом? — Ратибор не любил ходить вокруг да около, сразу взяв быка за рога.

— Не разумею, о чём ты… — опустив взор, спустя несколько секунд пробормотал себе под нос Бронислав, по новой отхлёбывая янтарного напитка. — А кто ента?..

— Барышник один… Слушай, старче, — Ратибор грозно вперился очами в посеревшее лицо главы княжеских ватажников. — Ты меня знаешь как облупленного, я хороводы словесные водить не собираюсь! И тебе не советую! В курсе я: купец был здесь, так что не юли, а отвечай по существу!

— Мы теперь с тобой в одном звании, оба тысяцкие, и ты не можешь мне приказывать…

— А что, ента похоже на приказ? — Ратибор вопросительно вскинул левую бровь.

— Похоже…

— Пусть будет так, Брон. Как скажешь… — молодой богатырь как бы невзначай хрустнул костяшками пальцев. — Но ответить придётся, нравится тебе это или нет. Честно ответить.

Взоры сидящих напротив друг друга воинов встретились, высекая в воздухе незримые искры. Бронислав хорошо уловил скрытую угрозу, прозвучавшую в голосе своего огромного собеседника. Он знал, что один на один никогда не совладает с Ратибором, а кликать помощь было поздновато: пока кто-нибудь примчит, этот «рыжий медведь» его уже не раз заломать успеет. Да и, откровенно говоря, не очень-то и хотел лишь три с небольшим месяца назад произведённый в тысяцкие витязь ругаться с сидящим перед ним дюжим ратником, так как всей душой ему симпатизировал, а скорее даже, и просто им восхищался.

— Это не моя тайна, друже… — Бронислав первым отвёл взгляд, обречённо откинувшись на стуле. — Ты ента понимаешь?

— И прекрасно! — кивнул угрюмо Ратибор. — Гутарь уже!

— Что ты хошь знать?

— Всё, Брон!

— Купец был здесь в тот пасмурный день. Пришёл весь нарядный такой… Несомненно, в лучшей своей одёжке, всё-таки не абы к кому заявился. Хотя видно, что торопился сюда, одышка его мучила. Похоже, лишь недалече от терема сменил бег на шаг. Волновался очень… — пожевав губами, произнёс наконец начальник дворцовой стражи. — Напросился к князю на приём срочный. Молвил, что от тебя… — Бронислав на мгновение замолчал, вспоминая события почти годичной давности.

— Дальше! — нетерпеливый мощный рык здоровенного воина быстро вывел из состояния задумчивости главу княжьих телохранителей, заставив к тому же его слегка вздрогнуть.

— А что дальше? Впустили мы незванца! Как можно отказать, коль с твоим именем на устах припелёхал… Княже принял торговца; у Святослава же с визитом этот Демидий пробыл от силы минут пятнадцать. Ну а после, возникло такое ощущение, барышник покинул терем как будто с чувством выполненного долга перед государем, в радостном возбуждении потопав в сторону Соловьиного переулка…

— О чём они балакали меж собой?

— Клянусь бородой Сварога, дружище, — Бронислав по новой твёрдо уставился Ратибору в глаза, на этот раз и не думая отводить взор, — что понятия не имею, о чём они там лялякали! Говорю же, раз на раз общались…

— Чего, даже Яромира Свят выставил за порог? — недоверчиво хмыкнул молодой богатырь. — Что-то не верится…

— У воеводы был законный день отдыха, ну как сегодня, например, потому он ведать не ведал обо всей этой мутной истории. Ну а при княже маячили заместо Ярика Зареслав да Годимир. Святослав выставил моих молодцев за порог тут же после того, как Демидий шепнул ему в ракушку, с чем пожаловал…