— Светозар, хряк старый, ты, что ль? — зычно гаркнул Ратибор, так что аж вороньё с ближайших берёзок в испуге умчалось прочь, негодующе при этом каркая. — Неужель вспомнил, как на коня залазить? Надеюсь, без помощи холопов в седло вскарабкался?
— Надейся, топтыга, надейся… Годы ведь бегут, как ни крути! — Светозар, воевода князя Изяслава, правителя Орлиного княжества, ловко спрыгнул на землю и уверенно пошёл к двинувшемуся ему навстречу могучему великану, на ходу ёрнически добавляя: — Здравствуй, шатунец! Сам-то когда крайний раз задницу в седле натирал?
— Да уж и не упомню… — тяжело вздохнул Ратибор, протягивая старому знакомому огромную длань для рукопожатия. — Здравия, пузо! Какими судьбами в наши угодья? На подмогу, что ль, приковылял? — рыжеволосый гигант мельком окинул взором остановившуюся за своим командиром небольшую ватагу «орлов». — Добро! Хоть и малочисленна твоя дружина, да ента всё равно лучше, чем ничего! У нас каждый кочан на счету!
— Угу, я так и понял… — широкая улыбка медленно погасла на простецкой, с правильными чертами физиономии орловского военачальника. Показалось, что Светозар даже немного смутился. — Кхм… Я это, по делу к вам… А ты чего тут ишачишь в поле с лопатой? Всё так плохо? Слухи до Орёлграда докатились, что разжаловали тебя… аж до обычного бойца! М-де, так енто правда⁈ Да уж!.. Прогуляешься с нами до теремка княжьего?..
— Да почапали… — Ратибор воткнул лопату в ближайший сугроб, накинул на себя висевший недалече на берёзовом суку овчинный тулупчик и неторопливо потопал со своим давним соперником к северным вратам. — Где ж, по-твоему, простому ратнику околачиваться, кроме как на земляных работах?.. В принципе, всё не так уж и плохо… Ента ведь не дерьмецо за свиньями убирать! Ну а морозец со снегом я ох как люблю!..
— Не поведаешь, рыжий, что за чёрный кошак между тобой и Святом пробежал? — Светозар шёл рядом с могучим исполином, ведя под узду своего буланого коня. За ними следом ползли неспешной змейкой витязи Орловского княжества.
— Долгая история, друже…
— На базаре гутарят, ты Ночное Братство разнёс что у себя, что в Змейграде, при этом самого Туруза завалив, главаря ихнего? В этом, поди, причина разлада? Свят-то с ними в мире был… Но тут он не прав, однозначно! Ты слышал небось? По Руси после твоих туловодвижений волна погромов по городам пронеслась! Например, у нас в Орле этих темнозадых шакалов так измордовали, что еле-еле ходить сами могли, а опосля пинками за ворота выкинули всех до единого! И ента они ещё легко отделались! Слыхивал, в других поселениях то же самое происходит и даже хуже! Бывает, просто вешают этих разбойников вдоль дороги аль как собак бешеных забивают до смерти! Ихняя гильдия воров в глухое подполье ушла практически везде… Так что благое дело ты сделал! Святослав пока ещё этого не осознал, но он далеко не дурак и поймёт, не сомневаюсь! Твой пример, когда всего один воин не побоялся, встал и разметал этих крысоедов вонючих, людей очень вдохновил, к ведунье не ходи! Народ поднялся!..
— Я рад-радёшенек; аж исподники от счастья подтянул, чтоб не спадали… — угрюмо пробурчал Ратибор. — Но только он, весь этот честной люд то бишь, лучше бы так взъерепенился да нам на помощь прикандыбал скопом!..
— Дружище… — Светозар, пожевав губами, осторожно покосился на своего рыжего спутника, стараясь при этом как можно тщательнее подбирать слова. — Давай начистоту: в том, что вы на себя лихо заморское накликали, никто ведь не виноват! Кроме вас самих… Вот какого ляда Святу этот караван западный сдался? С деньжатами туговато? Так подати подними! Нет, зачем-то встали на разбойничью стёжку! Разве это выход? Я и тебе удивляюсь, потапыч! Уж не ожидал от тебя так не ожидал… Почему не вразумил мирградского владыку?..
— Ты лялякал, что по делу к нам заглянул? — насупясь, перебил своего собеседника Ратибор, мрачно сверкнув голубым пламенем из-под кустистых бровей. — Позволь поинтересоваться, по какому? И что за бричка позади твоей ватаги тащится? Кто там?
— Никого покамест… По личной просьбе я к Святославу от Изи, друже. Уж не серчай…
— По какой, я спрашиваю? — Ратибор исподлобья колюче зыркнул на Светозара. — Не заставляй меня повторять вопрос трижды. Огорчусь…
— За Вереей меня Изяслав послал. И племяшом, — Светозар смущённо икнул, стараясь не встречаться с прищуренным взглядом «рыжего медведя». — Сказал, чтоб без любимой младшей сестрёнки и её сынишки не возвращался… Ты пойми, вам не выстоять против Ослямбии… — начал виновато оправдываться пришлый витязь под тяжёлым взором приятеля. — Зачем же всем маковки тут складывать… Хочешь, я твою семью тоже в Орёлград заберу?.. Или знаешь чего: погнали с нами, а? Изяслав тебя с распростёртыми объятиями примет, уверяю! Кругляшами солнечными осыплет по темечко наверняка, ведь нам страсть как нужны такие воины, как ты! Должность начальника городской стражи Орёлграда мне опостылела порядком, и я с радостью уступлю её тебе! Или хочешь, главой личной охраны князя сделаем? Не сразу, конечно, но со временем, почему бы и нет? А мож, даже и то и то на себя возьмёшь вскорости! Я не жадный, забирай! А мне и титула воеводы за глаза хватит… Ты же сам на смену княжества смотри не как на предательство аль бегство, а как на вынужденное отступление!.. Ну а на злые языки за спиной не обращай внимания…
— Знаешь что? Заткнулся бы ты, пень пузатый! А ещё лучше, пошли-ка отойдём, вон, на полянку натоптанную, что чуть левее от подъёмного моста северных врат маячит! А то у меня костяшки чегой-то зачесались… — зло буркнул Ратибор, споро направляясь к обозначенному месту. — Шепоток я нахальный слыхивал, будто ты ещё раз не против удачу на кулаках испытать? Тогда попелёхали, ведь Перун, Сварог да Велес любят в три рожи суд вершить справедливый! Ну так и я тебе сейчас в третий раз нахлобучу! Вообще, должно было бы быть в четвёртый, но Свят своим вмешательством перед битвой с хазарами спас твою ряху от неприятных сновидений… Ну да ладно, дела давно минувших дней, как гутарится… Зато ща он уже не влезет, и я опять намну одному пернатому орлишке бороду, чтоб глупости всякие не балакал тутова! А опосля пущай катится с миром на все четыре стороны этот пузотряс, коль не желает подмогнуть нам в сече с ослямами!.. Или ослами, так поярче звучит, поприятнее…
Недобро ворча, Ратибор ступил на заснеженную лужайку, небрежно скинул свой тулуп из овчины и обернулся к хмуро следующему за ним Светозару, что также с готовностью сбросил с себя шапку с шубой. Пасовать воевода Изяслава явно ни перед кем не привык. Даже несмотря на то, что в предыдущих двух поединках победу праздновал его оппонент. Жизнь у северных ворот замерла; стражники, лучники на стенах, работяги, бредущие с вереницей обозов, случайные свидетели да три десятка воинов орловских — все застыли как вкопанные, с нескрываемым интересом наблюдая за разворачивающимся действом. Редкое зрелище любознательным зевакам сейчас предстояло увидеть. Противостояние двух самых сильных витязей Орловского и Мирградского княжеств уже стало легендарным в народе; хоть и знали все, что в первой зарубе благодаря вмешательству Святослава была неофициально зафиксирована ничья, а во втором и третьем бою победу праздновал Ратибор, но за очередным соперничеством богатырей навостривший уши да вылупивший зенки любознательный люд принялся наблюдать с небывалым азартом, попутно делая ставки, ну как без этого.
— Ежели хошь, — огневолосый гигант недовольно обежал взглядом вытаращившиеся на них пытливые физиономии, — мы можем найти более укромное местечко, подальше от кучи вылупившихся моргашек…
— Да нет, зачем же? Выбор прогалины мне по нраву! — процедил в ответ с ехидцей Светозар, активно разминаясь. — Ибо я хочу на зыркулях у жителей Мирграда да своих орлят надрать твою ржавую задницу! В конце концов, должен же я хоть раз победить! И пусть это будет сейчас, у всех на виду! И у моих, и у твоих!
— Эка ты размечтался… Сновидение, что ль, какое вспомнил? — фыркнул язвительно рыжебородый великан. — Ща я закатаю тебе губу обратно, Светозад, дабы зазря в грёзах не витал, аки юнец несмышлёный!..
