— Представляешь, Емеля, есть! И что характерно, немалая, — усмехнулся Ратибор. — За му-жа кто выходит, ты или она?

— Эм, вроде она, Ратик…

— Вроде⁈ — громко расхохотался Мирослав. — Так ты что, ещё не определился⁈

— М-дя, Емеля, — Ратибор также не удержался от смешка, — ну ты, конечно, порой ляпнешь, так ляпнешь…

— Да ну вас, — насупился Емельян. — Понял я всё, понял…

— Ну слава богам! — хмыкнул Мирослав. — А тебя, кстати, не смущает, что Жилька того, немного… Как бы это сказать помягче…

— Слегка кособоконькая? — Емельян нетерпеливо отмахнулся. — Я и не замечаю! Зато она отлично готовит, хозяйственная, добрая, ласковая, весёлая, да и вообще, люба мне… Каждый день о ней думаю!.. И ночь… И утром, и вечером, и в полдень, и…

— Наверно, это любовь, — проворчал довольно Ратибор. — Молодца, Емеля! Растёшь на глазах, я гутарил уже! Так, глядишь, будет с тебя толк, коли опять свинку хмельную не оседлаешь…

— Да не, Ратик, с этим я всё, завязал! Пьянству — бой, как говорится! — отмахнулся нетерпеливо Емельян. — Какой же я тупорылый был раньше, о боги!..

— Кажись, взрослеть начал наш малец, — с улыбкой кивнул на это Мирослав.

— Давно пора! — одобрительно подмигнул другу Ратибор.

Вечером того же дня, когда на подмогу Мирградскому княжеству прибыли воины Борграда, сидели трое приятелей в таверне «Четыре копыта» и не спеша трапезничали, лениво при этом обсуждая дела насущные. Рядом с их столиком то и дело появлялся искрящийся от счастья Феофан, готовый стремглав помчаться выполнять любой заказ дорогих гостей. Старик и не пытался скрыть свою радость от только-только обрушившейся на его седую голову новости, что евонная непоседливая доча, похоже, нашла-таки себе пару. Народу в кабаке под вечер набилось под завязку. Возбуждённый люд вовсю обсуждал радостные вести о прибытии на подмогу кабанят; настроение горожан явно улучшилось. Пиво и медовуха лились рекой. Шум и гам стояли в харчевне. В этот миг дверь в «Четыре копыта» широко распахнулась, и в дверном проёме показался мощного сложения витязь. Средних лет на вид, с правильными чертами лица, лохматой, каштановой гривой, бородищей до пупа и вполне себе заметным брюшком, он уверенно зашёл в корчму и остановился, внимательно осматриваясь. На поясе у него болталась внушительных размеров палица.

— Р-р-р-ыжий медведь! — раздался его громогласный рык, заставив испуганно замолкнуть отдыхающий в заведении народ. Похоже, пришлый воин углядел того, кого высматривал. — Наконец-то, я нашёл тебя! Силушкой когда мериться будем опять⁈ Я пришёл за реваншем, как и обещал!

— Ба-а-а! Какие люди! — раздался не менее оглушительный рёв в ответ поднявшегося со скамьи Ратибора. — Светозар, ты, что ль, старый коняга⁈ Мыски ног-то своих из-за пуза всё так же разглядеть можешь только тогда, когда живот со свистом втягиваешь?

Под облегчённый вздох сидящих в таверне людей, понявших, что драка (по крайней мере, пока) отменяется, два могучих великана встретились в центре зала и обменялись крепким рукопожатием, после чего Ратибор усадил пришлого богатыря за свой столик, заодно познакомив того с Емелей. С Мирославом Светозар, начальник городской стражи Орёлграда, а по совместительству и личной охраны князя Изяслава, был хорошо знаком.

— Сколько лет, сколько зим! — Светозар отхлебнул кваса из подвинутого к нему Емельяном кувшина, благодарно кивнул и, явно проголодавшись с дороги, принялся налегать на добрый поросячий окорок, что тут же поставил перед ним по указанию Ратибора хозяин заведения. — Сколько мы не виделись? Года два точно⁈ А где ваш третий, Яромир?

— Яр теперь при Святославе постоянно, личным телохранителем государя на щи себе зарабатывает… А не встречались пару лет, не меньше, это верно, — согласно кивнул Ратибор, из-под прищуренных век взирая на своего давнего оппонента, к которому определённо испытывал должное уважение. И это уважение было взаимным. — Какими судьбами в Мирграде? Неужель только из-за реваншистских настроений пожаловал к нам? — в их поединке, который состоялся два с половиной года назад, перед отъездом рыжебородого витязя на Первую заставу, победу праздновал Ратибор.

— Слышал я, с волками у вас склока добрая, — слегка прожевав, молвил Светозар, внимательно взглянув на молодого гиганта.

— Есть такое. Ты почему не сказал нам тогда, в Орле, что Ждан Заяц — сын Кулбаха? — синие глаза Ратибора в упор смотрели на сидящего перед ним боевого товарища. — Только не говори, что не знал!

— Знал… — Светозар виновато опустил голову. — Извиняй, дружище, но у меня строжайший приказ Изяслава был, никому ни слова… Никому, понимаешь⁈ Только я, Бизюк да Изя в курсе были насчёт их родства…

— Ну, насчёт Бизюка, этого хитрозадого жучилы, мы и не сомневались, — со смешком встрял Мирослав. — А сам Ждан чего не растрепал об этом на всю округу?

— Ну, во-первых, волчар-то у нас, в Орле, не очень-то и жалуют, если что! Так ведь можно было и средь своих поутру не проснуться из-за кинжала в глотке… Кулбах ведь, как это ни забавно сейчас звучит, разбойничий народец не очень-то жаловал, на кол сажая при первой возможности… По крайней мере, тех лиходеев, что не под его крылом были! Или его лапой… Ну а во-вторых, он же незаконнорожденный, Ждан-то!.. Был… И думается мне, гложило Зайца из-за этого некое чувство… Как его там правильно… Неудовлетворённости, что ль…

— Неполноценности, — подобрал более верное словечко Емельян.

— Ну да, оной самой! — подхватил воодушевлённо Светозар. — Кулбах ведь своего приблудного отпрыска никогда бы официально не признал и наследником трона не сделал бы… Каково это, когда отец родный делит сыновей на законных и внебрачных, а⁈ По сути, на первый и второй сорт! Оттого, поди, и съедала сердце нашего зайчонка обида лютая!.. Даже никто из шайки егошней не ведал, похоже… В общем, Ждан был нем как рыба насчёт своих кровных уз с волками. А все считали, что его никто не трогает именно из-за дальнего родства с Изяславом… Что, впрочем, тоже соответствовало истине. Вот такие завихрени, м-дя…

— Ясно. Ну а тебе чего у нас надобно-то? Если только за ответным поединком пожаловал, то пошли, вон, хоть сейчас за кабак отойдём…

— Я хочу участвовать в битве! — Светозар прямо встретился взглядом с Ратибором. — Найдёшь для меня местечко в вашем войске? Желательно в первом ряду!

— Орлы же вроде решили придерживаться нейтралитета? — пискнул удивлённо Емельян, сильно робевший рядом со Светозаром, который являлся для него легендарной личностью.

— Я тут в частном порядке, так сказать. На отдыхе, проще говоря. Воеводой ведь меня Изя ещё назначил, до кучи… Разорваться мне, что ль⁈ Подустал, в общем, маленько… Вот недельку-другую себе и взял погулять! Ну а как развлекаться в своё время свободное, это уж я сам решать буду!.. — буркнул угрюмо «пернатый» воин. — Но вообще, не одобряю я этого нейтралитета! Кулбаху давно надо нюхалку надрать… А то больно высоко он её задирать начал в последнее время! А тут ещё решил подстраховаться, варягов позвал… Эх, давно хотел я с ними зарубиться! Посмотреть, какая кровушка в их жилах течёт да и из чего сделаны эти северные проходимцы, из какого теста…

— Алая у них кровушка, — хмыкнул задумчиво Ратибор, — проверял лично… Но вообще, не вижу проблем! Ещё одна добрая палица нам не помешает! Если, конечно, ты не забыл, седой подбородок, с какого конца за неё хвататься…

— Он у меня ещё не седой, рыжий топтунишка! Это ты просто дальше своих кулаков пудовых не видишь ничего!.. Если у медведя плохое зрение, то это проблемы окружающих, да? В курсе, кстати, что на Западе тамошние богатеи какие-то стёкла увеличительные на носу носят, лупами вроде именуемые? Для повышения остроты зрения, так сказать… Забредало к нам в град несколько таких торгашей чудных… Может, тебе тоже заказать парочку, а? Будешь первый в мире лупоглазый мишутка!.. — Светозар довольно хрюкнул. — Заодно тогда разглядишь, что я ещё не побелел местами покамест…

— У меня глаз — алмаз, тетерев ты пузокрылый, — лениво возразил Ратибор, не спеша доедая поросячью голяшку.