— На всю округу, Емеля, на всю округу…

— Между прочим, Ратибор, зря ты сейчас так весело скалишься! Может, и правда обо мне тут слышали! Вот в Залесье, например, я известен! Как бравого охотника на медведей-шатунов меня там знают! Возможно, слухи-то уже и поползли по людям, аки мухи по навозной куче… Людская молва ведь быстро распространяется! Ты вот сам, Ратибор, медведя-то хоть раз в жизни видел близко, а⁈ — распалился под конец Емельян, несколько уязвлённый тем, что этот рыжебородый громила до сих пор не воспринимает его всерьёз.

— Только на гербе Мирграда, Емеля, — Ратибор встал. — Я вниз пошёл, поглядеть, что к чему. Да и дело есть у нас там, не терпящее отлагательств. Так что догоняйте. Яр, друже, тебя это не касается, отлёживайся! — могучий богатырь вышел из комнаты и отправился на первый этаж разведать, так сказать, обстановку.

— Дурашка ты, Емеля, — осуждающе зыркнул на княжьего племяша Мирослав. — Ратибор был куда моложе тебя, когда добыл своего первого медведя. Причём завалил он его в одиночку, взяв с собой лишь пару рогатин, копьё да охотничий нож…

— Да ладно⁈ — Емельян поражённо захлопал глазами.

— Вот тебе и да ладно… Пойду подсоблю нашему рыжему другу. Надо разгребать, чего вчера наворотили, — сказал Мирослав, обращаясь к кивнувшему ему в ответ Яромиру. — Ты лежи тут пока, пожелания будут какие-нибудь? Кваса там, перекусить чего?

— И того, и того…

— Я принесу, — на пороге комнаты стояла заспанная Злата. Немного смутившись от удивлённо уставившихся на неё Яромира, Мирослава и Емельяна, капризная красавица не удержалась и съязвила в привычной ей манере: — Чего вылупились? Всё-таки этот пьянчуга спас меня вчера от кучки вонючих негодяев! Могу я ему хотя бы кваса с мясом принести, чтоб он поживее на поправку шёл? — с вызовом добавила она. — А то не хватало ещё застрять в этой богами забытой корчме из-за какого-то голодранца! — зло бросила белокурая прелестница под конец.

— Язык у тебя без костей, как я погляжу… — Яромир тихо покачал головой.

— А у тебя что, с костями он⁈ — с вызовом крикнула в ответ Злата, разворачиваясь и уходя вниз. — Сочувствую тогда!

Друзья, несколько ошарашенные, некоторое время молча просидели в тишине, осмысливая услышанное.

— Ну и язва же у тебя сестра! — Яромир первый нарушил молчание. — Она всегда такая, или это полнолуние на неё так действует?

— Вообще всегда, но в последнее время её особенно прорвало… — задумчиво молвил Емельян. — Как с Мирграда выехали, так будто с цепи сорвалась!

— Да уж, фору она многим даст в плане стервозности!.. Не завидую я её будущему мужу… — Мирослав лукаво взглянул на Яромира, тяжело вздохнувшего в знак согласия.

— А уж как я ему сочувствую! — подхватил радостно Емельян. — Ух как я с ней намучился за всю жизнь!..

— На этой грустной ноте я вас оставляю, — хмыкнул иронично Мирослав. — Похоже, вы нашли общую тему. Ну а я всё же утопал вниз. Сегодня у нас по плану физические нагрузки, заключающиеся в рутинном махании лопатой… Ибо негодяев тоже хоронить надо. Крайне ответственное дело, между прочим… Не каждому дано, да, Емельян?

— Да, Мирослав! Тут ты прав как никогда! Мне это, например, не по плечу!.. Лопаты, могилы — ента всё явно не моё! Я лучше тут посижу, а то вчерашний вечер тяжёлым у меня выдался… Вы это, как закончите там, так сообщите сразу, чтобы я мог спуститься вниз да позавтракать спокойно…

— М-дя… Хорошо, что всего этого не слышал Ратибор… — Мирослав неодобрительно покосился на валяющегося на кровати, слегка помятого после вчерашней попойки Емельяна и вышел из комнаты.

Внизу уже давно кипела жизнь. Мефодий с раннего утра, не дожидаясь, когда его постояльцы проснутся и спустятся завтракать, принялся наводить порядок в «Дальней дороге». Ради этого он подпряг всех местных жителей к такому ответственному делу, как перетаскивание трупов разбойников из зала таверны на единственное кладбище в деревне, находившееся чуть поодаль, на самой её окраине, у леса. За данную работу пришлось щедро заплатить, но Мефодий не поскупился, не поленившись сначала пошуровать в карманах мертвецов, и рассчитался в итоге за похороны бандитов их же деньгами. Своим же работникам он дал ещё добро на присвоение всяких украшений с побрякушками разными да оружия, ибо на том свете всё это мёртвым лиходеям уже не понадобится. Потому десятка полтора сельчан с рьяным энтузиазмом принялись за дело, и часа через два максимум в харчевне не было уже ни одного покойника. После чего Буслава с Варнулом принялись с не меньшим рвением отмывать пол и стены заведения от крови и человеческих ошмётков. Впрочем, с этим были определённые сложности, ибо бурое от впитавшейся в него крови дерево отмываться упорно не хотело. И когда Ратибор спустился в обеденный зал, брат и сестра с руганью уже заканчивали свою генеральную уборку, не смыв лишь эти тёмные пятна, то тут, то там видневшиеся на полу, стенах, а местами даже на потолке. При виде рыжего гиганта, который и подкинул им с утра столько работы, Варнул с Буславой сразу заискивающе заулыбались.

— Не желаете ли чего-нибудь выпить аль перекусить? Особо готовить не было времени, но есть копчёные оленина с рыбой, говяжья голяшка, немного овощей и… — Варнул был сама любезность.

— Всё тащи! И кувшинчик доброго кваса не забудь! Самого свежего, что есть в ваших закромах! — Ратибор плюхнулся за один из немногих более-менее чистых столиков у стены. — А лучше два кувшинчика!

— Сию минуту, сейчас сделаем! — Варнул умчался выполнять заказ.

— Смотрю, вы славно потрудились с утра, — Ратибор одобряюще хмыкнул. — Молодцы! Чего, неужели вдвоём всё растащили⁈

— Да не, наши подсобили… — Буслава как заворожённая глядела на рыжебородого витязя. У неё до сих пор стояло перед глазами, как вчера этот здоровенный верзила с волосами цвета пламени с довольной ухмылкой кромсал имевших несчастье попасться под его горячую руку негодяев. Хорошо, что видела она далеко не всё, выскользнув-таки в пылу схватки наружу. А то ночные кошмары, как пить дать, замучили бы.

В этот миг в трактир, кряхтя, зашёл уставший, но довольный Мефодий. Заметив сидящего у стены богатыря, он тут же поспешил трусцой к нему.

— Почему у нас постоялец до сих пор без питья и кушанья⁈ — по пути грозно обрушился он на вставшую как вкопанная и не сводящую своих испуганных глаз с Ратибора Буславу. — Тем более такой важный постоялец! Мы все ему жизнью и здоровьем обязаны! И где, вообще, твой брат⁈ Да я его выгоню к чертям, работничка такого!..

— Я тут, уже бегу! — из подсобки выскочил Варнул со здоровенным подносом, уставленным всякой всячиной, и шустро помчался к столу, где сидел Ратибор. — Квас сейчас тоже будет, самый лучший! — продолжал радостно лепетать Варнул, с восхищением таращась на дорогого гостя.

В отличие от своей сестры он не боялся рыжеволосого великана, но безмерно его боготворил, ибо, по мнению помощника трактирщика, сам бог грома и войны Перун вселился вчера в этого молодого исполина.

— Красота-то какая! — спускающаяся по лестнице со второго этажа таверны Злата потрясённо осмотрелась. — Осталось только пятна крови удалить… Может, вчерашний вечер мне только приснился?

— Если бы… — тяжело вздохнул Мефодий. — Первый раз в моей корчме такой ужас случился! Надеюсь, что и в последний! А кровь уже никак не выведешь. Въелась, зараза! Надо верхний слой дерева снимать. Эх, работёнка та ещё… Ну да ладно!.. После покумекаем об этом, а пока так будем… Что-нибудь желаете?

— Да, рыбки! — Злата уселась за стол к Ратибору и отщипнула от копчёного карпа. — И это, раненому нашему принесите на завтрак чего-нибудь. Сама хотела, да обойдётся! Делать мне больше нечего, как всяким тунеядцам и пьяницам еду в кровать таскать! Так ведь и подумать могут люди бог весть чего!..

— Сделаем! Если что ещё понадобится, только свистните! Вы ведь всем довольны? — Мефодий хмуро посмотрел на носящегося как стрекоза Варнула, после чего уставился вопросительно на неспешно трапезничающего Ратибора.