– Ну, и что? – пожал плечами Гиль. – Зато верующие теперь собирают на восстановление этого величайшего памятника. Делают одно большое и доброе дело. Плохо разве?

– Мужики! – прервал их дискуссию Винни. – Там вроде закончили.

Как и было обещано, работы завершились практически в оговоренный срок. Ремонтная бригада осуществляла последние отстройки, когда к дальней «телеге» выдвинулось четверо рабочих, несущих на плечах первый рельс.

Этим надо было донести обговоренные вчера мысли. Гиль и Винни ушли к «телегам», оставив Хэлла встречать Раду и Ларса. Поэтому саму лаборантку он, Алексей, так и не увидел до самого отъезда. И только когда «телега» уже тронулась, вставший первым за рычаг Винни услышал за спиной «Здравствуйте», после чего вскочившая на дрезину в последний момент девушка вынырнула из-за спины проходника и, направившись к передней части платформы, обернулась, чтобы увидеть последнего из четверки. Их взгляды встретились, и Рада застыла на месте. Несколько секунд молча смотрела, пораженная увиденным.

– Привет, – только и смог выдавить обомлевший Винни.

– Привет, – повторила Катя и, чуть помешкав, шагнула к сидящему на носу Ларсу, который тут же возобновил прерванный по дороге сюда разговор. Оставив Винни и дальше молча смотреть и смотреть…

Послышался плеск воды, и страх тут же выбил все посторонние мысли. Если есть вода, значит, рядом может быть нечисть. Сидевший впереди с карабином в руках Гиль перегнулся через борт, а затем торопливо завертел головой по сторонам.

– Мы же еще не доехали. Так?

– Да… – выдохнул работающий Хэлл.

– Как расползлось-то. – Александр пристально вглядывался в окружающий пейзаж, уже начавший растворяться в надвигающемся сумраке. – В прошлый раз вода была дальше к эпицентру, за «точкой». А теперь вон где.

Задыхающийся от усталости Хэлл ничего не ответил.

Как и предполагалось, пришлось работать без перерыва, чтобы к вечеру успеть добраться до конца проложенного пути. Единственная и короткая остановка произошла через три часа с момента запоздалого старта. Проходники затормозили «телеги» возле одной из промежуточных «точек». Наскоро осмотрели окрестности, внутренности дома и, дождавшись, когда Рада включит и настроит все показатели «Полирега», рванули вперед, стараясь меняться на рычагах как можно чаще, чтобы поддерживать максимально возможный темп.

– Тормози. – Гиль развернулся к Хэллу. – Доехали. – И, не дожидаясь полной остановки транспорта, спрыгнул на землю, тут же направляясь к дому. Позади уже были слышны шаги Винни, вооружившегося топором.

– Ты чего? – Тяжело дышащий Хэлл со своим «Байкалом» в руках доплелся до застывшего посреди буферной зоны Винни.

– Катя! – Алексей быстро обернулся назад. – Сиди пока что там! Ларс! Смотри в оба!

– Что случилось? – донесся встревоженный голос девушки. Вернулся Гиль, обошедший дом, и что ответил Радченко Ларс, было уже не разобрать.

– Вокруг дома ничего не заметил?

– Теперь уже не уверен, – покачал головой Гиль. – Я вон и это пропустил.

– Устали все, вот и не видим уже ничего.

– Ты слышал когда-нибудь, чтобы они толпой ходили?

Хэлл завертел головой, оглядываясь по сторонам.

– Надо в дом идти, – устало бросил он. – Так будет лучше. Пожрем чего-нибудь и решим вопрос. Сейчас-то вроде тихо.

– Согласен.

– Я тогда под днище залезу. А вы с Винни идите в дом.

Через пару минут вошедшие в помещение первыми Гиль и Винни дали понять, что помещение пусто. В дверях появилась испуганная Рада, несущая «Полирег», а следом – Ларс, увешанный тремя рюкзаками.

– Что случилось? – тут же спросил он.

Следом быстро зашел Хэлл, несущий оружие, тару с водой и оставшиеся пару рюкзаков на плечах. Гиль закрыл за ним дверь и включил стоявшего рядом на стуле Кота, после чего, скривившись, ответил:

– Мавки.

– Много?

– Как я понял, штук пять.

– Это опасно? – Радченко переводила взгляд с одного проходника на другого, стараясь рассмотреть в темноте выражения их лиц.

– Пока что не знаем, – отозвался Хэлл. – Но это, как минимум, странно. Раньше все, кто встречал мавок, говорили, что видели их поодиночке. А здесь – целая группа.

– Может, это одна и та же?

– Нет. – Раздался звук зажигаемой спички. По глазам на секунду ударил яркий всплеск зажженного огня. Переметнулся в сторону и тут же стал спокойнее, начав облизывать фитиль свечки. Словно живое существо, разбуженное против воли и задобренное принесенной жертвой. Катя увидела стоявшего рядом Винни, смотревшего на нее сверху вниз. – Следов около десяти, и все они идут в одном направлении: в сторону дома. – Он протянул свечу девушке: – Занимайся своим прибором. Только к окнам не подходи. Держись на середине, чтобы огонь нельзя было увидеть с улицы.

– Хорошо. – Рада кивнула.

Я не верил, что я мертв, слышал брань и плач,

Видел, как над телом там, внизу, шаманил старый врач.

Я плыл в черной пустоте и обретал покой,

Свет в конце тоннеля, как магнит, тянул к себе дух мой…

Кто-то подошел сбоку. Радченко торопливо обернулась, как раз в тот момент, когда в руках оказавшегося рядом Гиля зажегся от горящей свечи новый фитиль.

– Разогревать будем? – Проходник ушел к столу. – Или так съедим?

Винни чуть отодвинул край пыльной занавески, выглянул в окно и замер. Прямо перед ним, на границе буферной зоны, на фоне черного леса отчетливо просматривались полупрозрачные очертания небольшой избы. Самое непонятное было в том, что мозг отказывался давать более точную описательную характеристику. Геометрия изображения не поддавалась четкой структуризации. Казалось, что изба постоянно меняет форму или же не имеет ее вовсе, сочетая в себе непостижимым образом углы, длины сторон и грани, свойственные как кубу, так и неправильному параллелепипеду. Казалось, форма призрачного здания меняется буквально на глазах. Самостоятельное живое существо или порождение технологий внеземной архитектуры? Единственное, что виделось четко и неизменно, это полное отсутствие каких-либо проемов, обозначающих окна или двери, да костлявая куриная нога, растущая прямо из основания и окутанная поднимающимися с земли кольцами дыма.

Свет был ярче тысяч солнц, я понял – это Бог!

Не бездушный идол, а живой, сверкающий поток.

Свет заставил вспомнить всех, с кем дрался и грешил,

Он заставил вспомнить каждый шаг бунтующей души…

Алексей моргнул. Очертания избы исчезли. Проходник продолжал молча смотреть туда, где еще мгновение назад его взгляду предстала невероятная картина.

Я не хочу той пустоты,

Я не хочу той чистоты,

Я не хочу той высоты,

Я не прошел всего пути!

Я не хочу той высоты,

Я не хочу той чистоты,

Я не хочу той пустоты,

Нет![12]

Винни отпустил угол занавески, затем осторожно отодвинул его опять. Ничего не изменилось. Лес вокруг был пуст. Но…

Глаз зацепил едва различимое движение за границей буфера, между деревьями. Что-то маленькое и сгорбленное перешло коротким скачком на расчищенное место, разительно выделяясь на фоне темной палитры красок неестественно бледным телом. Село на

четвереньки, слово зверек. Подняло голову, уставившись прямо в окно черными, лишенными белков глазами.

– Мавка! – Винни повернулся к остальным.

Рада замерла возле своего прибора, с тревогой посмотрев сначала на проходника, а затем на окно, возле которого в следующую секунду бесшумно оказались Хэлл с Гилем.

– Точно, она.

Винни вновь отодвинул край занавески. Нечисть продолжала сидеть по-звериному, неотрывно глядя в окно.

– Там еще одна.

– Где? – тут же спросил Гиль.

– На два часа от первой смотри.