- Какие слова? - не сразу сообразила Соня.

Артур устало потёр переносицу.

- Ты не приняла мой подарок и сказала, что не можешь обещать присутствовать на торжественном балу. Я подумал... Подумал, что может ты засомневалась. Может, дело в Ричарде.

Соня усмехнулась и сняла с блюда крышку. Приготовленное рагу пахло восхитительно.

- Поэтому пригласил на ужин и «сорвал» маски? Спасибо. Но дело не в этом.

Высочество подобрался и недоверчиво прищурился.

- В чём тогда? Я слишком спешу? Но ведь оглашение моего решения не означает, что мы завтра же поженимся. У нас будет время и...

- Артур, - терпеливо перебила Соня. - Не в этом. Я хочу избежать не дальнейшего знакомства с тобой и того, что за этим может последовать, хоть и признаться, до последнего и не думала о такой возможности. Я хочу избежать именно торжественного бала. Только его. И ещё, быть может, каких-то общественных мероприятий, собраний и торжеств, на которых присутствуют высокопоставленные лица империи.

Судя по мрачному лицу Артура, он окончательно перестал что-либо понимать.

- Ты что-то скрываешь?

- Это ещё одна причина, по которой тебе не следовало торопиться. Есть тайна,... тайна моего прошлого, которая по иронии судьбы затрагивает не только мою жизнь. Я бы не хотела никому навредить, поэтому и поделиться, увы, не могу.

- Соня, - принц порывисто взял её за руку. - Прошу...

- Не могу...

Артур обречённо вздохнул и откинулся на спинку стула.

- Упрямая девчонка... - пробормотал он и небрежно снял крышку. - Ешь. Приятного аппетита.

Ели в глубокой задумчивости. Соня жевала механически, обдумывая поведение принца и его слова. Прислушивалась к себе. Хотела ли она услышать на глазах у сотни подданных императора о том, что именно она стала избранницей Артура Соллара? Хотела ли стать этой самой избранницей? Сложно ответить, но она точно бы хотела продолжить с этим непредсказуемым и мрачным высочеством знакомство. Узнать его лучше. Чаще видеть улыбку, улыбку, которая вызывает она, её слова. Слышать бархатный голос с хрипотцой, чувствовать этот дурманящий аромат свежести...

Соня ощутила румянец на щеках и подняла взгляд, тут же утонув в зелёной бездне.

- Соня... - рвано выдохнул Артур и стремительно поднялся. Сгрёб её в охапку, будто котёнка, и припал к губам. Жадно. Едва слышно застонал и углубил поцелуй, прорываясь сквозь слабую оборону...

Соня зацепилась за сильную шею высочества, опасаясь свалиться. Мысли разом вышибло из головы.

- Приди... прошу... - прерывисто шептал он, продолжая неистово покрывать лицо поцелуями. - Я не могу объявить о своём выборе, не представив участницу.

- А как же Совет? - оторвавшись, спросила она, пытаясь разглядеть здравый смысл в мутных зелёных глазах.

- Ты участница отбора, - раздражённо отмахнулся Артур, словно боится, что пятёрка стариков может опровергнуть его выбор. Его решение. - Ты нужна мне, понимаешь?

Соня зажмурилась и уткнулась пылающим лицом в твёрдую грудь принца. На затылок опустилась горячая рука. Под ухом бешено стучало сердце. Его пламенное сердце. Сердце Мрачного принца. Мрачного для всех, но только не для неё.

- Мы разберёмся с твоей тайной, со всем остальным... Только приди... - в руку сунули коробочку. Ту самую, с подвеской.

Соня молча сжала её, ничего не ответив. Простилась, пожелав спокойной ночи. Пристроила коробочку на тумбочке, сама переоделась и забралась под лёгкое одеяло. Завтра предстоял тяжёлый день: разобраться в себе, своих желаниях и принять, пожалуй, одно из важнейших решений в жизни...

***

15.

Глава пятнадцатая

Артур устало потёр виски, глотнул кофе и подписал официальное обращение к Совету. Он сделал свой выбор. Боялся, но не сомневался. И сейчас опасается. Вдруг откажется, сбежит. Может, стоило ещё потянуть время? Но продолжать фарс с отбором - сил больше не было. Максимилиан, как и Калем, поддержал его решение. Ричарду всё равно.

Артур сжал кулак, подавляя глухую ревность. Соня его. Соня... Соня Райт - такая сложная и такая простая, скрывающая тайну, манящая своим обликом. Глазами. Чистотой души. Её прямолинейность порой повергает в шок, но не оставляет равнодушным. Никого. Одних злит, других восхищает.

Честность этой загадочной девушки выбивает из равновесия и подкупает одновременно. С ней хочется говорить без ужимок, открыто. Смеяться в голос. Шутить и даже не страшно показаться глупым. С ней легко и в то же время волнительно. Умопомрачительно!

Кожа гладкая. Губы сладкие, дыхание тёплое. Ласковое...

Внезапный стук резко выдернул из размышлений. Артур дёрнулся, чуть не расплескав содержимое чашки, и ответил:

- Войдите! - выругался сквозь зубы и принялся освобождать стол от бумаг и прочего. Визитёр заставил замереть и изумлённо вскинуть бровь.

- Капитан Раян Долтэр? Чем могу быть полезен?

Суровые прозрачно-серые глаза капитана смотрели в упор. Оценивая. Артур внутренне напрягся, но виду не показал. Пригласил жестом и только после этого был удостоен поклона и стандартного приветствия. А то уже показалось, что капитан или совсем лишён манер, что вряд ли, или Артур больше не принц.

- Его Высочество Калем Соллар велел обратиться к вам, - капитан опустился на стул, не спеша, цепко глядя исподлобья.

- Любопытно, - протянул Артур и подался вперёд, сложив руки на столе. - Чем могу помочь? - а хотелось спросить, чем интересно не смог помочь Наследник?

- Я получил разрешение от Совета Пяти забрать участницу Соню Райт до окончания отбора, - капитан нырнул за пазуху песочного камзола и извлёк документ. В глаза бросилась знакомая печать и пять размашистых подписей на дорогом пергаменте, какой в ходу только у Совета.

Артур помрачнел, по спине пробежал холодок. Мысли лихорадочно забегали, наскакивая друг на друга. Стало душно. Пальцем оттянул ворот, бегло скользя по ровным строкам.

- Чем вызвана такая срочность? - пришлось вспомнить, что Соня Райт сержант императорской гвардии. Может, служебное поручение, тогда он сможет поговорить с отцом, а там уже повлиять и на командующих гвардии, и на Совет. Рука машинально легла на обращение, которое он не успел отправить.

«Надо было вчера...» - бессильно сокрушался он, ругая себя за чрезмерную осторожность.

- По личным обстоятельствам, - уклончиво ответил капитан. Артур насторожился.

- Личные обстоятельства? Почему именно вы, капитан Долтэр, занимаетесь личными обстоятельствами Сони Райт?

Серые глаза военного недобро сверкнули.

- Ваше Высочество, - произнёс ровно. - Я не обязан давать пояснения. У меня есть разрешение, и есть полномочия сопроводить моего подчинённого в гарнизон.

Артур побарабанил пальцами, прищурившись.

«Не обязан он. Хах! Как же...»

А что если капитан и Соня... Нет. Ерунда какая-то. Соня бы не стала умалчивать будь у неё отношения.

- Вот, - Артур развернул перед капитаном своё недавно-составленное обращение. - Я собираюсь сделать Соне Райт предложение. И она об этом знает... - многозначительно произнёс он, просто, чтобы посмотреть реакцию. Может, повезёт и капитан вывалит, что это за «личные обстоятельства».

Ни один мускул не дрогнул на лице военного, только сухие губы сомкнулись в ровную линию.

- Сержант дала своё согласие? - неожиданный вопрос.

Артур подавил шумный вздох и откинулся в кресле.

- Соня думает... - нехотя признался он. - Она не желает присутствовать на торжественном балу, без которого, увы, нельзя закончить отбор и засчитать моё решение. Мой выбор. И я не понимаю, в чём дело, - неожиданно, для себя, признался он, вглядываясь в лицо капитана, будто он знал все ответы.

- Кабинет прослушивается? - спокойно поинтересовался капитан, будто о погоде спрашивает.

Артур чуть не поперхнулся и отрицательно покачал головой.

- Этот нет.

Капитан причмокнул губами и тяжело выдохнул. В один миг этот суровый военный, будто постарел. Не на год или два, а на десяток разом. Осунулся. В глазах промелькнуло сомнение.