- Я предоставляю слово своему сыну Максимилиану.

Младший принц быстро выразил своё восхищение всеми участницами, поблагодарил, и спустился в зал под тихую музыку. Нарочито медленно шёл вдоль стройного ряда участниц и их отцов, продолжая вежливо улыбаться. Прошёл мимо Амелии, видимо, специально, дошёл до конца и вернулся обратно.

- Лорд Саттэм Форр, - учтиво поклонился и протянул Амелии руку. Музыка заиграла громче.

Пара вышла на середину зала, обменялась любезностями, и закружилась в волнительном танце. Соня не слушала злые шепотки соперниц, не замечала, как отца раздувает от гордости и превосходства. Надо отдать ему должное, воспитывать детей он умеет.

Когда музыка снова стихла, но продолжила играть фоном, младший высочество извлёк из кармана светлых брюк коробочку и опустился на одно колено.

- Амелия Саттэм Форр... - Амелия побледнела, не веря своим глазам и ушам. - Согласишься ли ты стать моей женой. Верной подругой. Спутницей по жизни?

«Скажи «да»...», - мысленно шептала Соня, сжимая кулаки.

- Почту за честь, Ваше Высочество, - сипло вымолвила Амелия, дрожащими пальцами, принимая кольцо.

Зал скупо поаплодировал, провожая новоиспечённую пару.

Когда со сцены сошёл Артур, сердце пропустило удар. Несмотря на его мрачный взгляд, участницы смотрели на него с восхищением. Пусть не в упор, исподлобья, но с восхищением. И каждая трепетала от волнения, когда он проходил мимо.

Артур не стал дразнить Соню, как Максимилиан Амелию, а сразу остановился около неё и низко поклонился.

- Соня Райт, - уверенно произнёс он и протянул руку, приглашая на танец. - Вы окажете мне честь?

Соня ответила изящным реверансом и под музыку вышла в зал, ведомая принцем.

- Ты великолепна... - украдкой прошептал он, опуская ладонь на открытую спину.

Атласная юбка рубинового платья красиво кружилась и развивалась в такт движениям. Соня видела завистливые взгляды участниц, восхищённые - некоторый мужчин и, признаться, получала удовольствие. Да, это эгоистично, но один-то раз потешить своё самолюбие можно, тем более вреда от этого никому нет, кроме, пожалуй...

Лицо лорда Саттэма перекосила гримаса ярости и неприкрытой ненависти. Казалось, он постарел ещё больше, посерел, у рта залегла некрасивая складка. Как же... Соня опять стала одной из лучших. Лучшая, несмотря ни на что. Без его поддержки, без влияния, без любви.

Но это уже не волновало...

Соня тонула в зелёных глазах. Тонула, всё больше убеждаясь, что не хочет быть спасённой. Наоборот, рискнула бы нырнуть ещё глубже.

- Как думаешь, месяца ухаживаний и узнавания нам хватит? - прошептал Артур, крепче прижимая к себе. - Боюсь, надолго меня просто не хватит.

Соня смущённо улыбнулась на столь откровенное признание, но взгляда не отвела.

- О сроке договоримся позже, - лукаво шепнула в ответ, с удовольствием отмечая, как вспыхнула зелёная бездна глаз.

Музыка стихла, настал решающий час. Артур опустился на колено, держа перед собой кольцо с рубином.

- Соня Райт. Для меня, встретить вас, не просто честь и радость. Это счастье. Я благодарен судьбе за столь щедрый подарок и хочу знать: согласитесь ли вы стать моей женой? Любить и быть любимой?

Соня сглотнула, мельком окинула зал, проигнорировала полыхающий взгляд лорда Саттэма, пусть хоть зубы себе сломает, а она будет счастлива!.. и приняла кольцо.

Артур выразил все свои чувства потемневшим, красноречивым взглядом и сам надел кольцо на палец.

- Попалась? - хищно и многообещающе прошептал он.

Пути назад не было...

У Артура перехватывало дыхание. Точно так же, как тогда в бальном зале по случаю закрытия отбора, ровно полгода назад. Полгода. Многое ли изменилось с того момента? Пожалуй, многое.

Платье на Соне было рубиновым, взгляд немного тревожный, опасливый. Но она гордо стерпела и многочисленные взгляды, и шепотки за спиной, и встречу с ним... Человеком, решившим, что вправе распоряжаться чужими жизнями, что всесилен.

Артур с трудом держался тогда, чтобы по-детски не показать язык, а потом разобраться по-взрослому. И сейчас с трудом держится.

Лорд Саттэм Форр стоит у алтаря. В мундире с императорскими лентами, преисполненный гордостью. Его взгляд ни разу не скользнул по Соне, как и тогда, полгода назад, когда она была в рубиновом...

Сейчас на Соне Райт жемчужное платье - последняя новинка непревзойдённой мадам Лилит, которая уже сколотила нехилое состояние, запустив свою линейку нарядов «Поцелованная Тьмой». Несмотря на общественный страх перед Соней, некоторый трепет, платья имели успех.

Соня не чаруется красивых нарядов, косметики, укладки, если случай обязывает. Нет больше неуверенности, открытый смелый взгляд, расправленные плечи... Артур каждый день стремился подарить любимой эти ощущения, невидимые крылья за спиной. Она достойна блистать. Достойна быть на виду и ходить в своих мундирах и костюмах, когда ей вздумается. Посещать собрания министерства, лично обсуждать с императором дела империи. Артур дал ей все карты в руки, не боясь, а общественность быстро приняла текущее положение дел.

- Амелия Саттэм Форр, - раздался грудной голос архиепископа, отражённый от стен храма. Артур сжал пальчики Сони, она улыбнулась в ответ. Глазами. Потрясающими глазами, в которых клубиться завораживающая Тьма.

Охватила внезапная нежность и желание порывисто обнять любимую. Еле сдержался.

- ... отдаёте ли вы себе отчёт перед лицом Богов... - вещал служить Небес. Лорд Саттэм чуть не лопался от гордости рядом с «дочерью». Артур скрипел зубами.

«Ничего, чуть-чуть осталось...» - подумал злорадно, многообещающе глянув на лорда, дни и слава которого сочтены.

Знает ли он? Догадывается? Вряд ли. Слишком тщеславен. Слишком верит Соне, которую предал, не задумываясь, и после ждёт покорной преданности.

- ... А вы,... Максимилиан Соллар, достойный сын своей империи, отдаёте себе отчёт...

- ... да...

- Она прекрасна, - шепнула Соня, щекоча дыханием ухо.

Кожа моментально покрылась мурашками, Артур едва справился с внутренней охватившей дрожью. Скорее бы уже женить этих двоих и вернуться домой.

Их с Соней дом. На деле - всего лишь отведённое крыло в резиденции, но это временно, пока ведутся строительные работы особняка. Соня мечтала о скромной хижине где-то в поле, еле удалось убедить, что за воротами резиденции тоже есть живописные места для строительства дома. Ну а на фоне замка - хижину не построишь. Соня согласилась, но взяла проект полностью в свои руки. Пусть. Пусть занимается. Пусть ворчит временами, спорит, доказывает. Зато рядом, всегда под боком.

Новобрачных опрыскивают священной водой, рисуют символ на лбу специальной краской. Надевают браслеты. Амелия и Максимилиан держаться за руки. Светятся изнутри. Дождались.

- Дорвались, - усмехнулась Соня, будто мысли прочитала. Артур ещё крепче жал её руку, затянутую в перчатку. На запястье сверкал такой же обручальный браслет и помолвочное кольцо с рубином на пальчике.

«Моя...», - не унимался Артур, бросая взгляды на лорда Саттэма и его супругу.

Ничего. Скоро Соня решится рассказать Амелии правду и тогда... Тогда его уже ничего и никто не остановит. О, нет! Он не подвергнет репутацию и благородное происхождение новоиспечённой принцессы сомнению. Он будет медленно, с наслаждением, уничтожать этого человека. Не спеша разорит, втопчет в грязь, лишит поддержки и связей, «передушит» крыс замешанных в деле тех давних дней. Все они должны ответить. Понести наказание.

А сейчас... Сейчас он проводит новобрачных в свадебное путешествие и вернётся с любимой женой домой. Собственноручно снимет шикарное платье. Небрежно. Распустит длинную, пепельную косу,... запутается в волосах пальцами. Потянет на себя. Вдохнёт дразнящий аромат кожи, подхватит жену на руки и отнесёт в ванную. Будет с упоением тереть молочную кожу с вязью замысловатых узоров, касаться губами...