Повернулась к музыкантам и произнесла.

— Что-нибудь неторопливое и романтичное, пожалуйста.

— Что ты делаешь? — испуганно прошептала София.

— Тяну время… — отозвалась тем же шёпотом.

Дамы не спешили приглашать мужчин на танец. Если я сейчас что-нибудь не придумаю, это провал.

Судорожно заозиралась, и тут мой взгляд наткнулся на стоящего у стены распорядителя.

— Не стоит стесняться, прекрасные дамы, всё очень просто. Я покажу, — решительно направилась к мужчине, наблюдая, как меняется его взгляд. Он словно кричит: «Нет! Пожалуйста, нет. Не надо…»

— Надо, господин Канаи. Надо. Сегодня вы будете моим кавалером. Разрешите пригласить вас на танец, — учтиво поклонилась и протянула руку.

— Бесстыжая девчонка, — прошипел мужчина, но руку вложил.

Мы вместе вышли в центр зала и, когда заиграла музыка, закружились в медленном танце. Одна за другой к нам присоединялись заинтересованные пары.

Ну слава богу! Теперь у меня есть пара минут, чтобы придумать следующее развлечение.

Господин Канаи мстительно наступил мне на ногу. Изумлённо вскинула брови, тихо зашипев, но он имел такой довольный, счастливый вид, что ругать его расхотелось. Чем бы распорядитель ни тешился, лишь бы невест не отстреливал…

— Давно не танцевали? — невинно поинтересовалась. — Вас техника подводит.

Распорядитель прищурился.

— Язвить вздумала? — И наступил мне на второю ногу.

Глухо застонала и обворожительно улыбнулась.

— Ну точно, давно не практиковались.

В этот самый момент двери зала распахнулись, являя его наследное высочество. Ну почему он вечно появляется в подобные моменты?

— И чего лицо такое страдальческое? — иронично поинтересовался Канаи.

— Сейчас сами узнаете, — притворно улыбнулась и развернула его к принцу.

— Ваше Высочество, — распорядитель так резко выпустил меня, что я едва не приземлилась на пятую точку.

— Господин Канаи, — принц склонил голову. — Разрешите увести вашу партнёршу по танцу?

— С удовольствием передам её вам, — оскалился распорядитель и низко поклонился.

— Предатель, — тихо буркнула, но меня услышали и послали коварную, торжествующую улыбку.

— Мисс Рамис, — принц протянул руку, приглашая на танец.

Со вздохом вложила свою ладонь, а другую опустила на мощное плечо. Меня повели в медленном танце.

— И что это значит? — Алексан красноречиво выгнул бровь.

— Ну… у нас конкурс. На самую красивую пару среди танцующих.

— Мы победим?

— Вряд ли, — усмехнулась в ответ. — Учитывая, что произошла смена партнёров… вы лишили меня возможности стать лучшей.

— Поязви мне ещё, — пригрозил Алексан и склонился к моему ушку. — Накажу… — прошептал томно и куснул за мочку. Вот ведь…

Дёрнулась и осуждающе посмотрела.

— На нас тут, вообще-то, смотрят.

— Плевать, — прошептал он, прижимая к себе теснее. Обжигая жаром собственного тела…

Музыка стихла. С трудом отстранилась, выравнивая дыхание.

Пары повернулись к нам, ожидая судейства. Я подозвала к себе Софию.

— Итак! Дамы и господа! Прекрасная София… эм-м… — Чёрт, я забыла фамилию! — Прекрасная София, организатор сегодняшнего приёма и одна из невест Его Высочества, объявит лучшую, самую красивую и очаровательную пару. А Его Высочество Алексан вручит обещанный приз.

Я обворожительно улыбнулась и шагнула назад, оставляя этих двоих со всем разбираться.

Принц и София недоумённо переглянулись. Софии пришлось прочистить горло и лихорадочно выбирать пару.

Думаете, я подставила их? Ну да, подставила…

Алексан дёрнул меня за руку и прошипел в ухо:

— Что я должен подарить и почему?!

— Что хотите, хоть свои панталоны. Гости всему обрадуются, — прошипела так же в ответ и отошла.

— Все пары прекрасны и обворожительны, на вас приятно смотреть! — уверенно начала София. Молодец, так держать! — Но на мой скромный, непредвзятый, я надеюсь, взгляд, самая красивая пара… Лорд Вайлет и леди Вайлет!

Я поддержала пару аплодисментами. Принц и господин Канаи, оставшийся наблюдать за представлением, тоже.

— Гм… Добрый день, дорогие гости, — произнёс Алексан. — Подобная практика проведения приёмов у нас впервые, но надеюсь, вам всё понравится. А лорду и леди Вайлет в качестве приза я дарю кобылу из своей личной конюшни. Любую на выбор.

— Ого… — вырвалось у меня. По залу прокатились не менее удивлённые возгласы. Щедрый подарок.

Все захлопали, сразу повеселели.

— Дамы и господа! — произнесла я, выступая вперёд. — Сейчас немного передохните, насладитесь изысканными напитками и закусками, а через десять минут состоится второй конкурс сегодняшнего приёма. И кто-то ещё может попытать удачу.

Гости оживлённо рассаживались по местам, обсуждая приём.

Принц потянул меня к выходу. Следом увязались София и, как ни странно, господин Канаи.

— Может, объяснишь, что это значит? — требовательно произнёс Алексан, стоило нам оказаться в коридоре.

— Да, я бы тоже послушал, — заинтересовался распорядитель.

— И я, — кивнула София.

Мучительно выдохнула, закатывая глаза, и произнесла:

— Кто-то украл все горячие блюда. Мы просто тянем время, пока господи Рит готовит новые.

— О-о… — протянул господин Канаи и что-то записал в блокнот. — Изобретательно… — пробормотал он.

Алексан задумался.

— Кто-то очень хочет, чтобы ты проиграла.

— Да, — согласилась я, судорожно придумывая новое развлечение для гостей.

— И сколько ещё таких конкурсов необходимо, чтобы повар всё приготовил? — вкрадчиво поинтересовался Алексан.

— Два, наверное, — виновато произнесла и натянуто улыбнулась.

— Два?! — изумлённо воскликнул принц. — Я так лошадей не напасусь! Ты меня разоришь, чудовище!

— Я чудовище? — усмехнулась в ответ. — Панталоны дарить надо было…

Господин Канаи бессовестно заржал, и София рассмеялась вместе с ним. Да чего уж говорить, мы с принцем тоже не смогли сдержаться.

— Я схожу быстро проверю остальных и вернусь к вам, — произнёс господин суровый распорядитель. — Не хочу пропустить самое интересное.

Мы перестали веселиться, приняли серьёзные лица и вернулись в зал. Я вышла в центр.

— Дорогие гости! Пришло время второго конкурса. Задача изобразить с вашей парой статую. Скульптуру. Это может быть что-то необычное, возможно, романтичное, но, главное — принять интересную позу и застыть, пока мы будем вас оценивать. Самая оригинальная статуя получит приз. Прошу! — закончила я и отошла.

— На подготовку даётся пять минут, — добавила Софию. — Можете подумать и обсудить между собой, что будете изображать.

Я ткнула Алексана локтем под рёбра.

— Что на этот раз подаришь?

Он перевёл на меня убийственный взгляд, вызывая улыбку.

— Моя конюшня не такая маленькая, как ты думаешь, — пафосно парировал он.

— Да я вообще не думаю, — закусила губу и отвернулась.

Гости приняли конкурс воодушевлённо. И если в первые минуты немного стеснялись, то стоило начать, как быстро вошли во вкус. Всё-таки кобыла из королевской конюшни — весьма ценный приз. За него можно и побороться.

Слава богу, придумывать ещё один конкурс не пришлось. Пока мы выбрали пару победителей, пока поздравили, в зал вкатили тележки с горячими блюдами. Кстати, победила парочка, которая дивно изобразила страсть. Мужчина даже в зубы взял белую розу из вазы.

Мы радостно объявили время обеда и пожелали приятного аппетита. Повар исхитрился, красиво сервировав простой грибной суп-пюре со сливками, а на второе подал овощную запеканку с нежнейшими кусочками птицы в сливочном соусе. Судя по реакции гостей, им всё понравилось, несмотря на незатейливость блюд.

Наконец всё закончилось, принц сказал, когда приходить за призами, мы со всеми простились и облегчённо выдохнули.

Распорядитель объявил, что завтра утром подведёт итоги, потому что сегодня все устали, и тогда же объявит третье испытание, будь оно неладно.