– Я чувствую себя вполне отлично, – улыбнулась в ответ. – Приходите, как сможете. А сколько сейчас времени?

– Так ужин уже, госпожа, – произнесла Эленья. – Вы кушайте-кушайте…

***

Его Высочество Алексан ожидал на веранде, отказавшись проводить время в душной, по его словам, приёмной.

Наследник потягивал кофе, приготовленный по рецепту Алины, и чему-то мечтательно ухмылялся.

Вэйл не обманывался. За этой ухмылкой притаился хищник, который почуял жертву и идёт по следу.

– Ваше Высочество, – Вэйл поклонился и сел напротив. – Что привело вас?

– Думаю, ты знаешь, – иронично отозвался принц и тряхнул головой. – Хочу помочь. Мой целитель быстро вылечит девушку. Она ведь больна, верно?

Вэйл не растерялся.

– К нашей радости, нет. Алина совершенно здорова и чувствует себя прекрасно.

Такого принц явно не ожидал. Рука дрогнула и на белую скатерть приземлилась капля коричневого густого напитка, расплываясь тёмным пятном.

– Вот как? – плохо скрывая удивление, произнёс он, поднимая на Вэйла тяжёлый взгляд. – Разве это не было магическим воздействием?

– Это было проклятье, – не стал скрывать Вэйл. – Но преступника удалось найти, а проклятье снять.

Принц задумчиво постучал пальцами по столу.

– Всё же… осмотр лишним не будет. Ты же не хочешь отката или побочных действий?

Вэйл скрипнул зубами.

– Не хочу, – нехотя признался он. – Но вам нет нужды волноваться, я приглашу целителя из Гильдии.

– А я не волнуюсь, – нагло протянул принц. – Я и целитель уже здесь. Глупо отказываться от помощи. Я ведь ничего не прошу взамен…

– Это пока, – хмуро произнёс Вэйл, не сдержавшись.

Принц провёл пятернёй по ежику русых волос и произнёс.

– Давай откровенно: мы знаем друг друга слишком долго, я рос на твоих глазах и давно убедился в том, что вражда с тобой мне не выгодна. Тем более из-за девки…

Вэйл хмыкнул.

– Но ты не отрицаешь, что не прочь затащить мою невесту в свою постель. И сорвался сюда в надежде на это.

Принц притворно улыбнулся.

– Ты видишь меня насквозь.

– Да уж… – недовольно отозвался Вэйл. От одной мысли, что Алина может оказаться под этим… похотливым избалованным поганцем, кровь стынет в жилах.

– Расслабься, – лениво отмахнулся принц. – Я не насильник. Вы ведь ещё не завершили обряд?.. девочка невинна, не так ли?

Вэйл неприязненно поморщился, желая свернуть наследнику шею. Но тогда империя останется без правителя, что очень печально. Как не прискорбно, но Алексан достойный наследник. Только поэтому, собственно, что всё ещё носит венец на своей дурной голове.

– К чему ты клонишь?

– К тому… – принц улыбнулся. – Даю тебе срок… неделю. Не завершишь обряд, я вступаю в игру. Но давай без грязи, без подлых приёмов…

– Это по твоей части, – огрызнулся Вэйл. – Почему я вообще должен принимать какие-то условия?

– Ну-у… – Алексан притворно задумался. – Я вообще мог тебе ничего не говорить и действовать за твоей спиной. Но хочу по-честному. Ты же знаешь… я чертовски азартен.

– Когда-нибудь… тебе это аукнется, – многозначительно протянул Вэйл, – Найдётся та, что заставит тебя умыться слезами.

Принц легкомысленно отмахнулся.

– Я не могу любить одну, ты же знаешь… моё сердце слишком большое и… доброе. Открыто для новых встреч и впечатлений.

– Ты такой… – процедил Вэйл, но сдержался.

Мальчишка бесцеремонно расхохотался.

– Ну что, по рукам?

Вэйл вздохнул и протянул ладонь…

В этот самый момент на веранду влетел лохматый белый вервольф, сбивая принца, подобно урагану, снося стол и плетёные кресла. С хрустом ломая перила. Как жаль. Хорошие были, резные…

Схватил зубами Вэйла, почти перекусывая, и швырнул к каменному ограждению, обносящему поместье…

Алексан застонал, хватаясь за бок. Кажется, что-то сломал. Давно таких… гм… «приятных» ощущений не было. От ворот бежали его телохранители, но от них толку…

На какое-то мгновение Вэйл потерял ориентацию в пространстве, всё закрутилось слишком быстро. Перед глазами мелькнула темнота…

– Эй, волчара! – насмешливый голос принца резанул слух, отрезвляя. – Не хочешь закусить мной?

Секундной заминки противника хватило, чтобы обратиться. Всё-таки Алексан не безнадёжен…

Поела очень быстро, есть хотелось страшно, словно я неделю голодала. Также быстро оделась и села расчёсывать волосы. Сейчас, наверное, уже придут мои ученики, я должна быть готова и выглядеть, как учитель, а не как пробудившийся от долгого сна покойник.

В дверь постучали. Я встрепенулась, отложила расчёску, поправила воротник платья и пошла открывать. Взялась за ручку и тут…

– Аучь!.. – зашипела, хватаясь за шею. – Что за чёрт?!

Метка горела, выжигая кожу.

– Проклятье, что это? – дёрнула дверь и растерянно уставилась на Раира с какой-то дрянью в руках. Точнее, это была колба, а в ней болотная жидкость. – Если это не обезболивающе, то пей сам! – раздражённо вымолвила и поморщилась.

Почему так жжёт?

Раир переменился в лице.

– Уберите руку, – сухо приказал он и потянулся к моей шее.

– Да, что там? – не поняла я, раздражаясь ещё больше.

– Хант в опасности, – глухо вымолвил советник, испуганно глядя на меня.

– В опасности?! – изумлённо моргнула и сорвалась с места, отпихнув несчастного Раира в сторону.

Если это так, то я должна…

– Где он?! Где должен был встретиться с принцем?!

Раир растерянно бежал следом.

– Он… они… Веранда! Внутренний двор! – схватил меня за руку и нырнул в переход.

Я едва не убилась на крутой винтовой лестнице. Платье жутко бесило, путаясь в ногах. Всё! Решено! Сама себе сошью штаны. Много!

Стоило выбежать во двор, я сбилась с шага, обескураженно приоткрыв рот.

Два гигантских вервольфа месили друг друга по двору. У белого щетинилась пасть, из которой лилась слюна, заливая газон. Короткая шерсть встала дыбом, будто ежик, а глаза горели огнём. И только Хант… был спокоен. Он даже не пытался нападать.

– Почему он…

– Он защищается, – пояснил Раир, задумчиво. – А это…

Я не дослушала. Увидела принца, сидящего на обломках веранды, который расслабленно курил, лениво наблюдая за происходящим. Почему-то меня это жутко разозлило.

Стремительно пересекла двор, уворачиваясь от огромных лап, чтобы не растоптали, и склонилась над венценосным снобом.

– Почему вы не вмешаетесь?! – меня мелко колотило от негодования. Хотелось, чтобы это всё прекратилось. Чтобы метка перестала гореть.

– Я самоубийца по-твоему? – устало отозвался принц и сильно затянулся. – Вэйл сам разберётся со своими поданными.

Неприязненно скривилась и выхватила их его рук папиросу. Бросила и затоптала туфлей.

– Курить – здоровью вредить. От вас вообще хоть какая-то польза есть?

Принц удивлённо выгнул бровь и усмехнулся.

– А ты уже не такая скованная, как при нашей первой встрече. Это Вэйл велел тебе вести себя, словно замороженная рыба?

Сжала кулаки, обернувшись на сцепившихся вервольфов, и судорожно выдохнула.

– Ты вообще можешь о чём-то другом думать? Почему Хант ничего не предпринимает?

– Я прощу тебе фамильярность, на первый раз, – губы принца растянулись в притворной улыбке.

– Премного благодарна… – процедила в ответ и развернулась, стремительно зашагав. Не знаю как, но я должна это прекратить. Должен быть выход…

Меня схватили за руку и резко дёрнули назад.

– Ты куда, идиотка?! – заорал принц. Его глаза потемнели, на лице угрожающе дрогнули желваки. Мне даже показалось, будто выступили чёрные вены… – Ты отвлекаешь его! Хочешь, чтобы твоему Ханту перегрызли глотку?!

Я вздрогнула. Принц ни на шутку испугал. Он так яростно это говорил, что мне показалось: наследник серьёзно переживает за судьбу вервольфа…

Совсем рядом раздался грозный рык. Я отскочила, врезавшись в грудь принца, а рядом упал волк. Мои глаза встретились с его жёлтыми, сверкающими…