— Что? — заявление было неожиданным. — Ерунда, — отмахнулась равнодушно, стараясь не замечать, как участилось сердцебиение. — Я даже его не знаю.

— Но я знаю, — загадочно улыбнулся Нэйт. — И вы с ним похожи. Удачи на занятии, — махнул рукой и развернулся прочь.

Что за несносный парень? Сначала заинтригует, а потом уходит. Пф-ф…

Мысленно фыркнула и отправилась в кабинет. Группа у нас собралась прямо на подбор. Семь девушек и один парень. Худой, длинный с подростковыми прыщами на лице. Специалист не иначе, куда ему до боевика. И девушки ему подстать. Тихие, невзрачные, угловатые… Я буду резко выделяться на общем фоне, но, полагаю, быстро смогу вписаться.

Я так думала…

— Проходи-проходи, — поторопил куратор. — Слышал, ты отличилась на тренировке, Камелье. Это правда?

Положила сумку на свободный стол и расстегнула.

— Смотря, что вы подразумеваете под «отличилась», магистр Йен, — отозвалась вежливо. — Мой результат самый худший за всю историю академии. Если это можно считать достижением, то да, я отличилась.

Куратор постучал пальцем по столу.

— Но ты не сильно огорчена. И ты не упала, хотя многие новички в первые разы падают, — многозначительно заметил.

Достала тетрадь и подняла взгляд.

— Я не упала из чистого упрямства. Как вы и заметили недавно, это у меня в крови, — достала ручку и села на жёсткий стул, приготовившись слушать и вникать в азы будущей профессии.

Мне казалось, я свыклась с этой мыслью, но всё-таки меня продолжают терзать сомнения и страх, особенно теперь, когда я узнала, что не прошла инициацию. Она может начаться в любой момент, но хочется быть как-то морально к ней готовой. Что я должна делать?

— Сегодня вы научитесь различать раны, оставленные гулями, лярвами и падальщиками. Следы очень похожи, но есть существенные различия. И также научимся рисовать защитный круг против этих существ. Вам, как специалистам, такое умение пригодится…

Не скажу, что было скучно… хотя нет, было ужасно скучно. Я всё время мыслями отвлекалась, а картинки с изображёнными на них израненными телами не воодушевляли.

— На следующей недели магистр Крист поведёт вас на кладбище, — в конце занятия произнёс куратор. — Камелье, тебе следует особенно подготовиться, ты многое пропустила.

— Да, магистр, я всё наверстаю, — заверила, собирая учебные принадлежности.

— И возьми с собой пакет, чтобы не рвать по кустам, — усмехнулась смуглая девушка рядом.

— Прости? — притворно удивилась, вскидывая бровь. — Не помню, чтобы спрашивала твоего мнения или совета. Лучше позаботься о себе, — добродушно улыбнулась, закинула сумку на плечо и покинула кабинет.

Перед занятием по магии смерти и концентрации есть небольшой перерыв. Я решила проверить Ридена. Вышла на улицу и облегчённо втянула влажный воздух полной грудью. Внезапный вой заставил замереть и оглянуться на ворота. За ними сгущался мрачный туман и видны лишь верхушки чёрных деревьев.

— Боишься? — раздался вкрадчивый голос за спиной.

— Что тебе нужно, Крайден? — произнесла не оборачиваясь, а кожа стремительно покрывалась мерзкими мурашками.

Он опустил мне на плечи ладони и наклонился к самому уху.

— Ты… — выдохнул и провёл языком по кромке уха.

Дернулась, мгновенно вспыхивая злостью, и ударила адепта локтем под дых. Крайден кашлянул, сгибаясь.

— Лучше заканчивай со своими играми, — произнесла как можно спокойней, хотя в груди всё клокотало. — Ничего хорошего из этого не выйдет.

Крайден выпрямился, криво усмехаясь.

— И что ты сделаешь? Станешь пугать своим дядей? Не понимаешь, что в академии тебе спокойной жизни не дадут, а я могу позаботиться и защитить.

— Странное предложение от того, с кем я едва знакома, — заметила ровно, замечая, как Крайден напрягается. — Или ты прямо говоришь, что тебе от меня нужно, или оставляешь в покое.

Крайден на секунду сжал челюсти, но всё же улыбнулся.

— Посмотрим, недотрога. Ещё сама ко мне прибежишь, — лениво бросил и направился к крыльцу корпуса.

Ненормальный… облегчённо выдохнула, шагнула и врезалась в чью-то грудь. Ну, конечно…

— Каян, — поздоровалась сдержанно, отступая на шаг.

— Зачем вышла? У тебя же здесь все занятия проходят, — без тени эмоций на лице спросил он.

— Я шла в лазарет, — ответила сдержанно и хотела Каяна обойти.

— Тогда неси мою сумку, — нагло заявил он и повесил мне её на плечо. — Я тоже туда иду, — развернулся и пошёл.

Тоже туда? Тогда почему ты здесь? Лазарет вообще в другой стороне! Мысленно застонала и устало направилась следом… 

Низкая пристройка встретила нас запахом трав и формалина. По коридору гулял сквозняк, шевеля белый тюль на узких окнах. Навстречу вышла женщина в белой косынке и чёрном переднике. У неё над губой выделялась крупная родинка. А серые глаза выдавали доброту.

— Каян, — ласково протянул женщина, но заметила меня и осеклась. — Твоя… подруга?

Каян бросил на меня скептический взгляд, словно я таракан под подошвой его ботинок, и произнёс:

— Мы к Ридену. Ненадолго, — и спокойно прошёл мимо, сразу свернув в открытую палату на восемь коек. Занята лишь одна. На ней спал светловолосый ребёнок, который сейчас мне показался ещё младше своих лет…

— Не жалей его, — тихо произнёс Каян, глядя на Ридена. — И не сочувствуй. Лучшее, что ты можешь сделать, быть собой. Поняла?

Медленно кивнула и, улыбнувшись, меняя выражение лица, подошла к кровати. Парень зашевелился, открыл глаза и повернул к нам голову. Его затуманенный взгляд рассеяно скользнул по нам, а на губах заиграла ироничная ухмылка.

— Пришла извиняться?

— Ещё чего, — ровно отозвалась и села на стул. — Вообще-то, думала ты извинишься.

Глаза Ридена удивлённо расширились.

— Я испугалась и чуть не получила удар. Хоть предупреждай заранее.

Мальчишка расслабился, опустил плечи и усмехнулся.

— Ага, в следующий раз обязательно.

— У меня ничего для тебя нет, — поморщилась недовольно. — Только надкусанное яблоко.

— Меня кормят, — отмахнулся Риден и попытался сесть. Каян поправил ему подушку и помог, вмиг оказавшись рядом. Кажется, он умеет заботиться… — Как ты прошла полосу? Сколько раз упала?

— Гм… — я неловко замялась и встретилась с насмешливыми зелёными глазами Каяна. — Я не упала.

— Что?! — изумлённо воскликнул Риден и обернулся на друга, взглядом требуя подтверждения.

— Она слишком упряма для этого, — кивнул Каян. — Но ползла как умертвие в шестом поколении. Посмотри на её забинтованные руки. Неженка…

Я усмехнулась, проигнорировав шпильку, а Риден хрипло рассмеялся.

— Все ждали недотрогу, а ты настоящий боец, да, — внезапно тепло и дружелюбно улыбнулся он.

В груди всё сжалось, сочувствие отчаянно пыталось прорваться наружу. Сглотнула и активно закивала, чтобы себя не выдать. Я редко кого жалею, но этот парень… одним своим видом вызывает у меня эмоции. Ему, будто, невозможно не сопереживать. Два года инициации… я бы с ума сошла. Точно сошла. А он…

— Скажи… — начала осторожно. — Есть какой-то способ тебе помочь? С инициацией…

Я очень хотела надеяться, что мой голос бесстрастен. Риден склонил голову, щурясь, пытаясь что-то рассмотреть на моём лице.

— Нет. Наверное, нет… я должен справиться сам, — сдержанно ответил он, давая понять, что ему этот разговор неприятен.

— Ладно, долго не лежи, а то отлежишь себе всё, — добродушно усмехнулась и поднялась. — И возвращайся скорее.

— Уже завтра, — улыбнулся Риден в ответ. — Спасибо, что зашли.

— Брось, — отмахнулась и направилась к выходу. — Мне пора на занятие.

— Вечером загляну, — пообещал Каян и пристроился рядом.

Я сняла с плеча его сумку и пихнула ему в руки.

— Сам носи, не маленький.

— А ты дерзкая… — протянул равнодушно и закинул сумку на плечо.

— Слушай, есть же занятия по концентрации… может, с Риденом стоит отдельно позаниматься? Или ему наоборот нужно чаще прибегать к магии смерти, или…