Мы могли спорить до драки, но, когда дело касалось семьи… мы становись единым целым.

— Мисс Рамис? — обеспокоенно позвал принц, возвращая меня в реальность. — Вам плохо? — Удивительно, что эти затянутые тьмой глаза могут волноваться…

Поморгала и потёрла пальцами переносицу.

— Простите, хочу прогуляться к реке, — улыбнулась я и поднялась, замечая раздражённо-высокомерный взгляд брюнетки.

— Вас проводить? — спросил Алексан, тоже собираясь подняться.

— Не стоит, — вежливо отклонила его предложение. — Я недолго, нам всё равно скоро нужно выдвигаться.

Сняла шляпку и направилась через довольно высокую траву к водоёму, туда, где паслись лошади.

«Как бы я хотела сейчас очутиться дома…»

Я даже не знаю, живы ли мои братья и отец, только надеюсь на это. И очень надеюсь, что они мужественно перенесли мою смерть. Мужики ведь не плачут…

В носу предательски защипало.

— Чёрт, только этого не хватало… — прикрыла глаза ладонью и развернулась, внезапно в кого-то врезавшись.

Испуганно распахнула глаза и отскочила от принца, словно ужаленная.

— Ваше Высочество?! Зачем вы пошли следом? — растерянно выкрикнула, пытаясь стереть позорные следы своей слабости.

Алексан внимательно смотрел мне в глаза.

— Я совсем не понимаю вас, — ровно произнёс он. Протянул руку и заправил выбившуюся прядь волос за ухо. — Не понимаю, врёте вы или нет, не понимаю, где вы настоящая, а где притворяетесь… Вы то ранимая и невинная. Робкая… То уверенная в себе, сильная… То прячете слёзы. Помогите мне, мисс Рамис, разобраться…

Господи… зачем он это так искренне говорит?

Щёк коснулся румянец. Закусила губу и отвела взгляд.

«Ох, Карина, по краю ходишь!.. Нельзя говорить о том, кто ты и откуда…»

— Даже если я расскажу, вы всё равно не поверите, — скрывая грусть, произнесла я.

— А ты попробуй, — глухо произнёс принц, снова переходя на «ты». — Пожалуйста. Ты мне кажешься очень знакомой… хочу убедиться, что не ошибся.

— Ладно… — сдалась я, обречённо вздыхая. Признаюсь, и пути назад не будет.

Нужно попросить какие-то гарантии безопасности, что ли…

— Ваше Высочество? — голос брюнетки заставил едва заметно вздрогнуть и прийти в себя.

Чего это я признаваться собралась? Сентиментальность в мозг ударила? Это же принц! Одно его слово, и я радостно пылаю в праведном огне инквизиции…

— Разве нам не стоит поторопиться? — Эльвуд с трудом пробиралась через траву и всё время морщилась.

— Верно, — рассеянно отозвался принц и перевёл взгляд на меня. — Позже поговорим, — бросил он и отправился за лошадьми.

Ну уж нет! Больше никаких разговоров.

— Ты это специально? — прошипела брюнетка, стоило нам поравняться. — Состроила из себя несчастную, чтобы Алексан за тобой побежал?

Я остановилась, хитро ухмыльнувшись.

— Мисс Эльвуд? Вы не пробовали сцеживать свой яд в пробирку и использовать его в медицинский целях? Было бы больше пользы… — заметила непринуждённо и поспешила к месту нашей стоянки…

До водопадов добрались примерно через час изнуряющей езды. Я немного освоилась в седле, но всё же это была пытка. И попадающиеся на пути деревья, неровная каменистая дорога делали её изощрённее.

Даже тренировки не такие тяжёлые.

— Надо спешиться, — произнёс принц, останавливая коня. — На гору придётся взбираться пешком.

Я самостоятельно слезла с лошади, проигнорировав помощь принца.

— Не стоит, — вежливо улыбнулась, слезая. — Я должна учиться самостоятельности. Иначе стану совсем беспомощной.

Алексан напряжённо сжал челюсти, кивнул и пошёл привязывать лошадей.

Тропа в гору была извилистой, но не скажу, что сильно крутой. А вот брюнетке пришлось тяжело. Она быстро выдохлась, видимо, не привыкла к таким нагрузкам, но старательно делала вид, что всё хорошо.

Я остановилась и вернулась за ней, плетущейся позади, пока принц уверенно покорял склон. А нет, он тоже остановился и сейчас внимательно наблюдает за нами.

— Руку давай, черепаха, — хмыкнула я, протягивая свою.

Эльвуд скрипнула зубами и отмахнулась.

— Я сама.

Закатила глаза и схватила её за запястье.

— Сама ты кубарем разве что покатишься. Пойдём уже.

Брюнетка едва переставляла ноги.

— Откуда в тебе столько силы? Ты же такая тощая…

Усмехнулась через плечо и произнесла:

— Прирождённое упрямство. Я не привыкла проигрывать и быть слабой, всё дело в этом.

Брюнетка недоверчиво прищурилась и лишь покачала головой.

Поднявшись на вершину холма, ощутив свежую прохладу, исходящую от воды, я осознала, что все усилия были не напрасны.

— Просто невероятно! — изумлённо-радостно воскликнула и раскинула руки, подставляя лицо брызгам. — Впервые вижу такой огромный бурлящий водопад так близко!

Шум закладывал уши, но не портил впечатления.

— Радуга! Смотрите, радуга! — радуясь как ребёнок, воскликнула я.

Эльвуд смотрела отстранённо и вид имела уставший. Кажется, ей скучно. А принц искоса следил за мной, изображая, что впечатлён радугой.

— Вы были здесь уже, да? — спросила я, блаженно улыбаясь.

— Не подходите к краю слишком близко, — Алексан выставил руку и отодвинул меня. — Много раз… я был здесь много раз, но запомнился только один… — Он повернулся, внезапно тепло улыбнувшись. — Дорогой мне человек радовался точно так же, как и вы.

Озадаченно выгнула бровь, вглядываясь в лицо Алексана.

— Если любите её, почему не женитесь?

— Что? — усмехнулся он. Тёмные глаза искрились весельем. — Только не говорите, мисс Рамис, что вы ревнуете?

Закатила глаза и сама усмехнулась.

— Ну и самомнение, Ваше Высочество…

— Хорошо, что вас никто не слышит, — укоризненно произнёс он, впрочем не переставая улыбаться. — Тот человек поначалу был мне интересен своим поведением. Моё любопытство легко разжечь, если это что-то выходящее за рамки принятого, привычного. А потом мы стали довольно близки, но только потому, что… — Принц выдержал многозначительную паузу и повернул ко мне голову. — Только потому, что она супруга моего друга.

По тому, как он произнёс слово «друг», стало понятно, что этот человек для Алексана больше, чем друг. Кто-то очень близкий и родной, из-за кого та женщина стала для него дорогим человеком. Возможно, она та единственная, с кем он бывает настоящим и чувствует себя комфортно и расслабленно…

— Хорошо, что у вас есть такие друзья, — произнесла я, скрывая грустную улыбку.

— Вы кажетесь очень одинокой, мисс Рамис, — проникновенно произнёс он, глядя на меня. — Мне хочется вас поцеловать…

Мои глаза изумлённо расширились.

— С ума сошли?! — процедила в ответ, оборачиваясь на застывшую брюнетку, пристально смотревшую на нас. — Хотите искупаться в ледяной воде?

— Вы снова угрожаете? — хитро улыбаясь, парировал он.

— Что вы? Как можно… — пробормотала, отворачиваясь, чтобы он не увидел моих смеющихся глаз.

— Перекусим и обратно? — обратился он, поворачиваясь, к брюнетке. — Как вы, мисс Эльвуд? Спуститься сами сможете?

— Не уверена, — притворно жалостливо произнесла она, кокетливо опуская взгляд. Вот ведь… лиса.

Я усмехнулась и пошла вперёд. На склоне росли цветы, и я мысленно посетовала на отсутствие фотоаппарата. Я бы хотела запечатлеть такую красоту. Ну или хотя бы зарисовать…

— У вас такой взгляд, мисс Рамис, словно вы о чём-то сожалеете, — произнёс принц, держа за руку брюнетку и помогая ей спускаться.

Хорошо устроилась. Туда тащили, обратно веду!..

— Сожалею, что не захватила с собой бумагу и карандаш, — поморщилась в ответ и присела на корточки, чтобы получше рассмотреть сиреневые маленькие цветочки.

— Почему бы не набрать букет и нарисовать потом? — флегматично поинтересовалась брюнетка, скептически глядя на меня сверху вниз.

Подняла голову, прикрывая глаза рукой, чтобы не слепило солнце.

— Сорвать цветы, чтобы потом выкинуть, когда завянут? Не слишком ли это жестоко? Что они плохого сделали? — усмехнулась и потрогала маленькие лепестки. — Вам просто не понять, а я представляю себя на их месте…