— Это что за показательное выступление? — деланно сердито произнесла, вскинув бровь. — Или это новый способ соблазнения?

— Мечтай, — усмехнулся Алексан и отбросил полотенце на стул. Хорошо, не то, что было у него на бёдрах. — Сегодня все невесты завтракают в своих покоях, а потом готовятся к приёму, так что нет смысла спускаться в трапезный зал.

Хмыкнула и достала первое попавшееся платье.

— Нет-нет-нет, что ты… — протянул Алексан, прижимаясь ко мне со спины, и протянул руку. — Этот цвет тебе совершенно не к лицу.

— Гм… может, вы, Выше Высочество, отодвинетесь? Ещё кто войдёт…

— Я отдал приказ никого не пускать, — хитро отозвался Алексан и достал белое с сиреневым отливом платье. На лифе ажурная вышивка цветов, плечи полностью обнажены, от талии — пышная юбка.

— Я помогу тебе надеть его… — томно прошептал Алексан и куснул за мочку уха. Шумно втянул носом воздух и скользнул губами по шее, будто бы случайно.

Задрожала и резко отстранилась.

— Так!.. — попыталась строго произнести.

Алексан бессовестно смеялся.

— Ты так мило реагируешь… — Протянул руку и коснулся моего лица.

Фыркнула и отправилась в ванную.

— С платьем справлюсь сама! — выкрикнула мстительно и скрылась за дверью. Прижалась к прохладному дереву и выдохнула.

Что за демон такой?! Специально ведь провоцирует…

Едва смогла унять колотящееся сердце и оделась. Точнее, влезла в платье, но завязки на спине: затянуть не смогла. Пришлось выходить и сдаваться.

— Гм… помогите, пожалуйста, — позвала, поворачиваясь спиной.

Алексан мгновенно оказался рядом. Его тёплые пальцы коснулись моих плеч, пробуждая в груди волнение и трепет. Хорошо, что он уже успел одеться, мне сложно говорить с почти голым мужчиной…

— Готовься… — насмешливо пригрозил он, затягивая шнуровку. — Пока ты проводишь приём, я отправлюсь к Киоши, хочу скорее разобраться с тьмой и закрыть этот вопрос.

— А потом? — голос предательски дрогнул.

— Я думал, мои намерения очевидны, — дразня, хохотнул несносный принц. — В моих планах завоевать сердце одной упрямой девчонки и сделать её своей.

— А как же отбор? — сипло прошептала, ощущая, как замирает в ожидании ответа сердце.

Алексан усмехнулся. Ну и пусть. Мне важно знать…

— Отбор завершим, как только поймаем преступницу.

— Правда? — вскинула голову и получила внезапный поцелуй в щёку.

— Правда, — глухо отозвался Алексан. Его глаза горели тьмой, но мне так хотелось поверить, что его желание искренно…

— Давай завтракать, — произнёс он, прочистив горло, и отошёл. — Кстати, это платье тебе невероятно идёт!..

Я бы не поверила, если бы не увидела восторг в тёмных глазах.

— Ты прекрасна, — выдохнул Алексан и жестом пригласил меня за стол.

В покои вошёл слуга, катя перед собой тележку. Я постаралась отбросить все мысли и настроилась на предстоящий приём.

АЛЕКСАН

Алексан спустился в подземелье, испытывая непривычное волнение. Тревогу. Встреча с аскверу всегда радовала и приносила удовольствие. Он был другом, был тем, кто всегда поддерживал.

Как сейчас себя с ним вести? Как говорить? Вроде бы ничего не изменилось, и в то же время слишком многое. Знание о его близкой связи с Кариной спокойствия не прибавляет. Почему именно он? Почему именно с ней?

«Где я так согрешил, проклятье!..»

Выдохнул и раздвинул двери. Киоши лежал на футоне, закинув руку за голову, и курил, что для него вообще странно.

— Ты чего? — спросил настороженно, заходя.

— А ты чего? — повернув голову, спросил он и выдохнул облако дыма. — Скребёшься там, заходить стесняешься. Или я тебе уже не нужен?

Алексан скривился, желая стереть эту насмешливую ухмылку со смуглого лица.

— О, не надо делать такое выражение лица, — усмехнулся Киоши и сел. — Мне тоже хочется хорошенько тебе приложить. Кровь требует, сам понимаешь…

— Нам обязательно говорить об этом? — флегматично отозвался Алексан. — Я пришёл практиковаться, хочу подчинить тьму.

Киоши потянулся, взял пепельницу и потушил окурок.

— А поговорить придётся. Хочу, чтобы ты понимал и не злился на меня. Элена уже рассказала о влиянии тьмы на тебя?

— Да… — кисло отозвался Алексан. Снял обувь и сел на футон. — Я не очень-то верю в эту чушь.

Киоши задумчиво огладил подбородок.

— А ведь влияние есть, хотя нельзя гарантированно сказать, привлекает ли тебя сама Элена, или тьму привлекает магия крови.

Алексан усмехнулся.

— Меня не привлекает Элена, и к чему там тянется тьма, плевать.

Киоши удивлённо вздёрнул бровь.

— Мне нравится Карина, — тепло улыбнулся Алексан. — Душа девушки, которая попала в тело Элены. Карина…

Киоши кивнул и поднялся.

— Тогда разговор действительно не имеет смысла. Давай подчиним тьму, хочу ещё раз посмотреть на тебя, когда обернёшься. Давно Тёмных не видел.

— Ну ты… — прищурился Алексан, но всё же хохотнул. — Рассказывай, что я должен делать…

После завтрака началась беготня. Мы с Софией носились туда-сюда, проверяя, всё ли у нас готово. Вдруг выяснилось, что ещё не все музыканты на месте, а тюль так и не повесили. Не у всех поваров есть колпаки, а у половины слуг нет белых вафельных полотенец.

В коридорах частенько натыкалась на других участниц, про себя усмехаясь и всё же немного сочувствуя. Из-за одной сумасшедшей пострадали все. Вряд ли кто-то из гостей не заметит на лице невест замазанные косметикой царапины и ссадины.

Наконец всё было готово, церемониймейстер оповестил о приезде гостей, мы с Софией заняли свои места около входа.

Опустила руки на подол платья и выдохнула. Сейчас объявят первого гостя, и понесётся…

Сначала всё шло просто отлично. Мы обменивались любезностями, общими фразами… Загвоздка только в том, что многие из приглашённых знали меня, а я их нет. Пришлось объяснять о досадном происшествии: якобы стукнулась головой, и вот… временные провалы в памяти.

Мне притворно сочувствовали, некоторые мужчины даже вполне искренне — пока на них жёны не смотрят. Желали скорейшего выздоровления, а сами ныряли взглядом в вырез платья.

Слуги разносили закуски, подливали напитки, играла музыка… Мы ходили от стола к столу, проверяя, всё ли хорошо, всего ли хватает.

А потом вдруг… в зал осторожно вошёл побледневший повар.

— Я сейчас, — шепнула Софии и направилась к дверям.

— Господин Рит, что у вас с лицом? Что-то случилось? — спросила обеспокоенно.

Повар заторможенно кивнул.

— Я не могу понять… Горячие блюда… Они исчезли.

Мои брови поползли вверх.

— Как исчезли? — глухо ахнула и закусила губу, бросая взгляд на ничего не подозревающих гостей. — Так давайте скорее приготовим новые. Нет?

Повар побледнел ещё больше.

— Это займёт много времени, а подавать уже совсем скоро.

— Чёрт… — выругалась сквозь зубы, закусывая костяшку указательного пальца.

Поймаю гадину, что вредит, все космы повыдираю.

Были бы в нашем мире, купила бы пельменей.

— Тогда приготовьте самое простое и быстрое, но красиво оформите, чтобы блюдо вызывало аппетит и не казалось обычным.

— Но, миледи… приготовление даже самых простых блюд займёт час примерно…

— Предоставьте это мне, — заявила уверенно и повернулась к гостям. — А вы готовьте, да поскорее.

Повар кивнул и бросился за дверь. Ладно, а я займусь гостями.

Ткнула церемониймейстера локтем в бок и взглядом показала, чтобы привлёк внимание. Церемониймейстер послушно грохнул палкой о пол и торжественно произнёс:

— Дамы и господа, прошу минуточку внимания!

— Гм… — прочистила горло и подошла ближе. — Уважаемые гости, очень надеюсь, что вам хорошо, и предлагаю перед подачей горячих блюд немного развлечься.

Господи… как вульгарно звучит. Гости смотрели недоумённо. София тоже.

— Для начала, дамы приглашают кавалеров на медленный танец. Самая красивая пара получит приз, — сочинять на ходу не так-то просто.