– Почти, – усмехнулась Катарина, тряхнув светлыми волосами. – Вот Кляжич точно метит в королевы. Думаю, её наследник рассматривает, как фаворитку и давно уже заприметил. А мы так… для отвода глаз. Потому, что Совет Пяти требует проводить отборы. Вот и придумали это новое правило с фрейлинами. К тому же, королеве они понадобятся.

– Но если уж на то пошло, – перебила Лисавета. – Королева сама может выбрать себе подруг.

– Подождите, – Диана совсем запуталась. – С чего вы взяли, что Селия фаворитка? – прошептала она, украдкой глядя на черноволосую красавицу.

– А наследник ей родовой артефакт подарил, – усмехнулась Лисавета, не боясь смотреть на Селию и принца. – Ожерелье из опалов. Видишь на её тонкой шее поблёскивает?

Диана глянула на матово-голубые камни и кивнула.

– Но откуда вы знаете, что ей его наследник подарил?

Катарина лукаво улыбнулась и посмотрела на Диану, как на несмышлёную девочку.

– Сразу видно, что журналы ты не читаешь.

– Не читаю, – подтвердила Диана.

– У артефакта в комплекте есть ещё кольцо и браслет и таких комплектов несколько: один у настоящей королевы, нынешней, а второй достанется будущей, – охотно пояснила Катарина и многозначительно поиграла бровями.

У Дианы отлегло от сердца. Стоит об этом написать Маркусу. Если наследник уже определился с выбором, то ей не о чем переживать и можно выдохнуть.

Закончив трапезу, наследник, сегодня он был в синем мундире под цвет глаз, вышел в центр столовой и привлёк внимание невест.

– Уважаемые леди, – он обворожительно улыбнулся, и только глаза – остались внимательными. – Сейчас вам раздадут расписание занятий и даты грядущих конкурсов, после чего – просьба разойтись по своим комнатам и дождаться модистку с помощницами… А уже сейчас, я готов назвать имя той, кто первой отправится со мной на свидание…

Невесты замерли в ожидании, Диана же разглядывала конверт в руках наследника и думала, как бы поскорее передать послание Маркусу. Может, нанять посланника? Заплатит пару гивней, но это будет быстрее, чем почтой. И надёжней…

– Диана Бернар.

– Диана, – шикнула Лисавета и толкнула её в бок. – Иди!

Диана вздрогнула, посмотрела в смеющиеся синие глаза и поднялась, понимая...

Выдыхать было рано…

Глава 3. Поход в библиотеку и другие неприятности...

От наследника пахло морем… и садом, и полевыми травами. Множество запахов, что кружат голову, заставляя Диану представлять и лазурный берег, шелест волн, и цветущие деревья, и поле ромашек…

– В конверте дата, время и место, – произнёс принц, внимательно глядя на Диану, словно догадываясь, что её мысли далеко отсюда. И там… ей гораздо лучше, чем в реальности.

– Благодарю, Ваше Высочество. Почту за честь, – Диана поклонилась, опираясь на трость и приняла конверт.

… раздался щелчок фотоаппарата. Фотографы. И обозреватели…

У Дианы мороз пробежал по коже от мысли, что родители Маркуса… напыщенные и чрезмерно заносчивые люди, прочитают о том, что её – Диану калеку-перестарка, наследник первой пригласил на свидание.

На секунду прикрыла глаза, сдерживая судорожный вздох.

– Вам не хорошо? – участливо поинтересовался принц, а глаза хитрые-хитрые.

– Очень хорошо, Ваше Высочество, – заверила Диана, продолжая топтаться на месте. Вот как-то неуютно под взглядами десятка потенциальных невест. – Я… может, я пойду?

– Если вы считаете нужным, – благосклонно кивнул он, продолжая смотреть в глаза.

Диане стало неуютно. Она передёрнула плечами, отвесила вежливый кивок и направилась прочь из зала, сильно хромая.

За спиной хлопнули двери, и картина на стене с изображением горного пейзажа подпрыгнула.

– Что там? – полюбопытствовала Лисавета, пристроившись рядом.

– Приглашение, – буркнула Диана, не в силах отделаться от мысли, что наследник ведёт какую-то свою игру. – Но я ещё не смотрела.

– Тогда, чего же ты ждёшь? – беззаботно улыбнулась Катарина.

Дина вздохнула и протянула конверт ей, потому что одновременно идти и разворачивать, у неё не выйдет.

– Так… – деловым тоном протянула она, сдувая светлую прядь со лба. – Завтра. Это же завтра!

… Диана радости Катарины не разделяла, но разумно промолчала.

– Так… десять утра, у конюшен. Он что, издевается?

– Тише, – шикнула Лисавета. – Услышат, – и многозначительно приподняла брови.

– Он что, издевается? – шёпотом повторила Катарина, рассмешив Диану. – Как она… ну, на лошади?

– Нормально, – улыбнулась Диана. – Просто… неожиданно. Если вы говорите, что Селия фаворитка, то почему он не позвал первой её? Как-то мне неловко,… будто чужого мужчину увожу, – призналась она. Частично. Умолчав о том, что вообще не рассчитывала на свидание с наследником.

– Это для отвода глаз, – со знанием дела произнесла Лисавета, хмуря светло-рыжие брови. – А если ты упадёшь?

– То я сломаю вторую ногу и меня освободят от первого испытания, – усмехнулась Диана.

– Нет, – возразила Катарина. – Ногу залечат. Наследник довольно упёртый в своих намерениях, как мне кажется, и если уж решил, что ты должна участвовать, то непременно будешь.

– Или тебя отправят домой, – не согласилась Лисавета.

Настроение Дианы тут же сошло на нет. Перед внутренним взором встали серые, маленькие глазки Одовецого, наполненные жгучей ненавистью ко всему женскому роду...

– Расстроилась? – спросила Лисавета, сочувственно улыбаясь. – Домой тебя не отправят. Но вот… ты прости, конечно, но королевой ты вряд ли станешь.

Диана отмахнулась.

– Я туда и не рвусь. Есть более достойные претендентки.

– Это кто же? – заинтересовалась Катарина.

– Да хотя бы ты, – улыбнулась Диана. – А ещё Элена Рошшэр. В меру красива, в меру умна. Молчалива и наблюдательна.

– Говорят, её предки служили демонам Огненной Земли, – возразила Лисавета.

– Зато у неё дар целительства, – не согласилась Катарина.

– Лина Уитер, – произнесла Диана. – Мне она показалась очень сдержанной и милой. И глаза у неё голубые.

– Это, несомненно, аргумент в пользу будущей королевы, – усмехнулась Лисавета. – Пришли.

– Рада была познакомиться, – произнесла Диана и открыла дверь своей комнаты. – Увидимся за обедом.

– Пока, – одновременно махнули девушки и отправились в другую сторону.

– Леди Диана. Пора переодеться к приходу модистки. Вы третья в очереди, – произнесла Мадина.

Диана вздохнула, бросив тоскливый взгляд на секретер. Письмо Маркусу придётся отложить…

Придворная модистка напоминала экстравагантный, дымящий вихрь.

– Мадам Лилит. Не могли бы вы перестать курить?

Модистка лениво приподняла тонкую бровь и усмехнулась. Вытащила папиросу из мундштука и бросила на пол, затушив овальным носом модных ботиночек.

– Когда вы перестали кривить нос и задыхаться, мы можем начать? – усмехнулась она, даже не пытаясь скрыть иронии.

… Мадина убирала пол.

– Можем, – кивнула Диана, заметив, как модистка удовлетворённо улыбнулась, словно бы довольно её поведением.

Диану крутили, вертели, делали замеры…

– Есть несколько лишних килограммов, – тоном знатока подмечала модистка, пристально разглядывая тело Дианы. – Но, впрочем, худоба уже выходит из моды. Отличная талия. Запиши, Селеста, на этом можно сыграть и сделать акцент.

Помощница только и успевала, что записывать.

– Кожа персиковая, бархатная… Тёмные цвета не подойдут. Ну-ка, подайте мне жемчужный крепдешин и караловый креп-жоржет, – она приложила обрез к Диане и кивнула помощнице. – Пометь ещё кремовый шифон и жаккард. Из него платье будет плотнее, на прохладную погоду, но поинтересней из-за узора.

– Можно мне что-то простое и не вызывающее? – робко попросила Диана.

Модистка задумчиво прищурилась, но не ответила. Карандаш в её руке не перестал делать эскизы будущих нарядов.

– Мне сообщили, что завтра у тебя свидание с Калемом…