Розалия изумлённо рассмеялась.

- Соня! Вы невероятно умны! С такими талантами вам нужно не в гвардии служить, а Дознавателем, - она допила остатки чая и мечтательно улыбнулась. - Он учитель математики.

Соня поперхнулась от неожиданности и начала извиняться, но Розалия была польщена такой реакцией.

- Не утруждайся. Артур отреагировал так же, когда я ему сказала: «Извините, ваше высочество, но я люблю другого. Учителя математики».

Соня улыбнулась.

- Полагаю, лицо принца было забавно-растерянным, но он слишком умеет себя держать, чтобы не выглядеть ущемлённым или оскорблённым.

- Ты права, - кивнула Розалия. - Артур блестяще владеет собой, чего не скажешь о моём отце.

- Он был зол?

- Он был в ярости! - воскликнула Розалия, впрочем, продолжая улыбаться. Судя по всему, реакция родителя её мало волнует. Она сильная и самодостаточная женщина, чтобы принимать решения самостоятельно.

- Зачем же вы подали заявку на участие? - немного не поняла Соня.

- Подала, чтобы от меня отстали, - отмахнулась она. - Сказала, что приму участие, раз им всем так хочется, но не гарантирую, что выиграю. А когда выбилась в главные претендентки, и внимание Артура уже стало более навязчивым и многозначительным, всё рассказала. Просто, как есть. Принц очень быстро свернул отбор, и потом мы с ним несколько раз пересекались. В последний раз - он мне попросил ему помочь, а сам пообещал, что поговорит с моим отцом, который так и не дал мне благословения на помолвку с Аленом.

- Надеюсь, у вас всё получится, - пожелала Соня и поднялась, понимая, что рискует опоздать ещё и на ужин. - Хочу попросить вас, больше не проверять меня. И может, лучше, если этот разговор останется между нами.

Розалия кивнула и поднялась проводить гостью.

- Тебе не очем волноваться, - доброжелательно улыбнулась она. - Ты справишься с любой проверкой.

Соня ответила учтивым поклоном и отправилась в комнату: переодеться и привести себя в подобающий вид.

Повседневное платье, принесённое модисткой, отличалось от бального, но концепция была та же. Нейтральный бежевый оттенок, но на этот раз никакой сетки и шипов. Модистка вообще убрала рукава и любые бретельки. Платье держалось на драпированном лифе, который, кстати, украшали несколько тканевых розочек. Подол свободно струился, и Соня с удивлением обнаружила, что узор Тьмы неплохо сочетается с нарядом. Или она уже просто привыкла? В любом случае, Соня не ощутила дискомфорта и переобулась в туфли.

Соня Райт в платье - это событие видимо ещё долго будет сенсацией. Участницы старательно скрывали презрение и откровенную враждебность, не все, конечно. Были и те, кто не стеснялся выражать эмоции, а были и другие, которым плевать.

Первым подошёл Максимилиан, одарив своей фирменной беспечной улыбкой, даже позволил себе многозначительный взгляд и высказал одобрение относительно наряда.

- Вы умеете удивлять, леди Райт, - заметил младший высочество. - Интересно, какие сюрпризы ещё спрятаны у вас в рукаве?

- Мне тоже интересно, Ваше Высочество, - непринуждённо отозвалась Соня и присела в реверансе. - Какие сюрпризы спрятаны у вас в рукаве, - закончила не менее многозначительно и, кивнув, отправилась за стол.

Специально выбрала место между министром, кажется, по «земельным делам», и Клариссой Роттэм, чтобы отрезать высочествам пути к наступлению. Амелия сидела в другом конце стола и беседовала с Калемом, кажется, наследник серьёзно заинтересован. Неудивительно, Амелия очень умная девушка. Сама Соня была уверена, что из неё вышла бы прекрасная императрица.

В самый разгар «любовной страсти» между Соней и мясными ребрышками, появился его высочество Нахал. Нахал и никак иначе, потому что только нахал мог нагло пересадить министра на другое место, чтобы сесть самому.

Соня следила за манипуляциями принца довольно хладнокровно. Её больше интересовало недоеденное мясо и жирные пальцы. Спрятала руки под стол, утащив салфетку, и улыбнулась подсевшему Нахалу.

- Ваше Высочество...

- Вас, Соня, ни на минуту оставить нельзя, - улыбнулся лукаво, спокойно накладывая салат в чистую тарелку. - Откуда у вас это платье?

Чуть было не вырвалось, «ваше сестра сшила», но Соня вовремя прикусила язык.

- Модистка, Ваше Высочество, постаралась.

- Правда? - Ричард заметно удивился. - Лилит обычно не делает поблажек.

- У нас была договорённость, - непринуждённо отозвалась Соня, переключившись на печеные овощи. Ей не очень-то хотелось признаваться, что она «продала» свои фотоснимки за несколько метров красивой ткани. Кстати, так и подмывало спросить, а зачем его высочеству фотоснимки? Что он с ними собирается делать?

- Я привёз вам леденцы, - внезапно тихо произнёс принц, опуская взгляд под стол.

«Чёртовы орки! Он может вести себя менее вызывающе?» - подумала Соня, тоже заглядывая под стол. Дурно представить, что думают участницы и придворные. Не говоря уже об Артуре, который украдкой за ними наблюдает.

В руках Ричарда была маленькая жестяная баночка с россыпью цветных конфет, похожих на стёклышки. Соня невольно улыбнулась и осторожно потрогала несколько. Наверно, со стороны они сейчас смотрятся очень странно. Не конфеты, естественно...

- Я не мог вручить вам их при всех, - прошептал принц, наклонившись к Сониному уху, опаляя его дыханием. Захотелось поежиться. - Не хочу, чтобы у вас возникли проблемы.

- Поэтом вручили под столом, - улыбнулась Соня и принялась есть дальше, старательно избегая заинтересованные взгляды. - Боюсь представить, что о нас подумали.

- Ну, под столом можно делать множество вещей, - красноречиво протянул он. - Не только руками...

Соня скептически нахмурила брови и покачала головой.

- Ваши пошлые шутки и намёки уместны за столом игорного дома. Или дома терпимости, - добавила, накручивая спагетти на вилку.

- Правда? - притворно удивился принц. - Неужели совсем не действуют?

- О-о, - протянула Соня. - Очень действуют. Например, мне сразу хочется прополоскать вам рот с мылом. Вы же принц, должны понимать разницу, где, какие и с кем шутки уместны.

- Мне нравится ваша реакция, - вдруг абсолютно серьёзно произнёс его высочество Нахал, гипнотизируя Соню призрачным, будто серая дымка, взглядом. - Можно пригласить вас на свидание?

- Свидание? - Соня удивлённо вскинула брови и отложила приборы. - Я думала, свидания не предусмотрены политикой отбора...

- К чёрту отбор, - раздражённо отмахнулся он. - Вы же сами говорили, что не подавали заявку.

- Говорила, - лаконично подтвердила Соня. - Но также я пообещала, что буду вести себя достойно и не уроню честь гвардии.

Высочество хищно сощурился, пытаясь прожечь Соню взглядом, и тряхнул головой, словно пытаясь избавиться от охватившего его раздражения.

- Ну, если предположить, теоретически... - протянул он и коснулся пальцами губ, раздумывая. - Будь у вас, Соня, возможность пойти со мной на свидание. Вы бы пошли?

Соня поджала губы, опасаясь этого вопроса. К сожалению, ни одно правило этикета не учит, как правильно отказывать принцу. Эти правила вообще не учат отказывать... А ведь она не согласилась бы - это совершено точно! Дело не только в легкомысленности высочества... Хотя, и в этом тоже. Ричард, несмотря на внешнее очарование, душой не располагал. Не было в нём... искры.

- Понимаете, Ваше Высочество... - начала Соня, но звон колокольчика привлёк всеобщее внимание.

Калем и Артур вышли в центр зала. Соня вздохнула: опять не удалось толком поесть. Того куснула, сего... а по существу - ничего. Скоро она не выдержит и совершит очередной набег на поварскую и «ограбит» господина Гри. Пусть хотя бы снабдит продуктами, а уж приготовить - не проблема.

- Уважаемые избранницы четвертого отбора! - обратился Наследник, обведя зал величественным взглядом. - Надеюсь, все вы немного отдохнули и освоились.

Соня невольно улыбнулась. Да уж, расслабишься тут, когда психологическая атака не прекращается ни на минуту. Кажется, у «невест» скоро выработается стойкая антипатия к коронованным особам. Что тогда делать будут?