Вернувшись во дворец, Соня отправилась в поварскую. Во-первых, у неё есть сувенир для господина Гри, уникальная корсикианская деревянная ложка с гравировкой. Наверно, она бесполезна, но знак внимания имперский повар должен оценить. Во-вторых, ей нужно совсем немного, но всё же редкий сорт заварки и немного сушёных ягод. Соня намеревалась сразить императорскую чету не рассказом об удивительном свойстве сервиза, а продемонстрировать его - свойство наглядно. А для этого нужен чай.

Соня шла уже привычными тайными «тропами» прислуги, чтобы не попадаться придворным лишний раз на глаза, как заметила мальчонку, лет семи-восьми, который имел затравленный вид и крался вдоль стены, всё время оглядываясь.

Соня нырнула в нишу за колону, чтобы не испугать ребёнка. Соображала быстро, действовала наверняка. Если малолетнего воришку поймает стража...

Призвала капельку Тьмы, ощутив как по чёрным венам струиться холодная сила. Окутала себя пеленой тумана, поставила коробку на пол, и метнулась к мальчишке размытым пятном. Он даже опомниться не успел.

Соня прижала его спиной к себе и закрыла рот ладонью.

- Тише, прошу. Я хочу помочь. Не закричишь?

Несостоявшийся воришка кивнул. Соня отпустила ребёнка и поправила на нём грязную рубашку. Постарела на босые ноги и поморщилась, но не от отвращения. От жалости.

- Есть хочешь?

Малец кивнул, отводя тусклые, казалось, безжизненные глаза.

- Пойдём, - Соня забрала сервиз и повела ребёнка к господину Гри, надеясь, что он правильно поймёт её душевный порыв. - Как в резиденцию попал?

Мальчишка развёл руками.

- Немой? - не поверила Соня. - А писать умеешь? - глупый вопрос конечно, но вдруг.

Ребёнок писать не умел, только кивал, да мотал головой. Каштановые слипшиеся от грязи волосы превратились патлы и трепыхались в такт его движениям.

- Помыть бы тебя, - вздохнула Соня, прекрасно осознавая, что долго в замке держать ребёнка нельзя.

Господин имперский повар нашёлся в своём закутке. Соня повстречала с десяток прислуги и очень надеялась, что слух о беспризорном ребёнке разлетится не скоро.

- У меня для вас сюрприз, - как можно радостей произнесла Соня, осторожно поставив коробку на стол.

Повар красноречиво вздёрнул бровь.

- Который из них? - он перевёл суровый взгляд с ребёнка на коробку и обратно.

Соня подавила усмешку и полезла за пазуху.

- Вот этот, - торжественно произнесла и вручила повару ложку.

Брови господина Гри поползли вверх.

- ... ручная ра-бо-та... - завороженно протянул и понюхал предмет. - До сих пор пахнет деревом и лаком. Чудно. А это кто? - в тон вернулась строгость.

Соня бросила взгляд на болезненно-бледного мальчишку и быстро, и чётко заговорила. По существу: - У вас найдётся буханка хлеба, сыр и вода? Я сейчас выведу его за ворота и прослежу, чтобы о ребёнке позаботились.

- Позаботишься? - недоверчиво прищурился повар и поскрёб подбородок своей мощной ручищей.

- Да, - выдохнула Соня. - У меня хороший знакомый среди караульных, он сегодня должен быть на посту. Ферин проследит, чтобы ребёнка отправили в беспризорный дом в Улише.

Мальчик дернулся, будто бежать собрался, но Соня ловко его подхватила под руку.

- Не бойся, - произнесла с нажимом. - В Улише хороший беспризорник.

- Откуда знаешь? - хмыкнул повар.

- Знаю, - коротко оборвала Соня, посчитав, что сейчас не подходящее время для сентиментальных историй.

- Минуту, - господин Гри скрылся в кладовой и, как и говорил, через минуту вышел с авоськой и сунул её мальчонке в руки. - Идите через эту дверь, проход выведет вас к задним воротам резиденции. Мы через них обычно отходы вывозим.

- Спасибо, - искренне поблагодарила Соня и поспешила увести ребёнка, оставив сервиз на временное хранение и пообещав за ним вернуться.

Чтобы добраться до караульного поста и вернуться в резиденцию вовремя, Соня пошла на небольшое преступление: увела из конюшни коня. Мальчишка не испугался ехать верхом, а кажется, даже обрадовался.

Ферина долго искать не пришлось. Ещё издалека заметив всадника и почти сразу узнав хорошего знакомого старшего сержанта императорской гвардии, он быстро сбежал с вышки и вышел навстречу.

Соня помогла ребёнку спрыгнуть, отцепила авоську и выдала Ферину чёткие указания. Куда ребёнка отвезти и кому передать. Без присмотра не оставлять - есть вероятность, что снова сбежит. Бродяги, к сожалению, не доверяют беспризорным домам. Поэтому, собственно, и становятся бродягами. Но в Улише о мальчике точно позаботятся.

Убедившись, что всё хорошо: Ферин справится, а мальчишка не нервничает, Соня вернулась в резиденцию.

Господин Гри не только сохранил заветный сервиз, но и выдал порцию заварки с ягодами для Сониного замысла.

Перед дверями комнаты топталась и нервно курила мадам Лилит.

- Где ты ходишь? - накинулась она, тряся пепел на бежевые дорожки. - Торжество совсем скоро, а ты даже ещё не освежилась!

Соня обескураженно моргнула и вошла в комнату, модистка следом, держа на весу наряд в чёрном чехле.

- Твоё бальное платье, - прокомментировала она и затушила папиросу о декоративную пепельницу.

- Мне нужно десять минут, - произнесла Соня и поставила коробку на комод.

«Не люблю спешку», - подумала она и полезла в шкаф за полотенцем, бельём, и чистой сорочкой под платье.

- Что ты подаришь высочествам? - модистка вольготно устроилась в кресле и приподняла шляпу двумя кончиками пальцев.

- Сюрприз, - усмехнулась Соня, вылезая из шкафа.

- Ох, Соня! - в комнату вихрем ворвалась Амелия. - Я ничего не успеваю, помоги с причёской. Мадам Лилит, - заметив модистку, она присела в реверансе.

- Милочка, - насмешливо протянула Лилит. - У тебя есть камеристка, ты про неё уже забыла? Или она не справляется?

Амелия досадливо поморщилась.

- Справилась бы, будь она на месте.

- Садись, - Соня указала на стул перед зеркалом и взяла щётку.

Причёска заняла некоторое время, но результат того стоил. Амелия восторженно прикладывала руки к лицу и её серо-голубые глаза счастливо искрились.

- А теперь я в банную комнату, - сообщила Соня и удалилась.

Тёплая вода смыла не только городскую пыль и лёгкую усталость, но и чудесным образом освежила сознание. Соня почувствовала, что будто очнулась от наваждения. Ощущения схожи с утренним пробуждением. Прошла вялость, прояснился разум, мысли заработали с удвоенной силой, а главное, в верном направлении.

«Откуда взялся мальчик?» - первое, что спросила себя Соня, вытираясь махровым полотенцем. Его появление рядом с поварской, пусть и в коридоре для прислуги, теперь казалось фантастическим явлением, как если бы в Аскариме выпал снег, который тут сроду не видели.

«И куда подевалась вся стража?» - почему это не насторожило сразу?.. ведь даже у ворот не было привычных постовых. Их, словно специально, попросили затаиться на время.

Одевалась Соня стремительно. В душе клокотало волнение.

«Адские гремлины! Если меня снова провели...» - а это было именно так, Соня практически не сомневалось. Осталось спросить у Амелии, встречала ли она сегодня беспризорника, чтобы подтвердить свои худшие опасения: их снова проверяли и снова одурачили.

Нет, ладно один раз, ну два... С этим надо что-то делать. Расспросить участниц, предупредить, найти какое-то «противоядие». Соня всегда оставалась бдительна к мелочам, и поэтому произошедшее нанесено двойной урон по самолюбию.

В комнату Соня вошла спокойно, но сразу приступила к расспросу, не боясь говорить в присутствии мадам Лилит. Даже если модистка что-то расскажет принцу, это ничего не изменит. Ничего противозаконного они не замышляют. А следующая возможность поговорить представится не скоро. Соне очень хотелось убедиться в том, что она сплоховала, до того, как это вскроется на торжественном балу. Принцы наверняка уготовили избранницам «приятный сюрприз», лучше к нему подготовится заранее и удивить высочеств отсутствием реакции. Пусть голову ломают.