Сначала, как и всегда, по земле начала стелиться тьма.

Густые клубы тумана, насыщенно пепельного цвета, которые, казалось, можно потрогать. Но лучше этого не делать. Тьма не любит, когда её тревожат. Если ты не дитя Бездны, конечно…

Из тумана вывалился верный «пёс» императора, застёгивая на ходу рубашку, в нательных штанах и босиком. Всклокоченный и злой, вызывая смех.

– Проклятье тебя раздери, Сайрон! – возмутился он, а тьма под ногами недовольно зашипела… – Признайся уже, ты специально присылаешь зов посреди ночи? – спросил уже спокойнее. В темноте сверкнули опасные янтарные глаза…

Сайрон заложил руки за спину и качнулся на пятках.

– Развлекался со своей красавицей женой?

– А вот это тебя не касается, – отозвался «пёс» бесстрастно, убирая тьму. – Давай, что на этот раз?

Подавил улыбку и жестом пригласил прогуляться, не переживая, что друг может замёрзнуть. Такие, как Дес, не мёрзнут…

– Передавай Делле мои искренние сожаления.

– Она не верит в твою искренность, – ровно отозвался друг, но как показалось, в голосе скользнула гордость. Гордиться действительно есть чем. А точнее кем. Его жена на редкость бесстрашная и умненькая. – Я узнаю причину, по которой ты позвал меня? Или мы будем гулять до утра? Я не в романтическом расположении духа…

Сайрон подавил усмешку.

– С каждым годом, ты становишься всё человечнее. И неплохо напрактиковался в иронии. Это не может не радовать.

– У меня хороший учитель, – едва заметно улыбнувшись, отозвался Дес. – А теперь, к делу, – и снова стал собранным и хмурым.

Чёрные глаза Сайрона сверкнули пламенем. Он демонстративно снял перчатку и вскинул бровь…

Без лишних слов Дес закатал рукав рубашки, протянул руку и зажмурился, когда Сайрон взялся за неё.

Воспоминания сегодняшнего вечера кружили подобно вихрю, вызывая лёгкую тошноту. Дес явственно видел всё, что видел сегодня Сайрон. И слышал. Каждое слово.

– Жаль, что я не могу просто так проделывать такое же с людьми, чтобы не тратить время на разговоры.

– Даже не думай… – хрипло выдохнул Дес. – Любой сразу догадается, что что-то не так.

– Но я бы коснулся леди Овервуд… – протянул мечтательно. – Её тайная жизнь безумно интригует. Хотелось бы узнать побольше о её отношениях с Фредериком…

Дес осуждающе покачал головой и вздохнул.

– Если бы ты считывал воспоминания без отката… другое дело, – и не спрашивая разрешения, схватил Сайрона под руку и утащил в туман.

Ему разрешались подобные выходки…

Вышли уже в императорских покоях, где никогда не находилась прислуга. Из-за таких вот внезапных перемещений.

Дес сразу направился к столу, на котором стоял графин с водой.

 – И чего ты хочешь, показав мне это? Узнать моё мнение?

– Возможно, – уклончиво отозвался Сайрон, снимая камзол и сапоги.

– Думаю, ты сильно рискуешь, – Дес жадно осушил графин и пустой поставил обратно. – Этой вдове не привыкать идти на обман. Кто-нибудь, во время отбора, предложит ей условия получше, и она запросто предаст тебя.

Сайрон недоверчиво прищурился.

– Эмма? Не думаю. Ты же знаешь, я редко, когда ошибаюсь, точнее… – деланно задумался, проходя и усаживаясь в кресло, возле потухшего камина. – Точнее, я никогда не ошибаюсь, – самодовольная улыбка вышла почти счастливой. С безуминкой…

– Тогда, что тебе нужно, если не моё мнение? – устало спросил Дес, прислонясь к столу.

– Последняя просьба вдовы, – уже серьёзно произнёс Сайрон, смыкая ладони пальцами друг к другу. – Выполни её. Найди мне этот брачный договор и людей, что прибыли на пепелище. Хочу знать всё об этом происшествии.

 – И ради этого ты выдернул меня посреди такого гм… важного мероприятия? – обречённо поинтересовался друг.

Сайрон спиной ощущал его негодование.

– Не только. Ты будешь приглядывать за Эммой на отборе. Подозреваю, что её захотят убрать…

– Вполне вероятно, – согласился Дес и взмахнул рукой, призывая тьму. – Утром займусь твоей просьбой.

– Это не просьба, – усмехнулся Сайрон вслед. Тьма исчезла и Дес вместе с ней.

Потянулся, разминая затёкшие мышцы, и взмахнул рукой. С пальцев сорвались языки пламени… Жадно набросились на сухие поленья и уже через несколько мгновений камин весело потрескивал.

Сайрон откинул голову назад, прикрывая глаза, и умиротворённо выдохнул.

 Пока ему удаётся держать свой секрет при себе, всё в порядке. Пока люди, живущие в страхе перед обычными ведьмами, ни о чём не догадываются, он может продолжать приносить им пользу и быть тем, кем является, несмотря ни на что. Императором…

Кай всё сделал и подготовил к визиту лорда Бейли во дворец, и пока прислуга суетилась, занимаясь подготовкой к отбору и приёму «дорогих» гостей, Сайрон расслабленно курил трубку в компании будущего независимого распорядителя этого безобразия.

Господин Остин Нельц – гражданин пронизанной ветрами северной Илады, выбранный жеребьёвкой, подноготную и порядочность которого досконально проверили. Распорядитель прибыл ещё вчера и сегодня не отказался от личного знакомства с женихом.

 Остин Нельц ответственно подошёл к выполнению своей задачи.

На остром носу сверкали круглые стёкла очков в тонкой серебряной оправе, а полные губы взволнованно выдыхали воздух. Распорядитель что-то сосредоточенно высматривал в своём блокноте, сжимая короткими с аккуратными розовыми ногтями ручку.

– Ваше Величество, – почтенно обратился он, поднимая взгляд серых, как грязь под ногами, глаз. – Опишете мне качества, которые вы цените в женщинах, чтобы мне лучше понимать, какие испытания проводить. У меня есть примерный план, но он пока неточный. 

– Качества? – ухмыльнулся Сайрон, удобнее устраиваясь на софе. – Ум. Сдержанность. Честность. Прямолинейность. Смелость. Красота… – протянул улыбаясь, представляя в этот момент прекрасную леди Овервуд. Может, она и дочь куртизанки, но этого никогда по ней не скажешь. Правильные черты лица, красивый милый ротик, носик, который так и тянет поцеловать… – Я всегда восхищался такими самодостаточными женщинами, которые не лицемерят, не распускают сплетни, не сквернословят.

Распорядитель понимающе кивнул, продолжая записывать.

В приёмную вошли хорошенькие служанки, неся на подносах фрукты и вино.

– Угощайтесь, господин Нельц, – благосклонно предложил Сайрон. – Вы, наверное, сильно напряжены. Такая большая ответственность свалилась на ваши плечи…

Распорядитель машинально взял кубок.

– Да, Ваше Величество, придумывать испытания для невест – задача непростая. Я долго гадал над тем, что могло бы подойти, – он сделал несколько больших глотков, совершенно неосознанно, постукивая ручкой по блокноту. – Верховая езда? Вполне возможно. Бридж? Все порядочные принцессы играют в эту интеллектуальную игру… Танцы, слишком скучно и просто, по-моему, как и вокальные выступления, игра на музыкальных инструментах... – распорядитель внезапно осёкся и поднял виноватый взгляд.

Сайрон снисходительно улыбнулся и отсалютовал кубком.

– Не переживайте, господин Нельц, я никому не расскажу, о том, что вы немного… проговорились. Я умею хранить секреты…

Нельц сглотнул и, оттянув узел шейного платка, присосался к кубку.

Разговорить его не составило труда. Сайрон особо даже не напрягался. Лёгкая приятная атмосфера, ненавязчивая игра музыкантов, появление которых Нельц не заметил, девушки, массирующие плечи и руки...

Чуть меньше чем через час Сайрон знал о предстоящем отборе практически всё. Осталось поделиться этой ценной информацией с будущей супругой.

В груди зарождалось тянущее чувство предвкушения…

5.

Проснувшись, сперва проверила приглашение на императорский бал, вспоминая вчерашний разговор. Был ли он на самом деле. Был. На приглашении сиял герб Империона и печать императора. Провела по ней пальцами, ощущая непривычное покалывающее чувство в груди.

Убрала приглашение в ящик секретера и закрыла на ключ, а ключ повесила на цепочку на шее и спрятала под лиф платья. Прятать важные документы и вещи давно вошло в привычку. Осторожности меня научила улица. Никому не доверяй – вот её главное правило. Даже самой себе…