– Любезный, – обратился Галарди к секретарю, – мне нужна пара листов бумаги и место, где можно поработать без помех.

– Извольте. Вы можете расположиться в буфетной, сейчас там никто вас не потревожит.

Пока он осматривался в буфетной – отличное место! печь для подготовки блюд к подаче на стол, шкаф посудный, шкаф духовой, а вот и лестница к складу припасов, – шеф тайной полиции знакомил государя с неким чрезвычайно интересным письмом без подписи.

Удивить статс-секретаря – дело несложное, а вот до полного замешательства изумить монарха – такое по плечу лишь опытному и осведомлённому слуге империи.

– Не могу поверить… – шептал Дангеро, перечитывая текст. – Вы ошибаетесь! Галарди не мог написать это!

– Вот выданный им чек. – Зелёный бережно выложил ещё одну улику. – Агенты в Лациане уже наведались в банк. Чекодатель «Г» – ваш второй статс-секретарь.

– Уму непостижимо… А этот – ключ неба? – Взгляд Дангеро метнулся к железному ларцу. – Что он собой представляет?

– Я воздержался открывать ларец до визита к Вашему Величеству. Но со мной умелый слесарь, его можно в любую минуту вызвать сюда с инструментами.

– Зовите немедля! И велите задержать Галарди!.. Гром божий, это немыслимо – вызывать гидр хаоса, довременных тварей, спящих на дне океана… прямо умысел против рода людского! да в сговоре с Лозой!.. Я не представляю, какой кары заслуживает подобное преступление!

От разъярённого императора Зелёный вышел к секретарю и отдал кое-какие распоряжения, но кроме вызова слесаря, все они оказались напрасными. Ни в буфетной, ни в летнем дворце, ни в парке Галарди найти не удалось. Он исчез так же надёжно, как если бы под ним разверзлась земля, и щупальца дьяволов утащили его в подземелье, словно девку на выданье.

Возмущение Дангеро было неописуемо; единственное, что сдерживало его ярость – желание увидеть, какой же магический дар изменник преподнёс Лозе. Он в нетерпении ходил вокруг стола, то и дело поторапливая слесаря. Наконец, замок ларца поддался.

– Осторожнее, Ваше Величество, – предостерёг Зелёный. – Согласно письму…

– Знаю! – избегая коснуться лезвий, Дангеро извлёк пятивершковый пепельно-золотистый клинок с гравированным изображением молота. – «Власть металла»… и медиатор заодно?.. Вы уверены, что эта вещица способна вызывать гидр?

– С древними предметами ни в чём нельзя быть уверенным. Чтобы убедиться, следует испытать…

«Измена, закулисные интриги – несомненно, – понемногу остывал Дангеро, поворачивая странную вещь в пальцах. – Но гидры… не слишком ли? в наш просвещённый век верить в гидр хаоса – смешно… Пульпы, кракены – да, моряки встречают их в плаваниях, но ничего дьявольского в гигантских моллюсках нет, это лишь скользкие твари без костей. Гидры Святого Писания – нечто сродни мифическим кикиморам… Я погорячился в озлоблении. Надо быть здравомыслящим и трезвым. Кара – карой, сказки – сказками».

– Вряд ли в этом есть что-то волшебное, – молвил он критически, небрежным движением прикладывая артефакт ко лбу. – Ну-с, попробуем… Явись!

В следующий миг он онемел вместе с Зелёным и слесарем, поскольку инструменты, разложенные на замше возле вскрытого ларца, дружно поднялись в воздух, закружились медленным хороводом, а сам ларец всплыл и замер в середине образованного ими круга.

Можно ли заснуть, если увидела беса в окне?

Да ни боже мой!

Надо забиться в каюту, нырнуть под одеяло с головой – не раздеваясь! – и съёжиться там. И молиться шёпотом.

Но страх не отпускает, он глухо стучит где-то за фанерными стенками, скребёт когтями по металлу каркаса, гукает в переговорных трубах. Чем дольше это длится, тем сильней твоё волнение, тем явственнее ощущаешь, что эфирный ветер начинает веять сквозь тебя – ты начинаешь видеть через стены, даже когда глаза крепко зажмурены…

«Не хочу, не хочу, не хочу» – твердила Лара про себя, а потом принялась считать, как учила Бези:

– Раз, два, три, четыре, пять, шесть…

– Ты что там лопочешь? – выпростав голову из-под одеяла, испуганно спросила принцесса – шёпотом, как ей казалось.

Высунулась и Лара, такая же встрёпанная, глаза широкие:

– Я боюсь.

– Я тоже. Иди ко мне, вместе не так страшно.

– Сейчас! – Лара перескочила на койку Эриты, запутавшись в одеяле и чуть не грохнувшись на пол.

Хорош сон – при включённой лампе, сидя бок о бок спиной к стенке, обнявшись и прижимаясь друг к дружке!.. Но тепло близкого тела внушало хоть какую-то уверенность, а объятия немного успокаивали.

– Давай говорить, а то молча плохо. Только не про это. – Лара решила сразу обозначить, что нельзя. – Лучше о другом, о чём угодно…

– Зачем ты считала?

– Такой приём, вроде вашей песни «Я рождена, чтобы летать». У меня… если очень-очень тревожно, я слышу без медиатора. Даже вижу, всё вокруг. Они там бегают, орут, мне только хуже становится.

– Да-а-а, вот уж некстати!.. если бы я взлетала каждый раз, как разволнуюсь… особенно на высочайшем выходе, перед всем двором!

Переглянувшись, они вдруг рассмеялись, хотя были в тревоге чуть не до мурашек, и Ларе стало необычайно радостно от того, что лицо Эри настолько рядом, а жёлто-карие глаза такие чистые-лучистые, будто Божьи Очи, только без молний по краям, и её свежее дыхание ласкает щёки. Недавний ужас отступил, сродство притягивало, и они поцеловались.

– Но Лис ни слова, – строго прошептала Эри.

– Ни-ни, гром в душу.

– …а то Хайта, свинюшка, пищала уже «Кианна! буфан со!»

– Да это ж неправда.

– Конечно. Мы просто мирились. Но я уверена, что она всё рассказала Лисси.

– Вот уж не думаю, что Лис ревнивая!.. И вообще, когда страшно, такое бывает – в большие бури, когда кажется – весь Мир сметёт. У нас говорят…

– Что? – Эри придвинулась плотней, по-хозяйски обвила Лару рукой за шею. Та вздрогнула – «Как Ларион!..» – но боязни не было, наоборот.

– Говорят: «Кому шторм, а кому Дух Любви». Летом в Гуре страшные шторма случаются, даже причалы сносит. Свистит, воет, кровли рвёт… а молнии как фотовспышки на всё небо. Ну, а на будущий год, когда сев придёт, больше деток родится. «Дети Грома», так они зовутся… Эх, сейчас Лис на меня напустилась бы – за нескромное!

Не успели они засмеяться вновь, как застучали в дверь:

– Барышни, вы в порядке?

– Да!! – крикнули девчонки хором.

– Ничего не бойтесь, у нас всё под охраной!

И убежал с топотом.

– Правда, что ты взлетала при народе? – пользуясь нежной взаимностью, решила спросить Лара. Ну как в другой раз случая не будет о таком поговорить?..

– Было. – Эри недовольно повела плечами, отвернула голову. – Даже фотограф меня снял, но у него пластинку выкупили. Это от жары случалось, я чуть в обморок не падала, и ещё военный оркестр так гремел… Потом я стала перед церемониями пить кофе с колой. Сама выдумала! Отец узнал – и отослал меня от двора.

– А за ногу не приковывал?..

– Чушь какая!.. где ты это вычитала?

– Люди рассказывали. Мол, держат в башне, на златой цепи…

– Нет, только окна зарешётили, когда со мной началось. И камер-фрейлину приставили, чтоб и на шаг не отлучалась.

– Ну, я понимаю теперь, почему ты хочешь в космос, выше туч…

– Спасибо, Лари, – улыбнувшись, Эрита огладила её по волосам. – Я счастлива, что оказалась в Гестеле… встретила вас… Сама знаешь, каково это, когда тебя держат взаперти, чтобы не летала, не вещала… С вами – вольно. Но я ещё не надышалась. Может, я только дышать начала…

Опять стук, в самый трепетный момент!

– Барышни, не волнуйтесь, мы полностью владеем ситуацией!

– Доложите это капитану! – завопила Эри, а Лара с жаром прибавила:

– Дайте же заснуть спокойно!..

– Их галантная забота иногда выводит из себя. – Эрита шебаршилась под одеялом, устраиваясь поуютней. – Если мне страшно, то совсем не обязательно стучаться поминутно, как кикимора в подвале!..