Пришли они, как оказалась, одними из последних, потому что не успела Амири познакомиться с кем-то из команды целителей и завести разговор о каких-то целительских вещах, как в зале появился пожилой лысый мужчина в, на удивление, традиционной мантии и с довольно объемным мешочком в руках.

— Приветствую вас, адепты. Я— Йоган Хринцман, распорядитель первой лиги. Надеюсь, вы все знакомы с правилами, если нет, то вот они, — мужчина взмахнул рукой и дальняя стена зала почти целиком покрылась текстом. — В этом году мы увеличили количество испытаний, так что у вас будет шанс показать себя во всем своем великолепии. Итак, капитаны, подходите ко мне и вытягиваете номер. Это и будет номер вашего выхода. Попытка одна, если кто-то из членов команды не может продолжать путь дальше — вся команда выбывает. После того как достанете сферу из финального ящика — прошу не расходиться и подождать результатов. Ну и послушать одно небольшое объявление от организаторов. Итак, подходите, не стесняйтесь. У первого капитана — самый большой выбор!

Нестройными рядами капитаны потянулись к распорядителю — и мешочку в его руках.

Свен вытащил цифру три.

— Что ж, неплохо, — отозвался Жан. — Не последние, и ладно.

Альба, перебирающая в уме остатки воспоминаний о том, как отличить налитый в колбу яд от неядовитой или хотя бы нелетучей субстанции, кивнула. Нервы и так были на пределе, и ждать еще сколько — час? Два? Больше? — точно не хотелось.

Хрицман ушел, и вместо него появился молодой парень, на вид студент, который вызвал первую команду и куда-то ее повел.

Оставалось только ждать. Вечность, как казалось Альбе. Амири шептом повторяла порядок оказания первой помощи при сотрясении мозга.

— Ами, расслабься, — Свен выглядел собранным и напряженным, но девушку старался успокоить. — Перед смертью всего не сделать. Просто пройдем это и все, — он кинул взгляд на часы и ответил на невысказанный вопрос Альбы: — мои родители придут на стадион. Так, пообщаться. Уже пришли, точнее.

У Альбы возникло ощущение, что рыжий этого разговора бойлся больше, чем самой полосы.

Вторым на старт ушла одна из команд в бирюзовых мантиях.

Альба тщетно старалась успокоиться. В детстве она успела позаниматься спортом, поучаствовать в соревнованиях, пусть и не хватала звезд с неба, и всегда, вот всегда ждать своей очереди было пыткой куда большей, чем само выступление. Магические состязания исключением из этого правила не являлись.

И ровно так же, как и раньше, стоило им вчетвером выйти из помещения за юношей-сопровождающим дойти до входа на полосу испытаний, как она несколько успокоилось. Судя по всему местный маршрут был сделан по принципу лабиринта, со стенами не из деревьев, как в Зеленом Университете, а из высоких, полностью черных щитов — иллюзорных, как поняла Альба. Смотрелось это довольно… Сюрреалистично.

От входа в этот лабиринт не было слышно никаких посторонних звуков и не было видно тех, кто сидел на трибунах. Все ограждали такие же непроницаемо-черные иллюзии, призванные не отвлекать участников и избегать подсказок, как магических, так и не очень.

Под ногами было что-то похожее на жидкую грязь — видимо, еще один элемент испытания. Альба, как и вся их четверка, подошла к стартовой линии, без изысков начерченной прямо на земле.

— По моему сигналу, — распорядитель сжимал в руке часы с множеством кнопок. — Три. Два. Один. Вперед!

Они рванули с места. Все, даже Жан, который за прошедший месяц начал бегать куда резвее, чем на первых уроках физкультуры.

Первым была полоса препятствий. Самая простая, только с магическим уклоном. Кое-где нужно было прыгать в нужный момент, кое-где — пробежаться, пригнувшись, пару раз пришлось плюхнуться в грязь и ползти, до того — пролезать почти на карачках в какие-то условные пещеры и перепрыгивать, а то и перелазить условные «завалы».

А потом со всех сторон в один миг вырос огонь.

— Настоящий, — коротко бросила Альба, проверив, не было ли это иллюзией.

— Сейчас. Площадь большая, — Свен развел руки, помогая себе жестами сплести паутину магических нитей. — Ами?

Юная целительница без слов подскочила и обняла со спины, пусть и покраснев от смущения. Свободные руки рыжему были нужны, а те типы передачи, которыми владела Амири, требовали физического контакта. Впрочем, кажется, Свен не возражал. Выглядел он даже… Довольным? Рыжий доплел узор, влил силу — и резкий, разрезающий все и вся порыв ветра полностью потушил огонь.

— Вперед.

— Ты крут, приятель, — усмехнулась Альба.

— Не в одиночку, — отмахнулся Свен. — Мы круты.

Короткий забег привел их к квадратному аналогу поляны с их родной университетской полосы. Здесь в дальней части площадки колыхалась пара призраков, преграждая проход дальше.

— Вековечный холод! — Жан, использовав какое-то странное плетение, добавил еще несколько крепких выражений. — Это полноценные формы, их мы все вместе Сломом не изгоним, только разозлим. Полуразумные отпечатки души.

— А может и не надо? — Альба посматривала на духов. — Если вместе Сломом не сможем… какое-то еще есть изгнание именно для?

— Сложное. Очень. Я могу попробовать, — Жан явно не был уверен, — но у нас в Академии его только в четвертом семестре учили, и то наших сил на одного наверное только и хватит.

— Значит их не надо упокаивать, — рассудила Альба.

— Что?

— Она права, — вмешался Свен. — Задачи даются такие, с которыми априори можно справиться первокурсникам. Ты говоришь — они полуразумные? А говорить с ними можно?

Жан кивнул.

— Тогда пошли, выясним, что от нас нужно.

Альбе подходить к двум прозрачным фигурам в весьма, надо признать современной одежде и с пустыми провалами на месте глаз, было тревожно. Самые настоящие призраки… Она и зомби-то человекоподобного видела один раз на некропрактике под руководством магистра с факультета некромантии, а призраки-то были куда опаснее… И в живых могли вселяться.

— Я буду говорить сам, — бывший студент факультета некромантии нетвердой походкой подошел еще ближе — и неожиданно поклонился. — Уважаемые вестники Дары, — в голосе Жана слышался страх, — как нам, еще не нашедшим покой в ее объятьях, пройти дальше?

Призраки переглянулись — и просто разлетелись в разные стороны.

— Благодарю покорно, — Жан еще раз поклонился, и дал знак остальным следовать за собой.

Альбе проходить мимо застывших призрачных фигур было откровенно страшно — но те словно бы утратили всякий интерес к ней, просто вися в воздухе. Только из их глаз что-то смотрело. Что-то иное, не то, что в Зале Перехода и тогда, когда на ее форме появился герб университета… Но смотрело.

Когда призраки остались позади, Альба ощутима расслабилась.

— Дара? — ей было любопытно.

— Владычица смерти, — коротко ответил Свен.

— Полноценные формы, но со Взглядом Повелительницы, говорят, ее глаза и уши. Так что нужно уважение, — разъяснил Жан, перебираясь по очень узкому мостику через речку.

После Посвящение это, несмотря на глубину реки и ее темные воды, которые почти наверняка не были настоящими, не представляло проблемы.

Взгляд Повелительницы… Альба посмотрела на Свена.

— Теперь понимаешь, почему нас все боятся? Да, бают, что и Прирожденные смотрят ее глазами… И плевать всем на то, что мы такие же люди из плоти и крови. И — нет, я не знаю, какая она. Некроманты — не жрецы, мы не разговариваем с богами, даже Прирожденные, чтобы кто бы не говорил.

— А вы… — начала была Ами, но прервалась, пискнув от страха.

На очередной квадратной площадке обнаружился медведь.

Здоровый медведь куда больше тех, которые Альба видела в зоопарке. За их спиной возникла глухая черная стена.

Медведь взревел.

— И что с ним делать?

— Бежать!

Существо полетело к ним со скоростью хорошей торпеды. Все четверо бросились врассыпную.