Менталист взялся было за ручку двери в свой кабинет… И отдернул пальцы. Что-то нарушило установленные им защиты. Чуть-чуть, совсем немного… Чары даже не вскрыли, а словно бы аккуратно отодвинули в сторону.

Это что еще за ерунда?

Теор замер, всматриваясь в переплетение нитей. Все было на месте, но кто-то трогал заклинания. Так, а если поискать след?..

Специфический поиск умника, вмешавшегося в его плетения, результат дал. Теор считал пришедшие образы, ругнулся и распахнул дверь.

— Совсем оборзел⁈

На его столе, в небольшом пространстве, свободном от бумаг, разлегся приличного размера лысый кот, лениво игравшийся лапами с пером. Кисточки на ушах зверя подрагивали в такт движениям.

— А ну брысь со стола!

Висл, а это был именно он, резво спрыгнул на пол, и тут же принялся тереться о ноги менталиста.

— Ты не домашний кот, — уже спокойнее сказал Теор.

А говорят что похож.

— Говорить могут что угодно. Зачем ты сюда залез?

Хозяйка собирается, и ей мешает Черный. Меня прогнала.

— Ну и шел бы в библиотеку, — стоило Теору занять свое место за столом, как Хамл спрыгнул ему на колени. — Ты — наглец!

А что? Шерсти вообще-то нет, и никаких проблем. И лапы у меня чистые. И вообще — у меня стресс и повышенная тревожность. Мне придется ехать туда где холодно и где все незнакомо! А у тебя хорошо.

— Сам же рвался в Сталию. Стресс у тебя… — хмыкнул менталист. — Какие слова выучил! Заглядывал в хозяйские учебники? Альба ведь запретила тебе читать ее книги.

Висл, даром что выглядел как раскормленный кот, был нелюдем и при том — далеко не глупым, пусть и общался только ментально. И владел кое-какой магией, которую, как выяснилось, каким-то образом осваивал еще и из человеческих учебников. Только из тех, что с вложенными образами, но все же…

Она запретила мне «Углубленный курс менталистики» и еще три книги, а про «Изменения ментального поля: теории и закономерности» речь не шла.

— О, ты у нас менталист теперь образованный, — Теор не сдержал усмешки.

Как-то само собой ладонь начала поглаживать нежную кожу за ушами висла. Хамл замурчал сильнее.

« Образованный… это как?»

— Читаешь много, — все же иногда менталист забывал, что нелюдь есть нелюдь.

Мыслил Хамл все же своими собственными категориями.

Ты, Старший, не даешь мне читать свои книги. И умная деревяшка не дает.

— Ты только дриаде про это прозвище не говори.

Она не против.

Висл тихо мурчал, и мягкая вибрация как-то сама собой отдалила все тревоги и переживания.

Ты какой-то неправильный. Тоже стресс?

— Ты хоть понял что это такое-то?

Вы, люди, так говорите, когда что-то неправильно. Или когда думаете что что-то неправильно.

— Отличное определение.

Я ошибаюсь?

— Почти нет. Если проигнорировать развитие науки за последние три-четыре века — то точно будешь прав.

Хамл чихнул, и Теор показалось, что на мгновение в ментальном диалоге проскользнуло что-то, похожее на насмешку.

Питомец Альбы иногда приходил в его кабинет или даже в комнату общежития преподавателя. Просто приходил, когда считал нужным, и делал то, что считал нужным. Сам висл как-то ответил, что Старшему нужно помогать — и больше говорить на эту тему отказался. Но в целом менталист был не против, тем более что шерсти и беспорядка висл не оставлял. Да и сейчас с ним можно было кое о чем договориться.

— Ты обещаешь не дать своей хозяйке наделать глупостей?

А что такое «глупости», Старший?

Теор скосил глаза на тихо мурчащего нелюдя. Издевается? Хотя, строго говоря, критерии оценочных суждений для людей и вислов наверняка были разными. Менталист и раньше просил питомца Альбы приглядывать за ученицей, хотя обычно все же выражался более конкретно.

— Нарушать правила места, где вы будете. Тратиться слишком сильно, применять ментальную, да и не только, магию без уверенности в результате. Решать чужие проблемы и свои проблемы не сообщая никому. Ссориться на пустом месте с местными и нашими. Давать непродуманные обещания. Влезать в непонятные инициативы и проекты.

Много слов, — нелюдь неожиданно повернулся и уставился на Теора большими круглыми глазами. — Много непонятных слов. Я постараюсь сделать так, чтобы ей было хорошо, но она — главнее. Как она решит, так и будет. А тебе, Старший, и так скоро будет чем заняться кроме как думать о ерунде.

— Что? О чем именно ты говоришь?

Висл в ответ отвернулся, чуть передвинул голову — и закрыл глаза, продолжая мурчать.

Теор мотнул головой. У вислов не было описано каких-то способностей к предвидению. Вроде бы.

— Может объяснишь, в чем дело?

Но нелюдь никак не реагировал, мурча и посапывая. Использовать контакт с ним Теор попытался, но «котик» с легкостью отгородился от магистра ментальной магии.

Не мог же Хамл просто сказать это из вредности, оставив менталиста строить догадки? Или мог?

Теор покачал головой и вернулся к бумагам. Ровно мурчание нелюдя гасило его собственные эмоции. Что ж, стоило признать, что «хорошо», чем бы оно ни было, действительно важнее его пустых тревог.

Замок впечатлял. Нависающий над обрывом, он был виден еще из Шакафпа, деревеньки у самого подножья Черных Гор. Темная каменная громада одной своей частью вросла в скалу, а другой, со многими башнями и переходами, заполняло приличного размера каменную площадку, перегороженную с двух сторон черными базальтовыми крепостными стенами. Приземистый, и, несмотря на немаленькие размеры, словно бы подобравшийся, как боец перед ударом, замок явно возводили как горное укрепление на пути из Кантона в Сталию через Резондийский Хребет.

Альба замерла, опустив поводья и почти не дыша. Привычная ко всему худая крестьянская лошадка продолжила путь вверх по горной дороге, пока Пришедшая, едва не разинув рот, рассматривала самый настоящий древний замок, укрытый многоцветным переплетением чар. Ее, прожившую двадцать лет из двадцати пяти в окружении асфальта, стекла и бетона, старая крепость впечатляла. К Черному Замку в Изборе Альба уже привыкла, хотя висящая над столицей Алисии громада все равно внушала трепет. Но хотя резиденция королей и здание Горной Академии были, кажется, построены из одного материала, столичное строение много раз изменялась, превращаясь из укрепления в место управления страной. Замок же на перевале как был построен для защиты от неведомой угрозы, так и хранил свою форму неизменной.

«Почему — неведомой?» — долетела до Альбы мысль Теора, сейчас наблюдающего за миром ее глазами. — «Эта крепость возведена во времена освоения континента и войн с нелюдьми. Позднее его не раз использовали люди в войне друг с другом, разумеется, но изначально она должна была выдерживать осады лаятов и сиятов».

Альба уловила еще и не сформулированную, но проскочившую, — или продемонстрированную специально, — наставником мысль:

«И это все ты бы сама знала, если бы прочла исторические хроники».

Ответить на это в целом было нечего. Увы, зимние каникулы Альбы были заняты не подготовкой к поездке в ГАРХ, а сдачей «хвостов» по никак не дающимся ей целительству. Кто очень разумный решил, что практику, специализирующемуся на менталистике, нужно дать в нагрузку смежную специальность, да побольше, побольше… Хотя, судя по рассказам Амири, целителям тоже доставалось от необходимости учить менталистику. И ладно бы только целительство, пришлось отрабатывать еще кое-что с поставленного авансом зачета по углубленной ритуалогии, да еще и «военная подготовка», как обозвала про себя Альба инициативу менталиста, отнимала время и силы.

Вообще-то она честно собиралась прочесть не только общую информацию о Горной Академии, но и историю постройки Замка-на-Перевале. Но близнецы-теоретики развили бурную деятельность, еще и ле Гай взялся «знакомить» магистрантов с первым курсом, бестолково и бессмысленно — и в итоге Пришедшая отложила все это на перелет. Однако во время него с ней связался менталист, воспользовавшийся тем фактом, что в Алисию сталийская делегация еще не приехала, и устроил опрос, по, кажется, вообще всему пройденному. Куда более пристрастный опрос, чем был летом на экзамене… И пока остальные поднятые до рассвета адепты кто спал, кто читал, кто болтал, Альба невпопад отвечала на вопросы и демонстрировала ментальное выполнение ментальных же схем.