Альба, все еще удерживая, как могла, защиты на подростках, дошла до замершей Миранды и положила ладони ей на виски, устанавливая полноценный контакт.

Десятки, сотни образов хлынули в сознание Пришедшей.

Чужой разум был оплетен черными нитями. Нитями, въевшимися в каменную ограду, нитями, которые словно сорняки, словно огромные паразиты окутывали все. До того незаметные – Пришедшая поняла это каким-то уже двадцатым, наверное, потоком сознания – они теперь перестали скрывать себя, свою чужеродность. До того эта чернота была лишь смутной тенью, способной направлять, теперь же стала единственной хозяйкой чужого разума.

Растерзанного, смятого – но еще боровшегося разума.

Альба чувствовала островок, не тронутый чернотой. Там, в глубине, за переплетением паразитов, за острыми шипами, за тонкими, съеденными постоянной борьбой щитами, еще оставалось то, что принадлежало только Миранде. То, что могло бороться с чернотой, с чужими приказами…

Пришедшая подавила искушение ударить, атаковать, смести чужое сознание. Изменила контакт, ушла глубже, прорываясь мимо шипов, мимо тянущихся к ней черных червей-побегов. Ушла за одни щиты, за вторые, за третьи…

И выплела модифицированный Кокон, смешанный с одним из усиленных щитов. Плетение налилось силой, легло и окутало оставшийся свободным от чужого влияния разум. И не только защитило, но и, теперь поддерживаемое настоящей хозяйкой разрушенного поля, начало медленно разрастаться, отодвигая, убирая черные побеги… Но чернота надавила в ответ – и плетение лопнуло.

Альба повторила чары. И еще, и еще...

Наконец кусок, свободный от черноты, дернулся – и от него в сторону паразитов ударила волна огня.

И в этот момент ее разум словно бы обхватили – и потянули назад, в реальность. Альбп попыталась было сопротивляться, но совершенно безуспешно. Кто-то оттаскивал ее от чужого поля, от разумов группы, от собственных ощущений…

Пришедшая с трудом, но моргнула. Ее в самом прямом смысле «вытащили» в реальность.

– Так, ты меня слышишь? – рядом на коленях сидел Теор.

Именно он и разрушил контакт.

– Да. А…

Спрашивать дальше не понадобилось – Альба увидела профессора Данн, опустившуюся на колени около по-прежнему смотрящей в никуда Миранды.

Архимаг что-то передала наставнику - Пришедшая ощутила возникший между ними обмен образами. Теор подобрался, тоже бросил контакт – и буквально через пару мгновений рядом с ними оказалась Амири.

– Альба – в лазарет. Никаких споров, ты достаточно сделала, – наставник говорил коротко и жестко, – не та ситуация. За группой присмотрят.

Пришедшая не сразу, но поняла, что неподалеку находился и Хамелеон, выглядевший почему-то как Вагнер…

Альба хотела было возразить, но наткнулась на жесткий взгляд и кивнула, медленно поднимаясь на ноги. Теор передвинулся, расслабился – и довольно характерным движением прикоснулся к голове архимага, которая держала руки на висках Миранды.

Страховка. Простая и понятная…

Альба медленно направилась к лестнице, стараясь, несмотря на зародившуюся в висках боль, запомнить этот момент. Нечасто увидишь архимага, доверяющего свою жизнь собственному ученику.

Возможно, стоило остаться на пляже. Но Пришедшая не была уверена, что, если владелец черных побегов решит оставить Миранду и найти себе новую жертву, то она сумеет быстро укрепить собственные щиты. Да и вдруг еще помешает чем-нибудь наставнику и архимагу...

Потому и ушла прочь, надеясь, что все закончиться хорошо – для всех.

На полпути к особняку в разуме раздался ментальный вопль Хамла:

"Помоги! Подвал!"

Альба, залетая в подвал, ждала чего угодно...

Кроме того, что обнаружит в каком-то раньше закрытом помещении двоих вислов, отчаянно шипящих на немолодую блондинку, рисовавшую что-то прямо на стене между полупустых стеллажей. Судя по тому, что видела Альба, женщину от нелюдей отделял весьма прочный барьер.

Взгляд притягивала и группа бутылок на одном из стеллажей рядом с незнакомкой – они казались на удивление новыми и чистыми на фоне не слишком-то убранного, пыльного помещения, многое в котором было затянуто паутиной.

Позади удивленно ругнулась Амири.

– Вот так и думала, что кто-то мне все испортит, – пробубнила под нос блондинка, и отложив мелок, повернулась к Альбе.

Пришедшая успела подумать, что голос-то ее похож на голос Миранды... Но в этот момент сильнейший удар по щитам едва не смел и ее собственные, и ставленые вовсе не ей барьеры на сознании.

В принудительный контакт незнакомка вошла настолько легко, что Альба того и не заметила.

Пришедшая успела укрепить щиты – но второй удар разрушил их почти до основания. Ругнувшись, Альба бросила в неподвижную, спокойную женщину друг за другом сразу три Усиления Чувств, удерживая остатки щита. По чужому полю, заполненному тонкими черными лианами, высохшими и невероятно острыми, пошла рябь.

Плетения не подействовали так, как Альба того хотелось бы, но незнакомая менталистка отвлеклась. Часть сушеных колючек немного уменьшились в размерах… И тут же выстрелили в направлении леса Пришедшей, деревья которого и так были усеяны дырами от прошлой атаки.

Альба подняла перед лесом огонь в надежде уничтожить все, что летело в ее разум.

Но колючки не горели. Они, соприкоснувшись с огнем, вдруг обернулись черными пиявками, пиявками, прикасающимися к разуму прямо через проактивный щит…

Пришедшая усилила огонь и взметнувшееся пламя все же сожрало паразитов. Но новая партия сушеных побегов уже была готова к атаке, а чуждый разум, окруженный переплетением сухих лиан, все приближался и приближался.

Альба решила перехватить инициативу. Рванулась вперед, перенося сознание в точку размером меньше атома, в острие игры, способной проникнуть куда угодно…

Чужая защита поддалась. Сушеные лианы оказались недостаточно плотными, чтобы замедлить то, чем стала Пришедшая. Мгновение – и незнакомка разорвала контакт, но Альба успела понять достаточно из тех образов, что вились вокруг черных деревьев с побегами-присосками.

– Амири, беги! – рявкнула Пришедшее, вкладывая Принуждение в слова, – уводи всех из поместья и никому не позволяй приближаться к дому!

– Что…

– Прочь!

Пришедшая кожей чувствовала, как рухнула чужая защита. Немудрено – второе Принуждение поддержал Хамл, продолживший при этом шипеть на незнакомку. Амири рвано выдохнула, развернулась и выбежала из помещения.

– Думаешь – поможет? – неожиданно усмехнулась блондинка. – Ты сама все сделаешь. Твои щиты уничтожены, ты…

Альба атаковала. Резко, порывисто, вкладывая сейчас и свою силу, и заемную, ту, которую передавал Хамл, и, кажется, не только он.

Долбиться в щиты не было смысла, но то, что удалось раз, удалось и во второй. Иголка, в которую превратилась Пришедшая, вновь пролетела в просвет между лианами, пропарывая по пути крепкий, очень крепкий щит. Незнакомка попыталась сбросить контакт, но Альба не дала, удержала чужой разум – и перевала противостояние в дуэльное поле.

Чужое «пространство противостояния» напоминало арену, сплетенную из тонких шипастых лиан, двигающихся, готовых обвить ноги… Противница же обратилась в странное светящееся существо, укрытое со всех сторон доспехом из прочных стеблей и побегов, с непропорционально длинными руками и ногами.

Альба почти физически почувствовала, как чужая воля начала выталкивать ее отсюда, противостоя навязанному сражению…

Пришедшая рванулась вперед, отталкиваясь о пытавшихся схватить ее корней, и обрушила клинок прямо на тело-доспех. Чужая воля отвела клинок – но и давление исчезло. Противница явно сообразила, что будет ранена раньше, чем выкинет Альбу из пространства дуэли.

Деревянный «доспех» дернулся, взревел – и обрушился узловатыми руками прямо на Пришедшую. Та сместилась, разом отсекая сразу несколько шипастых сухих лиан…