— А не отдашь ли ты мне одну шишечку? — зверь заискивающе оскалился и завилял хвостом.

— За просто так? — усмехнулась Алена.

— Можно и не за просто так, — волк уселся на задние лапы. — Может, я могу для тебя чего-нибудь сделать? Ну там, рассказать что-нибудь важное. Или загрызть кого-нибудь, кто тебе не нравится. Еще могу отвезти, куда скажешь. Ты же ехала куда-то? А теперь безлошадная.

— Отвезешь? За шишечку? — уточнила Алена.

— Отвезу, коли не шутишь. А куда тебе надо?

— К Змею Горынычу.

Волк вздохнул. Поежился, и согласно махнул лапой.

— Идет… Только далеко это. И опасно. Туда, да обратно… две шишечки получается.

— Ты не понял, — покачала она головой. — Мне только туда.

Волк посмотрел на Алену удивленно. Обошел девушку кругом.

— Ну ладно. Раз ты такая жадная, то я могу и за одну шишечку туда-обратно отвезти. Ты учти, что Змея эти шишечки не берут. Он сам весь, как такая шишечка. Его чем-нибудь другим пронять можно. Например, мечом-кладенцом. А кладенцов всего два есть на свете. Один у Кощея, а другой у Святогора…

— Мне в одну сторону надо, — устало повторила Алена. — Там уж я как-нибудь сама. А меч-кладенец теперь один остался. Он сейчас у Кощея.

— Ну ладно, — кивнул Волк. — Раз ты такая умная, то командуй. Только, ты точно отдашь мне шишечку? Не кинешь в меня, а сама, по собственной воле отдашь?

— Точно. Сама. Прямо тебе в… зубы вложу. Клятву дать?

— Не надо… И в зубы не надо. Лучше я шишечку лапой возьму, — волк подставил Алене спину. — Ну давай, полезай. Можешь за шею руками обхватить. Только за уши и за морду не хватайся. Понятно?

— Постой! — засомневалась вдруг Алена. Она уже собралась было забраться на загривок Волку, но остановилась. — Ты же был голодный. Как ты, голодный, довезешь меня до Змея?

— Чепуха, — махнул он головой. — Поймаю кого-нибудь по дороге.

И через пару секунд он уже нес Алену, мягко отталкиваясь лапами от тропинки и летя над самой землей.

— Вообще-то я людей стараюсь не есть. Начнем с того, что они почти все невкусные. И, к тому же, в них холестерина много. А это для сердца вредно. Мне Бабка так говорила, — разоткровенничался Волк по дороге.

— Какая бабка? — переспросила Алена.

— Как какая? Одна у нас Ягая наша Бабушка. Ведь это ее лошадка была? Я бы ее жрать не стал. Что я, совсем дикий что ли? Уцепил бы зубами под узцы, да привел Бабушке на двор. Уж она бы тогда расстаралась. Она бы мне за это вареной говядинки с молодого бычка подала. А людей есть — одни проблемы себе наживешь. Жрут ведь люди что ни попадя, пьют без меры многие. От зависти друг к другу желчью исходят… Такого съешь, не дай Род, так потом неделю будешь изжогой мучаться.

— А ты что, многих уже съел? — с ужасом спросила Алена.

— Двоих всего. Мне на всю жизнь хватило. Уж лучше конина, или там баранина… А зачем ты к Змею едешь? — поинтересовался Волк.

— Не твое дело, — буркнула Алена. — Да ты не обижайся. Просто рассказывать не хочется… А как тебя зовут?

— Серый Волк. Вообще-то меня не зовут, я, обычно, сам прихожу.

— А меня Аленой звать.

Некоторое время они ехали молча. Но потом Алена вспомнила одну из сказок и решила уточнить:

— А Ивана Царевича не ты на себе возил?

— Не приходилось еще, — замотал Волк головой. — Ивана-дурака возил, помню, до Кощеева царства. Может, конечно, тот дурак был еще и царевич, но мне он, по крайней мере, ничего такого не сказывал… Постой-ка! Слазь. Я быстро.

Алена слезла с широкой волчьей спины, и огромный зверь одним прыжком скрылся в высокой степной траве. Девушка огляделась: во все стороны простиралась бескрайняя ковыльная степь. Где-то поблизости послышалось блеяние. Мимо шла отара овец. Раздался волчий вой, и овцы испуганно бросились наутек. Суматоха. Беготня. Потом все затихло. Алена устала ждать и села на придорожный камушек, но тут рядом, в траве, раздался подозрительный шорох. Девушка вскочила, сжимая в руке шишечку. Раздвинув траву, показалась измазанная кровью волчья морда.

— Да я это, не дергайся, — Серый Волк целиком вылез на тропинку.

— Что с тобой?! — забеспокоилась Алена. — У тебя все в крови…

— Это не со мной, а с тем бараном, — Серый кивнул в сторону кустов. Довольно облизался. — Ладно. Поехали. На обратном пути его доем, я место запомнил.

Алена молча вскарабкалась на волка, и он помчался дальше. Вскоре на горизонте появились Медные горы, а потом и Железные. Пошли знакомые места.

— Тебя как, до речки Смородины подбросить, или до самого жилища Горыныча? — поинтересовался Волк.

— Не знаю, — пожала Алена плечами. — Мне главное Змея увидеть, и чтобы он увидел меня. А там уж я как-нибудь сама.

— Ты, Аленушка, тому Ивану-дураку не сестра ли? — засомневался Серый Волк. — Он сожрет тебя, этот Змей. Или, как принцессу поймает и посадит в своем замке. Будешь там сидеть, пока до смерти не усохнешь. Хочешь посмотреть на него, так я знаю в горах пару мест. Подберемся тихонечко. Глянешь, да и обратно отвезу тебя.

— Нет уж, — покачала головой Алена. — Вези меня прямо к его логову… Если, конечно, сам не боишься.

— Я боюсь? — взвился Волк. — Да я вообще никогда, никого… — и он, одним махом перепрыгнув речку Смородину, помчал ее вверх по ущелью.

Через пару минут они остановившись возле логова Змея. Алена почувствовала, что шерсть на загривке у зверя от испуга стоит дыбом.

— Ну, повезло тебе, Алена, — прошептал он хрипло. — Чую, нет хозяина дома… Смотри. Могу ведь и обратно тебя доставить. Пользуйся, пока я не передумал.

— Не надо, — девушка слезла с волчьей шеи, торжественно вынула из сумочки шишку и вручила ее Серому Волку. — Спасибо тебе за работу. Теперь я уж сама как-нибудь справлюсь.

— Да не за что, — махнул головой Волк. Потом он покатал немного шишечку лапой. Аккуратно взял в зубы. Снова положил наземь. — Ну, прощая Аленушка. Помоги тебе Род, — схватив шишечку в зубы, Волк развернулся и в три прыжка скрылся из виду.

Под ногами журчала быстроструйная горная речка Смородина, а за спиной зиял вход в пещеру Горыныча. Алена оглянулась, вздохнула и решительно шагнула в большую темную нору.

Внутри пещера разветвлялась на множество коридоров, по которым гуляли сквозняки. Алена прошлась по неуютным пустым залам. Редкие окна без стекол были словно вырезаны в толще камня. Жилой пещера не ощущалась. Алена свернула в узкий коридор, из которого не тянуло ветром, и обнаружила небольшую комнату без окон. Свет шел с потолка, но определить его источник Алене не удалось. В середине комнате стоял столик с двумя резными креслами, обитыми бархатом, в стену было вделано большое, в рост человека, зеркало. Алена устроилась в одном из кресел и решила, что будет дожидаться возвращения Змея здесь. В комнате постепенно становилось теплее и темнее. Глаза Алены сами собой закрылись.

Ее разбудил стук шагов. Алена приоткрыла глаза и, пораженная, привстала в кресле. Напротив нее стоял высокий, статный мужчина неопределенного возраста. Черные с проседью волосы, могучая мускулатура, проступающая под белой шелковой рубахой. В его осанке, взгляде зеленых глаз чувствовалась спокойная уверенность и сила.

— З-змей Горынович? — неуверенно уточнила девушка.

— Алена? Ты здесь откуда?.. — в его удивленном тоне промелькнуло беспокойство. — Снова что-то случилось?

— Нет-нет, всё в порядке, — Алена сообразила, что слишком бесцеремонно рассматривает Змея и поспешно отвела глаза. — Я просто хотела извинится. Прости. Это я сгоряча тогда…

— Да ладно, я не сержусь уже.

Змей сел в кресло, закинув ногу на ногу.

«Похоже, что человеческое обличье для него вполне естественно», — с какой-то затаенной радостью подумалось Алене.

— Коли я сразу тебя не пришиб, то считай, что обошлось. — продолжил Змей. — Только другой раз будь осторожнее. Я ведь действительно могу разозлиться и… Потом, конечно, пожалею, но будет уже поздно… Ох ты! — повернувшись в кресле Змей увидел свое отражение в зеркале.