— Да нет. Это не мне, — Альба после короткого колебания продолжила, — тут история странная одна.

— Расскажешь? Вождь думает над думами — хорошо, а коль и вождь и шаман — еще лучше.

Альба на секунду задумалась. Вроде ничего такого во всем этом не было, но все же…

Но Драйх-то ее, Альбу, спасать поехала за тридевять земель, рискуя экзамен свой завалить. А она что тогда скрывать будет ерунду.

— В общем, слушай.

Пересказ занял буквально пару минут. Спустя которые Альба обнаружила, что все прекратили разговоры и слушали только ее.

— Странная история, — резюмировала Драйх, — ментальный контакт с птицей… Альба, тебе это половину поля искорежить могло. Магистр знает?

— Нет. И я надеюсь что и не узнает, — отрезала Альба.

Нет, она Теору расскажет. Потом. Очень-очень потом, когда со всем разберется. Ну или когда выпустится…

— Вот она, металистика во всей красе, — усмехнулся Вагнер. — Говорящие коты, говорящие ястребы, или кто там был… И еще говорят что алхимики странные.

— Это не кот, — еще посчитают ее безумной, вон как Эльза смотрит, — это… В общем, это нелюдь с юга. Висл.

Глаза Эльзы распахнулись в удивлении.

Вагнер же, судя по всему, мало понимал о чем речь.

— Дитя Огня, — пояснила другу Драйх. — Они могут говорить с теми, кого выбрали. И с кем хотят — с животными или с магами, или с людьми — неважно. Но все равно странно что ты поняла птицу. Этого не должно быть. И чтобы настолько пернатый хищник хотел миссию свою завершить… Неправильно это. Дети неба должны быть свободны. Даже если в неволе он, не может сам жить — все равно вот так заставлять думать и думать о том, что сделать надо — жестоко. Так природники могут, но это похуже человеческого внушения будет. Зверь то не разумеет, что не так что, и не может ни себе помочь, ни рассказать. Будет пробовать приказ исполнить пока не погибнет.

— И можно помочь? — тихо осведомилась Амири.

— Ну да. Если дело сделать, и зверь о том поймет, — то магия развеется. Должна, если все верно наложено.

— То есть нам надо забрать то письмо, или что у него там было, и передать адресату? — задумчиво протянул Жан.

— Если хотите птицу освободить — то да.

— Слушай, а опиши-ка еще раз тот дом, — Вагнер склонил голову, — в особенности труба как выглядела печная. Есть у меня одна мысль…

— Тебе это тоже особняк Хи То напомнило? — подняла бровь Эльза.

— Хи То? — теперь удивился уже Свен. — Это же легенда.

— С чего это? Я его сам лично видел. Внутрь не лез конечно, но все же. Подожди, может и не то еще. В общем, Альба, опиши подробнее.

Альба описала. И еще раз. И еще. Все что помнила — и оттенок крыши, и иссиня-черный камень печной трубы, и флигели по бокам квадратные, и удаленность от других строений, и низкую ограду около калитки, за который был не тронутый никем заросший сад.

— Вот же забава, — усмехнулся Вагнер, — и правда дом Хи То. И теперь мы просто обязаны туда залезть. Ради избавления живого и разумного существа от зловредной магии, разумеется, — добавил он, видя многозначительный взгляд Эльзы. — Нет, ну серьезно.

— А что с домом не так?

Альбе, с одной стороны, хотелось закончить историю с письмом. Ее было искренне жаль несчастную птицу, которая теперь могла только думать о том, как выполнить свою миссию, запертая и неспособная летать. Но и влезать ради этого в чье-то жилье не хотелось.

— Да все так, — отмахнулся Вагнер. — Сказки одни. Ти Хо был вроде как изгнанником с востока. Жил в доме. Ну и начали вокруг дети пропадать. А кто во всем виноват? Пришлый, конечно. Ну его и решили притащить в ратушу в кандалах. Пошли двое — и исчезли. Как сквозь землю провалились. Еще двое — нету их. Ну и народ смекнул, что что-то не так, позвали Гончих — только поздно. Ти Хо исчез, куда — не знает никто. Ну а четверку инициативных мертвыми нашли, только, говорят, убили их странно. Слухи разные ходят, в общем. Давно это было. С тех пор в том доме не живет никто. Но на деле, понятно, что он безопасен, там маги все смотрели много раз. Просто никто особо жить там не хочет, да и все. Место на отшибе, отапливается, говорят, плохо… У нас на первом курсе был спор — кто заберется внутрь и ночь поведет там. Я хотел, все разузнал — и свалился с истощением. А Влед, с курса, выиграл. А потом уже не до того стало… Но хоть схожу, гляну, что там внутри. И заберу ваше письмо или что там.

— Одного не отпущу, — прищурилась Эльза.

— Аналогично, — Драйх начала разминать пальцы, словно речь шла о каком-то поединке, а не о походе в заброшенный дом.

— Мы тоже пойдем, — Свен выглядел решительно. — К тому же только Альба знает где что искать.

— Это можно исправить, — заметила Драйх.

— Можно, — Альба кивнула, –но все равно будет как-то… неправильно. Это наше дело. Мое.

— Ну духами заведено, что кто начал, тот и заканчивать должен, да. Ладно, пойдем все вместе тогда. Но покажи мне все равно все в деталях. Как умеешь. Вождь и шаман, да.

Альба улыбнулась — и кивнула, начав строить контакт. С Драйх было сложнее, чем с Теором, но все равно не так сложно как с остальными. Да и на этот раз все было на порядок проще. Видимо, заслуга Хамла. Передать ей все удалось без проблем, пусть и голова, стоило вспомнить вчерашний ворох эмоций от птицы, опять начала побаливать.

Надо было придумать, что именно сказать менталисту насчет отлучки, но пара идей уже пришла в голову.

Впрочем, на удивление, эти идеи оказались не востребованы. Идти они собрались вечером, как минимум потому что в темноте было проще скрыть проникновение на пустующую, но все равно кому-то же принадлежавшую территорию. Хотя Альба предполагала, что просто Вагнер все еще хотел выиграть тот давний спор, пусть и теперь спорил он теперь по сути сам с собой.

И, тем не менее, вечером Альба честно попыталась предупредить магистра Теора, придумав поход в таверну вместе с Вагнером. В таверну, тем более, они и правда собирались зайти. Но, неожиданно, контакт установить не удалось. Создавалось странное впечатление — она в некотором роде могла провести настройку, чувствуя, что где-то менталист все же неподалеку, но вот где именно и как приблизиться к его сознанию было совершенно непонятно. Попробовав раз пять, Альба плюнула на это занятие. Так вот и выполняй его дурацкие требования…

В душе подняли голову сомнения. Может, и не так хорошо она вообще овладела этой магией, как думает? Или все-таки дело не в этом?

Ладно, может и спросит, в чем дело. Потом. Все равно если в письме будет что-то важное, или адресата найти самой не удастся, то нужно будет рассказать, если она и правда хочет разобраться с этой птицей. Может быть. У Теора и без нее забот более чем хватает.

Искомый дом располагался на окраине Избора. В ночной тишине двухэтажный особняк, полностью погруженный в темноту, казался окруженным какой-то по-настоящему пугающей аурой. Невысокий заборчик, ровный газон за ним без, что удивительно, вообще даже намека на дорожку к входу в сам дом — и темная каменная громадина старого поместья, выстроенная, кажется, в лучших традициях зданий с привидениями.

— Мда, понимаю, почем местные не любят это место, — усмехнулась Эльза, — ну и уродец.

Альба бы так не сказала. На ее взгляд, особняк был, скорее, эклектичным, чем уродским. В нем какой-то безумный гений архитектуры словно бы смешал элементы самых разных зданий, никак не желая определяться, что же он все-таки строит.

— Зато ясно, почему он пустует, — хмыкнул Свен. — Поди найди на это покупателя. Даже без всяких историй с чжунийцами и пропавшими людьми.

Драйх только хмыкнула, разглядывая калитку расфокусированным взглядом. Потом обернулась к Эльзе:

— Прикроешь нас?

Та поправила очки и вместо ответа начала обеими руками плавными и выверенными жестами выплетать сложный многомерный узор. Пару движений — и узор накрыл их всех, заключая словно бы под купол.