— Кстати, ты знаешь, что после того как детки наотмечаются, у нас будет праздник для преподавательского состава? Явка строго обязательна.

Теор уточнил:

— С танцами и алкоголем?

— Разумеется.

Менталист демонстративно застонал в голос. Обязательные возлияния с широком кругом коллег никогда не были его хобби. Хотя бы потому что маги нементалисты пить не умели совершенно, и хотя никаких неуправляемых всплесков силы магистры себе, разумеется, не позволяли, свидетелем всего остального набора нетрезвых выходок почтенных преподавателей Теор был неоднократно.

— Однотипные подарки всем от факультета готовы? — с кислым выражением лица осведомился он у Айвор.

— Разумеется. Как и самые прекрасные конкурсы с обязательным участием.

Теор застонал в голос. Почти непритворно.

— И как это есть? — Альба с интересом уставилась на Драйх, которая, как и она сама, взяла себе заполонившие сегодня столовую красно-фиолетовые шарики с начинкой.

Приобрести это явно праздничное кушанье Пришедшую заставило любопытство. Альба была уверена, что это какой-то местный аналог фаршированных луковиц, но выяснилось, что, например, разрезать шарики на куски ножом не представлялось возможным.

Судя по всему — тут явно был какой-то подвох.

Драйх только кинула головой на соседний столик, где незнакомый им обеим старшекурсник просто взял и отправил себе в рот целиком довольно большой ведь, в общем-то, шарик.

— Ничего сложного, — усмехнулась старшекурсница. — И нет, ты их никак не разрежешь. Это — магия.

— Серьезно?

До того мысль о том, что еда тут в самом прямом смысле может быть волшебной, Альбе в голову не приходила.

— Ну да. Алхимия, если быть точным. Сферы удачи готовят только в канун перелома. Ну, а у нас чуть заранее. И цены на них, кстати, в большинстве случаев кусаются. Это в университете и магии, и магов много, так что можем себе позволить. Ты ешь, не отравишься.

Что-то такое было в словах Драйх… Предвкушение.

Альба с некоторым сомнением, но все же последовала примеру старшекурсницы, отправляя себе целиком в рот этот вот шарик. Надкусила… И на секунду замерла.

На вид фаршированный лук, только гладкий, а по факту… Суфле. Оболочка шара смялась, и на секунду Альба остро почувствовала вкус пирожного детства, который плавно перетек во вкус тех самых фаршированных перцев. Таких, как готовила бабушка. Ровно таких же, как они всей семьей ели, приезжая к ней на небольшой южный хутор…

Третьи вкусом был свежий хлеб. Теплый, хрустящий, прямо из печи, с румяной корочкой. Сколько раз Альба покупала такой вот, свежий, в булочной в квартале от дома, а потом несла не спеша, отламывая по кусочку?..

Переходили эти вкусы друг в друга так легко, так непринужденно, что не ощущалась никакой паузы, никакой инородности, ничего необычного.

Когда буйство оттенков казалось бы забытых навсегда блюд покинули разум, Альба, чувствуя, что еще немного — и она бы просто от одних воспоминаний прослезилась бы, с вопросом уставилась на Драйх:

— Что это?

— Понравилось? — лукаво улыбнулась южанка.

— Это было…

— Потрясающе?

— Да. Определено… Но… Это невозможно. И почему –сферы удачи?

— История названия покрыта мраком тайны, но говорят, что это блюдо придворный маг-кулинар презентовал одному из первых алисианских королей именно под таким названием, желая чтобы тот, весьма суеверный, непременно попробовал стряпню, которая могла бы привезти везение. Так и повелось.

— И как это работает? — Альба пыталась подчинить произошедшее здравой логике.

— Таканна. Огонь знает, на самом деле. Насколько я понимаю, суть как раз в этой шарообразной оболочке, высшей алхимии и каких-то тонкостях магии внушений. В некотором роде ты чувствуешь вкус того, чего хочешь почувствовать. Или несколько вкусов. Каждый раз будут разные, только не увлекайся — если переесть, то мало того что отравишься, так еще и потом голова так болеть будет, что свет не мил покажется. И никакими зельями и чарами не помочь.

Альба кивнула. Она быстро прогнала от себя мысль пойти и наполнить тарелку таким вот деликатесом. Не потому что дорого — деньги на это раз в год выделить-то можно было. Да и, к тому же, историю она вчера сдала, зачетную ведомость, как оказалось, еще не закрыли, так что стипендию Альба сохраняла. Минимальную, конечно, но сохраняла.

Это лакомство могло стать билетом в прошлое, навсегда забытое. Вкусом родного дома… Вот только Альба точно не хотела воспоминаний. Да и разумом ощущала какую-то… Наполненность, что ли. Целостность. Зачем ей усердствовать, вспоминая то, что навсегда в прошлом? Да, еще парочку этих «яиц» съест, из любопытства — коль вкус разный. Но — и только.

К тому же, следующий шарик оказался со вкусом, почему-то, местного эля и пирожков с мясом.

— Ты идешь же на наше маленькое вечернее развлечение? — Драйх лакомилась своими «сферами» с явным удовольствием.

— Ты о празднике? Да, конечно. Кстати, хотела спросить — на факультете висело объявление, что будет служба раздачи подарков. То есть можно принести свой и вы отдадите?

— Ага, — южанка улыбнулась. — По факультету обещаем доставку в срок, по университету — как получится, там все-таки приходится, как в прошлые года, с горгульями и каргами контактировать, а они везде разные. Но все будет передано в целости и сохранности, пусть, может, и чуть-чуть запоздает. Нанять-то стороннюю горгулью-разносчицу дорого до безумия, им тут из-за защиты от целого сонма магических эффектов находится не нравиться, так что карги-владелицы дерут втридорога. А наши, местные, год от года все ленивее и ленивее, раздобрели уже. Но какой же праздник без подарков? А коль подарки есть — то и доставка их должна быть. Так что по факультету мы сами, своими силами справляемся, а за пределами — увы.

Альба, подарки подготовившая и даже подписавшая предлагавшиеся к ним небольшие открытки, что оказалась делом непростым, ведь всякие банальности казались какими-то глупыми, а поблагодарить и пожелать хотелось многого, задумалась о том, что, быть может, тут, быть может, передавать дары тут принято как-то иначе, чем у нее на родине. Вроде как какого-то Деда Мороза или чего-то похожего не было, хотя местные и верили, что во время Перелома нелюди, в том числе и всевозможные стихийные духи, становились более активными и более любознательными. Кто-то вроде как даже утверждал, что в эти дни боги могут ходить среди людей…

— А самим отдавать подарки тому, кому они предназначены, не принято?

— Нет, — Драйх улыбнулась. — Можно положить куда-то, где дар найдут, но вообще лучше передать через кого-то другого, Дары Приносящего. Считается, что так ты передаешь не только подарок человеку, но и частичку божественного покровительства. Конечно, принято подписывать дар, и передают его через посредника, в руках которого — кто знает? — может и божественная искра быть. Обычно Дары Приносящие — это гаргульи, нелюди, говорят, самим Воплощением века назад оживленные, но там, где карги не живут, люди с мешками, буквально, подарков, разъезжают по городу на дилижансах еще не один день после начала Перелома. Все-то в одну ночь не доставишь, знаешь ли. Ладно, мне нужно идти, так-то еще углубленную ритуалогию сдавать, экзамен, ниит, влепили перед самым праздником. Приходи в шесть на факультет. С подарками и хорошим настроением. Ну или только хорошим настроением, — подмигнула Драйх.

День прошел как обычно — за книгами. Но Альба поглядывала на часы куда чаще обычного. Намного чаще, надо признать. Наконец, настало время собираться.

Подарки неожиданно заняли целую торбу. Хотя их не так уж и много-то и было, да и размеры пряников были, в общем-то, небольшими. Альба еще раз все проверила, разглядывая подписи на открытках, заправленных под трехцветные ленты украшавшие коробки. Чувствовала она себя немного неловко. Может, не надо было подписывать? Ставить друзей и знакомых в неловкое положение как-то не хотелось, они ведь ей дарить ничего не обязаны. Но, размыслив, Альба рассудила просто — она хотела сделать подарок, и она его сделает. Вроде как местные традиции ничего обязующего к ответному дару не предполагали, так что и неловкости по идее быть не должно.