— Да, — Алена кивнула.
— Так ты, выходит, смогла к нам поперек времени прыгнуть! Это с одной-то шишечкой!.. Здесь еще не произошло того, о чем будет книжка. Значить там, у вас, автору ничего еще не известно. Вот, как тут произойдет что-нибудь эдакое, так он сразу почует и запишет. И тут, — Яга ткнула пальцем на пустые листы, — оно мигом проявится.
— Это точно, Бабушка? — на всякий случай переспросила Алена. На губах ее уже расплылась широкая, радостная улыбка. — Значит, я могу еще помочь ему, да? Значит мы можем?! — от радости и нетерпения Алена запританцовывала на месте.
— Ох, — Яга махнула на нее рукой. — Вечно с тобой головная боль… Не Алена, а какая-то Елена Троянская…
— Значит так, — начала генерировать идеи Алена. — Ты, Бабушка, задержи их, рыцарей этих с мечом-кладенцом на недельку. А я пока найду Добрыню и Алешу. Илью освободим. А потом уж вместе придумаем, как у рыцарей меч отнять потихонечку. Я ведь легенды эти западные знаю. Знаю, на что рыцари поведутся, как их поймать можно. Да мы такое тут устроим!..
— Да не надо ничего «такого» устраивать, — замахала руками Яга. — Я скажу, просто-напросто Горынычу про этих рыцарей. Он их тихонечко по дороге прихлопнет, и всех дел.
— Да ты что? — от подобной перспективы Алена пришла в ужас. — Они же… Они — хорошие, честные, благородные. Это же рыцари круглого стола… Глупые они, конечно. И уж больно все на свой, рыцарский, лад понимают. Но не убивать же их из-за этого!
— Благородные, говоришь? Честные?.. — Яга озабочено взялась за подбородок. — Что ж, это все меняет. Понимаешь, Аленушка… Будь они обычными подонками, было бы куда проще. Горыныч прибил бы их всех тихонечко, из засады, и дело с концом. А с благородными он так не сможет. Он же зеркалит, ты понимаешь? Коли они с ним на честный бой едут, так и он с ними будет по честному. Даже зная про меч-кладенец он иначе не сможет. Природа его такая — как к нему, так и он в ответ… Да. Придется, видно мне самой их…
— Да ты что, Бабушка?! — вышла из себя Алена. — Как ты говорить-то такое можешь?.. Нет уж! Ничего говорить Змею не надо и убивать их не надо. А отнять у них кладенец мы постараемся без кровопролития, по хорошему…
— То есть, обманом, — радостно потерев руки, подхватила Яга. — Давай-ка поглядим в твою книгу. Где там они теперь?
Они открыли книгу на том месте, где текст обрывался.
— Я чувствую, — добрый волшебник Блэкмар приложил руку к челу. — Прекрасная королева Жи… Тьфу ты, Джиневра томится в тяжком плену, и силы ее уже на исходе.
Сэр Ланселот схватился за сердце и побледнел.
— Что с ней?! Скажи правду, кудесник!
— О, она страдает одна, в заточении, в душной темнице.
— Так что же нам делать? — сэр Ланцелот в отчаянии заломил руки, но затем взгляд его пылающих праведным гневом глаз ожег колдуна. — Немедля проводи меня к ней, кудесник, а не то я сперва испробую волшебный меч на тебе!
Блэкмар воздел к небу руки, и его бледные губы зашевелились, творя то-ли молитву, то-ли заклятье. Из бескрайней синевы неба на древесную ветку, нависавшую над головой чародея, опустилась ворона.
— Благородные рыцари! — возгласил он. — Видите ли вы эту птицу?
— О, да, — ответили рыцари, и тогда он продолжил.
— Следуйте за ней, и она поведет вас к Железным горам кратчайшим путем… Но остерегайтесь! Отныне ступаете вы на землю Обмана!.. Не рассказывайте никому о той великой Цели, ради которой вы идете в Железные горы. Если дракон раньше времени узнает о том, что вы идете войной на него…
— Мы не боимся драконов, кудесник! — решительно взмахнул рукой сэр Гавейн.
— Но в его власти прекрасная королева… Джиневра! Подумайте о ней, и до последней возможности храните тайну вашего похода. Помните, что враги могут попытаться обманом завладеть волшебным мечом. Не отдавайте его никому! И во всем, слышите, во всем спрашивайте моего совета!..
— Хорошо, кудесник, — закивали рыцари головами.
— А теперь езжайте туда, куда поведет вас моя птица. Исполняйте все, что я вам сказал, и да пребудет с вами Господь!
Весь день и всю ночь рыцари скакали за волшебной птицей Блэкмара, пока лошади их не утомились, и пока они сами не стали падать от усталости с седел. Следуя за птицей они заехали в безлюдную местность. Не встречалось у них на пути ни гостеприимного замка, ни крестьянского дома, ни даже жалкой лачуги. Не у кого было спросить еды, негде было приклонить голову для ночлега. И рыцари остановились бивуаком в чистом поле. Троих из них тут же сморила усталость, и лишь доблестный сэр Ланселот остался сторожить сон друзей. Тревожные мысли не покидали его, и грезилось ему в ночной темноте, что сквозь толщу стен темницы, и сквозь бескрайние просторы дикой, безлюдной пустыни взывает к нему прекрасная королева Джиневра. Преклонив колени, благородный рыцарь истово молился Господу о своей королеве, и волшебный серебряный пламень временами мерцал на могучем клинке, созданном для того, чтобы избавить мир от дракона.
— Какая гадость, — скривилась Яга, дочитав последнюю проступившую в книге строку. — Избавить мир от дракона… Нет бы на что хорошее применить свою силу! — глубоко вздохнув, Бабушка захлопнула книгу и отдала ее Алене. — Вот что я скажу тебе, милая. Эти рыцари не просто болваны. Похоже, они еще и глубоко верующие болваны. А таких не всякой магией можно пронять. Да и Черномор их предупредил уже, чтобы никому они меч-кладенец не отдавали. Так что, давай-ка мы не будем пороть горячку, а сядем, попьем кваску, и хорошенько все обдумаем.
Глава 4
Острее всякого клинка
Любовь разит наверняка.
Неизлечима эта рана.
Болит сильнее, как ни странно,
Она в присутствии врача,
Кровь молодую горяча.
Кретьен де Труа
Варианты отъема у рыцарей меча возникали и отпадали с головокружительной скоростью. Но ни один из них не казался оптимальным. В конце концов обе женщины замолкли и, глубоко вздохнув, уставились в пространство. Мысли кончились. Квас тоже.
— Да что же мы мучаемся? — вспомнила вдруг Бабушка. — У меня же блюдечко есть! Поглядим на лыцарей этих живьем, так сразу все и прояснится!.. Ты кого-нибудь из них в лицо знаешь?
— Откуда? — развела руками Алена.
— Я тоже… Как же мы тогда посмотрим на них?
— Меч-кладенец!
— И то верно. По мечу и найдем их сейчас…
Яблочко покатилось по блюдцу с голубой каемочкой, и на белой поверхности донышка постепенно проступили фигуры всадников. Четверо воинов, в кольчугах, с блестящими на солнце горшкообразными, либо коническими шлемами, мчались во весь опор по ковыльной степи. Кладенец висел в ножнах на поясе ехавшего впереди воина в синей мантии поверх кольчуги.
— Наверное, это сэр Ланселот Озерный, — прошептала Алена. — А вон тот, в красной мантии, должно быть, сэр Персиваль. Его еще в одном из рыцарских романов называют «Красный рыцарь».
— Молоденький какой, — покачала головой Яга. — И, небось, такой же лихой, как наш Алеша.
Впереди рыцарей летела, указывая путь, ворона, а следом за одним из них бежал огромный, песчаного цвета лев.
— Батюшки, — всплеснула руками Яга. — А лев-то откуда взялся? Про льва в твоей книжке ни слова не было сказано.
— Лев… — задумалась Алена. Но через секунду сообразила. — Это зверь одного из рыцарей… Ивейн, рыцарь со львом. Так его называли. Он однажды спас дикого льва, и тот из благодарности стал служить рыцарю… Вот и мотается теперь следом за ним.
— Лев — это плохо. У него чутье звериное. И ворона черноморова не даст незаметно к ним подобраться. Ее, небось, братец мой еще дополнительно проинструктировал… Да они и сами с меча глаз не сводят. А за степями, вон, горы виднеются. Уж не Железные ли? — Яга повертела пальцами, и кавалькада мчащихся рыцарей стала видна уже с высоты птичьего полета. Потом еще выше. — Нет. Те горы не Железные. До Железных гор еще дня три рыцарям ехать. Это если по прямой. Но там чаща на пути непролазная. Болота… Так что Черномор поведет их немного в обход… Хорошо, что у них обычные лошади. Будь у них кони богатырские, так они бы не блуждали три месяца, а за пару дней из своей Британии до Железных гор добрались.
